Pierre Savorgnan de Brazza

Élevé à Rome, sous le nom de Pietro Paolo Savorgnan di Brazzà, il est le septième des treize enfants du comte Ascanio Savorgnan di Brazzà, un noble d’Udine, issu des Savorgnan, famille patricienne de la République de Venise. Cet homme cultivé et voyageur avait de nombreux amis français, dont l'amiral Louis de Montaignac, ministre de la marine. Avec son soutien et celui de son précepteur, Pietro vient à Paris et suit les cours du collège Sainte-Geneviève pour préparer le concours d’entrée à l’École navale de Brest. Il y entre à 17 ans, en sort enseigne de vaisseau et embarque sur la Jeanne d’Arc pour l’Algérie. Là-bas, il est horrifié par la violence de la répression de la révolte kabyle par les troupes françaises. La guerre de 1870 est alors déclarée : il veut être affecté dans une unité combattante. Il en profite pour demander la naturalisation française[2] et se retrouve sur le cuirassé la Revanche, dans l’une des escadres de la mer du Nord.

Avec l’avènement de la III^e République, sa deuxième affectation est la frégate Vénus, qui faisait régulièrement escale au Gabon. En 1874, Brazza remonte deux fois le fleuve Ogooué. Il propose ensuite au gouvernement d’explorer l’Ogooué jusqu’à sa source, afin de démontrer que ce fleuve et le Congo ne font qu’un. Avec l’aide d’amis bien placés, comme Jules Ferry et Léon Gambetta, il obtient des subsides, qu’il n’hésite pas à compléter avec ses propres ressources (selon les documents, la famille de Brazza a contribué aux deux premières expéditions de l'explorateur avec une somme d'un million de francs, et le gouvernement français n'a donné que 200 000 francs[3]). À la même époque il est naturalisé français et adopte la francisation de son nom. Il doit cependant revenir quelques mois à Paris pour passer son diplôme de capitaine au long cours, afin de demeurer dans la Marine nationale et y poursuivre son dessein.

Pour cette expédition, qui dure de 1875 à 1878, il se munit de toiles de coton et d’outils pour le troc. Il est seulement accompagné d’un médecin, d’un naturaliste et d’une douzaine de fantassins sénégalais. Brazza s’enfonce dans l’intérieur des terres et réussit à nouer de bonnes relations avec la population locale, grâce à son charme et son bagout. Ayant atteint les rives de l'Alima, en pays Téké, il subit l'attaque des Apfourou et doit faire demi-tour. Son expédition n'est toutefois qu'un échec du point de vue de son but d'origine, mais une réussite d'exploration, car il a bien démontré que les deux fleuves sont différents. En tout état de cause, le 11 août 1878, Brazza et ses compagnons d’exploration, fatigués et malades, décident de faire demi-tour.

Brazza dans les années 1870, photographié par Fratelli Vianelli à Venise.

Sous l’impulsion du ministre de l’Instruction publique, Jules Ferry, le gouvernement français autorise alors une deuxième mission (1879-1882) en collaboration avec Antoine Mizon, pour faire pièce aux visées coloniales belges sur le continent africain. Financée par la Société française de géographie ainsi que par les ministères de la Marine, des Affaires étrangères et de l’Instruction publique représentés par François Paul de Dufourcq, officier de marine et délégué du ministère de l'Instruction publique, la deuxième mission est nettement plus fructueuse. Parti le 27 décembre 1879, en compagnie notamment de Jean-Noël Savelli, Brazza atteint le fleuve Congo en 1880. Il propose à Illoy I^er, Makoko de Mbé, chef des Téké de Mbé, de placer "son pays" sous la protection de la France. Ce chef, Illoy Loubath Imumba, poussé par des intérêts commerciaux et par la possibilité d’affaiblir ses rivaux, signe le traité, permettant aussi un établissement français à Nkuna sur le Congo, endroit appelé plus tard Brazzaville. En tentant de rallier l’océan depuis Franceville, Brazza tombe par hasard sur le but premier de ses recherches : les sources de l'Ogooué.

De retour en France, il popularise ses découvertes grâce à de multiples réunions publiques et articles de presse. Le 30 novembre 1882, la loi ratifiant le traité d’amitié, signé entre Illoy I^er et Brazza, est promulguée. Les régions découvertes sont de fait placées sous protectorat français. Un mois plus tard, de nouveaux crédits sont votés pour une troisième expédition. La publication du compte-rendu des « Voyages dans l'Ouest Africain, 1875-1887 » (Le Tour du monde de 1887 et 1888) est accompagnée de nombreuses gravures réalisées d'après des dessins fondés sur les photographies prises par son frère, Jacques de Brazza, qui avait réalisé une mission jusqu'en pays Téké, sur les rives de la Likouala en 1885[4]. En novembre 1885, il est nommé commissaire général du Congo français. Des journalistes font état des salaires décents et des conditions humaines qui contrastaient avec le régime personnel de Léopold II sur l’autre rive du Congo. Mais son succès lui procure aussi des inimitiés et il est soumis à une intense campagne de dénigrement.

En 1888, il est initié en franc-maçonnerie[5] dans la Loge « Alsace-Lorraine » du Grand Orient de France à Paris[6]. Mais, en 1904, il donne sa démission en invoquant les responsabilités de la franc-maçonnerie dans la gestion de la colonie de l'Afrique-Équatoriale française.

Pierre Savorgnan de Brazza en indigène, photographié par Paul Nadar en 1882.

Pierre Savorgnan de Brazza. Gravure parue dans L'Illustration du 23 février 1895).

Le 12 août 1895, Pierre de Brazza épouse Thérèse Pineton de Chambrun (1860-1948 Alger), fille de Charles-Antoine de Chambrun et de Marie-Henriette Tircuy de Corcelle, et descendante de La Fayette. Le mariage est célébré dans la chapelle privée de l’hôtel du comte de Chambrun, rue Monsieur à Paris. Le couple aura quatre enfants[7] : Jacques, né en 1899, décédé quatre ans plus tard d’une crise d’appendicite, Antoine agriculteur (1900-1947), Charles, artiste peintre (1901-1962) et Marthe, auteur d'une biographie(1903-1949).

En 1897, Brazza s’oppose à la décision du ministre des Colonies, André Lebon, de soumettre les territoires qu’il a gagnés à la France au régime de la concession, déjà en vigueur au Congo belge, et qui livrerait les populations à la cupidité des sociétés capitalistes privées chargées de « mettre en valeur » ce territoire de 650 000 km² composé du Gabon, du Congo et de l’Oubangui-Chari.

En avril 1898, touché par un « dégagement des cadres », Brazza est écarté de la marine nationale et placé à la retraite d'office. Marchand et ses officiers (Baratier, Mangin, Largeau fils, futur fondateur du Tchad, etc.) l’ont déclaré responsable du retard de la mission Congo-Nil. Marchand décrit la colonie du Congo français géré par Brazza comme un « marécage puant » dirigé par des « gloires en baudruche ». Selon les documents, Brazza s’oppose à l’expédition Marchand à cause de la présence d’un grand nombre de soldats, ce qui témoignait de l’esprit de soumission des populations qui inspirait cette entreprise. Brazza lui-même avait proposé depuis six ans d’organiser une expédition sur le même parcours pour ouvrir une voie de connexion entre le Congo et l’Afrique du nord. L’expédition Marchand ne s’arrêta pas devant l’opposition de Brazza, et termina avec le honteux épisode de Fachoda, qui a sérieusement affaibli la réputation internationale de la France et sa position stratégique en Afrique.

Victor Largeau, explorateur du Sahara et du Congo et administrateur de Loango et dépendances sous les ordres de Brazza, fit dans ses correspondances un portrait peu flatteur de Brazza, le surnommant « farniente » compte tenu de sa propension à circuler en hamac porté par des Noirs et de son absence de décision. « Le désordre que l’on remarque autour de lui, le débraillé de sa tenue, sont les répercussions de son état intellectuel, il n’a aucun plan arrêté, change d’idées 20 fois par jour et le moment d’agir venu, il cède à l’impulsion de ce moment-là. Le même désordre règne dans toutes les branches du service : le gaspillage est épouvantable : on va de l’avant parce que le ministère l’exige, mais sans rien organiser... » (lettre du 5 novembre 1891 à son fils). De l’autre côté, Brazza accuse Largeau d’être corrompu par les agents commerciaux désireux de mettre en place un régime d’exploitation sans se préoccuper des droits des indigènes. Selon les documents, le manque d’organisation de la colonie était dû en partie au budget très limité. À cette époque, l’État français se trouvait dans de sérieuses difficultés économiques dues aux indemnités que la France devait payer à l’Allemagne après la désastreuse guerre de 1870. [référence nécessaire]

Du 28 septembre 1897[8] au 28 avril 1900, Henri-Félix de Lamothe est Commissaire général du Congo français en remplacement de Savorgnan de Brazza. Il va instaurer l'impôt de capitation dans le territoire qui était demandé par les sociétés concessionnaires. Mais la rareté de la monnaie française au Congo français faisait que cet impôt était payable en nature.

Brazza est forcé de se retirer à Alger. Le territoire de l’Afrique équatoriale française est divisé entre environ 40 compagnies concessionnaires. Les sociétés qui se partagent l’exploitation de ces pays déciment les populations, soumises aux violences et aux brutalités : portage, travaux forcés, réquisitions et répression de toute tentative de résistance.

Transport de Brazza à l'hôpital de Dakar (1905).

En 1905, à la suite du scandale de l’affaire Toqué-Gaud, on lui demande d’inspecter les conditions de vie dans les colonies, conditions qui s’étaient détériorées pendant son absence. De cette mission, il tire un rapport baptisé le rapport Brazza[9], qui dénonce les influences de l'intérêt privé dans la politique coloniale, et qui restera pendant longtemps inaccessible au public. Mais sa santé se détériore. Au retour de sa mission, atteint de fortes fièvres, il est contraint de débarquer à Dakar. Le 14 septembre 1905, veillé par sa femme et le capitaine Mangin, il décède à six heures du soir. La photo de Jacques, son enfant de cinq ans, disparu deux ans auparavant, a été placée à sa demande sur sa table de nuit.

Le bruit court qu’il a été empoisonné. Quant à l’Assemblée nationale, elle s’empresse de mettre son embarrassant rapport sous l’éteignoir[10]. Son corps est d’abord réclamé par le gouvernement français. La Troisième République cherche en effet ses nouveaux héros. Brazza, officier de marine aristocrate, élégant, héroïque, révolté par l’esclavagisme, apôtre de la paix, et surtout désintéressé, a un profil parfait à tous ces égards. On pense donc pour lui au Panthéon et à la récupération de sa gloire intacte. Mais Thérèse refuse l’honneur. Son corps est alors inhumé au Père-Lachaise, puis déplacé, trois ans plus tard, à Alger, où vivent sa veuve et ses enfants. Sur sa tombe, l’épitaphe, rédigée par son ami Charles de Chavannes, indique que « Sa mémoire est pure de sang humain. Il succomba le 14 septembre 1905 au cours d’une dernière mission entreprise pour sauvegarder les droits des indigènes et l’honneur de la nation ».

Après sa mort, sa femme recevra une petite rente du gouvernement français puis les revenus d'un débit de tabac après une importante campagne de presse.

La maison des Brazza, la villa Dar-es-Sangha à Alger, fut donnée par Charles, dernier des enfants survivants, à l'initiative du général de Chambrun, son oncle, au Gouverneur d'Algérie, pour devenir un musée qui fut inauguré le 15 février 1952 lors des cérémonies du centenaire de la naissance de son père. La maison comprenait des meubles, des objets, une importante bibliothèque et d'innombrables documents.

Son fils Charles essaya, sans succès, d'alerter les autorités françaises pour leur préservation à la fin de la guerre d'Algérie.

Malheureusement, après l'indépendance (3 juillet 1962) le gouvernement français ne prit aucune mesure pour protéger le musée du pillage et de la destruction. Et c'est à la suite d'une agression que son fils Charles décéda hélas en novembre 1962 [11].

Henry Morton Stanley, alias « Mbula Matari » une expression qui veut dire « Cogne la pierre ».

Partisan des palabres, farouchement opposé à la violence, il garde comme modèle Livingstone et s’oppose en cela à Stanley, surnommé « Boula Matari » (« briseur de roches »), qui s’est vanté d’avoir livré 32 combats. D’abord peu méfiant, voire admiratif à son égard, Stanley s’apercevra trop tard qu’il a été roulé dans la farine par le Français, qui ne l’informe pas du traité qu’il a signé avec le Makoko. La réputation de Stanley en souffrira durablement, en France, où il sera vertement critiqué, et en Angleterre, où l’on raillera sa naïveté. Un an après la signature du traité entre Brazza et le Makoko, le chef téké des tribus de la rive gauche, Ngaliema, signe le « traité de l’amitié » avec Stanley, ne se considérant plus soumis au Makoko de Mbé. Il place ainsi la rive droite du fleuve sous la protection de l’Association internationale africaine.

Georges Toqué au poste de Fort-Crampel (Gribingui) vers 1905

Le 14 juillet 1903, à Fort-Crampel, en Oubangui-Chari, un administrateur des colonies, George Toqué, et un commis des affaires indigènes, Fernand Gaud, décident de faire exécuter Pakpa, ancien guide, en lui attachant de la dynamite autour du cou. Au procès, les accusés rappellent qu’ils ont déclaré avant cette action épouvantable : « Ça a l’air idiot ; mais ça médusera les indigènes. Si après ça ils ne se tiennent pas tranquilles ! ». Gaud dira à son procès qu’il voulait faire constater autour de lui l’étrangeté de cette mort : « Ni trace de coup de fusil, ni trace de coup de sagaie : c’est par une sorte de miracle qu’est mort celui qui n’avait pas voulu faire amitié avec les Blancs. » (propos rapportés par Félicien Challaye, qui accompagna Brazza dans sa mission d’inspection). Ils sont condamnés à des peines légères (à cinq ans de réclusion), mais le scandale est tel qu’il conduit au lancement d’une enquête administrative, enquête dont sera chargé Brazza, et qui sera à l’origine de son dernier voyage au Congo.

Tableau de Savorgnan de Brazza arborant la rosette par Alphonse Monchablon (1886).

Un peu plus de cent ans après son décès, après la signature d’un protocole spécial d’accord par le Président de la République du Congo Sassou Nguesso ainsi que par les descendants de Brazza, le 29 septembre 2006 les corps de l’explorateur français, de son épouse et de leurs quatre enfants, ont été exhumés, le 1^er octobre 2006, du cimetière chrétien des Brus, dans le quartier d’El Madania sur les hauteurs d’Alger, où ils reposaient[12], pour être transférés vers Brazzaville.

Trois membres de la famille de l’explorateur, Niccolò di Brazzà, Roberto Pirzio-Biroli et Pietro di Serego Alighieri, ainsi qu’un membre de la famille de sa femme, Pierre-Antoine de Chambrun, assistaient à l’exhumation des corps.

L’ambassadeur du Congo, Jean-Baptiste Dzangue, et le consul de France en Algérie, Francis Heude, les ambassadeurs de France, Hubert Colin de Verdière, du Sénégal Saïdou Nourou Ba, d’Italie, Battista Verderame, et un représentant du ministère algérien des Affaires étrangères, étaient également présents. Le cercueil de Savorgnan de Brazza était recouvert du drapeau français.

Les restes ont ensuite été embarqués à bord d’un avion cargo spécialement affrété par le Congo, à destination de Franceville puis de Brazzaville, où ils ont été réinhumés le 3 octobre 2006, en présence des présidents congolais, Denis Sassou Nguesso, centrafricain, François Bozizé, et gabonais, Omar Bongo Ondimba, du ministre français des Affaires étrangères, Philippe Douste-Blazy, et du successeur du roi Makoko Ilo qui avait signé le traité avec Brazza, Auguste Nguempio, accompagné par la cour royale. Les représentants des Teké ont été invités à la cérémonie à la demande de la plupart des descendants de l’explorateur, qui sont liés aux Teké par un lien de sang.

Le caveau familial de Savorgnan de Brazza à Alger, monument le plus élevé du cimetière, était surmonté d’un buste de bronze de l’explorateur. Situé près de la Mairie Centrale, le mausolée qui a reçu ses cendres à Brazzaville n’est pas moins imposant. Constitué d’une coupole en acier et verre, recouvert de 500 tonnes de marbre blanc de Carrare, il est décoré à l’intérieur par une grande fresque représentant les grands moments de la vie de l’explorateur, réalisée par des artistes de l’école de peinture de Poto-Poto. Le buste de bronze d’Alger, restauré, va accompagner les restes de Brazza dans son nouveau mausolée.

Bientôt^[Quand ?] débutera une nouvelle tranche de travaux et la construction d’un musée, d’un centre de conférences et d’une bibliothèque axés sur les explorations de Savorgnan de Brazza.

Mémorial de Brazza

Mausolée de Pierre Savorgnan de Brazza à Brazzaville.

Le coût du monument, plus de 5 millions d’euros, financé par le gouvernement congolais et surtout par certaines compagnies françaises comme Total, a également été critiqué. La plupart des descendants de l’explorateur ont manifesté des réserves sur le déroulement du transfert des restes de Brazza dans le mausolée.En fait, cette initiative trahissait le projet original du défunt Makoko Gaston Ngouayoulou, roi des Téké, l'un des plus grands groupes ethniques du Congo qui avait exprimé le désir d’ensevelir les restes de Brazza près de son ancêtre, l’allié de Brazza, le roi Iloo 1^er, à Mbé, l’ancienne capitale téké située à 150 km de Brazzaville. Les descendants de Brazza avaient unanimement accepté cette demande. Mais, quelques mois plus tard le gouvernement du Président Sassou Nguesso annonça son projet de construire un mausolée à Brazzaville. Le Makoko Ngouayoulou protesta mais mourut subitement. Une descendante de Brazza, Idanna Pucci, au nom de quinze parents, menaça alors d’empêcher le transfert des restes de son ancêtre dans le mausolée sauf si le Président de la République du Congo acceptait de signer un protocole d’accord qui bénéficierait à la population comme une importante restauration du lycée Savorgnan de Brazza fréquenté par plus de 4 000 étudiants. L’agrément fut signé à Rome le 29 septembre 2006. Il incluait plus précisément ces conditions: notamment la présence du roi Makoko et des représentants du peuple Teké à la cérémonie d’inauguration du mausolée; le goudronnage de la piste menant à Mbé et la construction d’un dispensaire dans cette localité; l’érection d’une statue du roi Makoko auprès de celle de l’explorateur devant le mausolée. C’ètait un bon compromis par rapport à la revendication des Tékés qui souhaitaient que la dépouille repose à Mbé.

Le 3 octobre 2006, le roi Makoko Auguste Nguempio et les dignitaires téké assistèrent aux ultimes funérailles de Brazza pendant l’inauguration du mausolée à Brazzaville. Depuis ce jour, le Président Sassou Nguesso n’a tenu aucun compte des autres conditions de l’agrément signé avec les descendants de Brazza. Deux ans plus tard, en 2008, “… estimant que le Congo n’avait pas respecté ses promesses, les descendants de l’explorateur ont rapidement saisi la justice française – dont la compétence en cas de litige avait été prévue par le protocole de 2006 – qui les a déboutés en première instance en 2011, avant qu’ils aient gain de cause devant la Cour d’appel de Paris. Maitre William Bourdon, avocat des descendants de l’explorateur, a indiqué que ses clients réfléchissaient aux conséquences pratiques de l’arrêt. ‘L’instrumentalisation politique éhontée de la mémoire et de la trajectoire exceptionnelle de Pierre Savorgnan de Brazza a été sanctionnée comme il se devait par la cour’. “ Le 11 septembre 2013, la cour d’appel de Paris ordonna au Président de la République du Congo d’obéir entièrement au protocole d’accord ou de rendre les restes de Brazza à sa famille en Italie. Le Président Sassou Nguesso ne tint aucun compte de ce jugement. N’ayant pas les moyens de poursuivre l’affaire, les descendants n’eurent pas d’autre choix que d’accepter le statu quo. Et cela bien que la mémoire de Brazza continue d’être trahie sans que la population n’en tire aucun avantage, pas plus que le lycée Savorgnan de Brazza qui attend encore une importante restauration, après avoir été terriblement endommagé par la guerre civile (1997-1999). Jusqu’à ce jour, aucune statue du roi Makoko Iloo 1^er n’a été érigée, comme promis, à côté de celle de Brazza devant le mausolée. Il est évident que le mausolée de Brazza n’est qu’un outil de relations publiques cherchant à blanchir le nom du Président et de sa famille qui demeurent accusés de corruption par l’ONG anti-corruption Global Witness.

Rue Savorgnan-de-Brazza dans le 7^e arrondissement de Paris, en 2012. Étonnamment, on trouve des palmiers dans les jardins alentour.

• Un aviso colonial français ayant combattu dans les FNFL porta son nom, le Savorgnan de Brazza.
• Brazzaville, capitale de la République du Congo, a été nommé ainsi en l’honneur de Pierre Savorgnan de Brazza, par Ferdinand de Lesseps membre de la société de géographie de Paris et par le Comité français de l’association internationale africaine qui changèrent le nom de Mfa, le village fondé par Brazza sur le fleuve Congo. Ce ne fut pas à l’initiative de Brazza qui reçut la nouvelle comme un fait accompli..
• À Brazzaville, outre le récent^[évasif] mémorial de Brazza, s’élève, depuis 1944, un phare commémoratif dominant largement le fleuve du haut du promontoire de Bacongo face à la "Case de Gaulle". On y lisait « A Savorgnan de Brazza et ses compagnons ». Roger Erell en est l'architecte. Le phare a été inauguré par la fille de Brazza, Marthe de Brazza, le 30 janvier 1944, en présence du Général de Gaulle, avant l'ouverture de la Conférence de Brazzaville. L'édifice n'a été achevé qu'en 1952. Les bas-reliefs en terre cuite de Barroux ont été vandalisés dans les années 1960.
• À Bordeaux, un quai porte son nom. Il s'agit du prolongement du quai des Queyries vers Lormont, nommé en l'honneur de l'explorateur en 1906[13].
• À Paris, seule une petite rue de 95 m de long, la rue Savorgnan-de-Brazza reliant le Champ-de-Mars à l’avenue de la Bourdonnais, rappelle le souvenir de l’explorateur.
• En 2007, le nom de Pierre Savorgnan de Brazza a été donné à l’aéroport international de Ronchi dei Legionari-Trieste (GO) - Italie.
• Une curiosité à propos de Savorgnan de Brazza : une des plus importantes entreprises anglaises du XIX^e siècle de fabrication de plumes métalliques pour l’écriture, Leonardt & Cie de Birmingham, a honoré l’explorateur, en produisant une plume portant son nom « Plume de Brazza ». Sur la boîte, on trouve le portrait de l’explorateur vêtu en Arabe, et sur la partie inférieure, on peut lire une partie de la lettre que l’explorateur a adressée à Monsieur Leonardt : « Paris, le 13 avril 1886. J’accepte avec plaisir la dédicace de votre excellente plume. Agréez, Monsieur, l’assurance de ma considération très distinguée. »
• Un film biographique a été réalisé en 1939 par Léon Poirier avec Robert Darène dans le rôle de Brazza : Brazza ou l’épopée du Congo.
• Une exposition en l’honneur de « Savorgnan de Brazza » fut inaugurée le 27 février 1980 au Musée de la Marine, Palais de Chaillot, à Paris, et elle dura un mois.
• En septembre 2006, se tint à Rome l’exposition, “Una vita per l’Africa” à l’auditorium Parco della Musica. Un livre d’Idanna Pucci, portant le même titre, Una vita per l’Africa, toujours disponible, parut la même année aux éditions LEF (Libreria Editrice Fiorentina).
• En 2012, le documentaire primé « Afrique noire Marbre blanc » ouvrit le Festival du film Africain au Lincoln Center à New York. Dirigé par Clemente Bicocchi, produit par Terence Ward et raconté par Idanna Pucci, le film rapporte la lutte menée par les descendants de Brazza contre le Président de la République du Congo à propos du transfert des restes du Brazza dans le mausolée de Brazzaville. Le documentaire est inspiré du chapitre « Dire la vérité aux puissants » tiré du livre de Idanna Pucci Brazza in Congo. A life and Legacy publié à New York, à l’occasion de deux expositions inaugurées en mars 2009: « Brazza in Congo » à la New York University, et « Brazza’s Humanity» au National Arts Club de New York.