Kamtchatka

Le Kamtchatka héberge de très nombreuses espèces. C'est le résultat de la grande variété de climats coexistants qui vont du climat subarctique au climat tempéré, à la topographie locale, au grand nombre de rivières, aux eaux très riches du nord-ouest de l'océan Pacifique, de la mer de Béring et de la mer d'Okhotsk ainsi qu'à la faible densité humaine et au modeste développement économique. Malgré tout, l'exploitation des ressources halieutiques et du commerce des fourrures se sont traduits par une diminution importante de certaines espèces.

Parmi les mammifères terrestres, le Kamtchatka est connu pour la présence et la taille des ours bruns du Kamtchatka. Dans la réserve naturelle de Kronotski il y a une population estimée à 500-600 individus par million d'hectares (10 000 km²)[3]. On trouve également de nombreuses autres espèces telles que le loup, le renard arctique, le lynx, le glouton, la zibeline, la belette, l'hermine, la loutre de mer, le mouflon des neiges, le renne, l'orignal, le lièvre, la marmotte, le lemming et plusieurs espèces d'écureuils.

La péninsule est le lieu de reproduction du pygargue empereur, le plus grand des aigles de la planète, ainsi que de l'aigle royal et du faucon gerfaut.

Le Kamtchatka est la région du monde qui abrite sans doute le plus grand nombre de variétés de saumon en particulier les six espèces anadromes du Pacifique : royal ou chinook, rouge ou sockeye, coho, rose, keta et chum. Les biologistes estiment qu'un sixième à un quart des saumons du Pacifique sont originaires du Kamtchatka. Le lac de Kourile est connu pour être le plus grand lieu de reproduction du saumon rouge d'Eurasie. Pour répondre à la demande grandissante de la pêche et à la diminution mondiale du stock des saumons sauvages, 2,4 millions hectares sur les 9 situés le long des rivières les plus productives en saumon sont en train d'être déclarés réserve naturelle.

Les cétacés qui fréquentent ces eaux très riches comprennent l'orque, le marsouin commun et le marsouin de Dall, la baleine à bosse, le grand cachalot et le rorqual commun. Les espèces moins fréquentes sont la baleine grise (populations de l'est), la baleine à bec, le baleine de Minke. La baleine bleue fréquente en été la côte sud est. Parmi les pinnipèdes, le lion de mer de Steller, l'otarie à fourrure du Nord, le phoque tacheté et le phoque commun sont abondants sur la plus grande partie des côtes de la péninsule. Dans le nord, on rencontre, côté Pacifique, le morse et le phoque barbu, tandis que le phoque rubané se reproduit sur la banquise de la baie de Koraguinski. La loutre de mer se trouve essentiellement à l'extrémité sud de la péninsule.

Les espèces d'oiseaux de mer qui fréquentent la région comprennent principalement le fulmar boréal, le guillemot, la mouette tridactyle, le macareux, le cormoran, et le faucon gerfaut.

La faune marine, également très riche, est typique des mers du nord. Les espèces ayant une importance commerciale primordiale sont le crabe royal du Kamtchatka, la coquille Saint-Jacques, le calmar, le lieu noir, la morue, le hareng, le flétan ainsi que des poissons plats.

La plupart des habitants, environ 60 %, résident dans la capitale administrative, Petropavlovsk-Kamtchatski. Les secteurs d'activité les plus développés sont la pêche, la sylviculture, le tourisme (une industrie en pleine croissance) et l'armée. La présence militaire est importante dans la péninsule ; la base principale de la flotte de sous-marins russes du Pacifique se trouve dans la baie d'Avatcha de Pétropavlovsk-Kamtchatski (base de Rybach). Il existe également plusieurs bases aériennes ainsi que des sites radars.

Du point de vue administratif, la péninsule du Kamtchatka fait partie du kraï du Kamtchatka, qui comprend également une partie du continent, les îles du Commandeur et l'île Karaguinski. La majorité de la population est russe. La minorité la plus importante est celle des Koryaks qui habitent surtout au nord dans la région autonome de Koriakie (13 600 personnes). Le 23 octobre 2005, un référendum a été tenu pour la fusion de l'oblast du Kamtchatka et de la Koriakie pour former le krai du Kamtchatka. Le résultat favorable a entraîné la fusion effective le 1^er juillet 2007.

La ville de Petropavlovsk-Kamtchatski avec en arrière-plan le mont Koriakski.

La Russie est établie dans la péninsule du Kamtchatka depuis le XVII^e siècle. Ivan Kamtchaty, Simon Dejnev, le Cosaque Ivan Rubets et d'autres explorateurs russes partirent explorer cette région dans le milieu des années 1600 et en revinrent avec des récits décrivant une terre de feu (à cause des volcans), riche en poissons et en fourrures.

En 1697, Vladimir Atlassov, fondateur de la colonie d'Anadyr, dirigea une expédition de 65 Cosaques et de 60 youkaguires chargée d'explorer la péninsule. Il construisit deux forts le long de la rivière Kamtchatka qui devinrent des comptoirs d'échanges pour les trappeurs de fourrures. De 1704 à 1706, ils installèrent les colonies de Verkhne (la plus haute) et Nijni (la plus basse) Kamtchatski. Une fois loin des yeux de leurs maîtres, les Cosaques exploitèrent sans ménagement les indigènes Kamtchadales. Les abus furent tels que l'administration du nord-ouest de Yakoutsk envoya Atlassov avec troupes et canons pour y restaurer l'ordre, mais il était trop tard. Le groupe de Cosaques avait acquis trop de puissance et Atlassov fut tué en 1711.

À compter de cette date, le Kamtchatka devint une région quasi-autonome, ne prenant pratiquement plus ses ordres de Yakoutsk. En 1713, il y avait approximativement 500 Cosaques vivant dans la région. Leur cruauté et leurs abus largement connus provoquèrent tout d'abord des protestations, puis des révoltes ouvertes des habitants indigènes; les soulèvements devinrent courants et atteignirent leur sommet lorsque, en 1731, la colonie de Nijni Kamtchatski fut rasée par les indigènes et ses habitants massacrés. Les Cosaques restants se regroupèrent et matèrent la rébellion à coup de fusils et de canons.

Les Itelmènes ou Kamtchadales sont les autochtones habitant la péninsule. Ils parlent une langue originale parmi les idiomes paléo-sibériens, l'itelmène. Leurs façons de vivre et coutumes ont été décrites par Georg Wilhelm Steller.

La population indigène, évaluée à 20 000 au début du XVIII^e siècle, était tombée à seulement 10 000 dans les années 1750.

La fondation de Petropavlovsk-Kamtchatski en 1740 par l'explorateur danois Vitus Béring constitua le début d'une « ouverture » significative vers l'extérieur du Kamtchatka, d'autant plus que le gouvernement en place commença à y envoyer des déportés. Par ailleurs, le gouvernement russe encouragea l'installation des nouveaux venus en leur offrant des terres. En 1812, la population indigène avait encore diminué et comprenait moins de 3 200 habitants alors que la population russe avait augmenté dans le même temps et était passé à 2 500.

En septembre 1787, La Boussole et l'Astrolabe de l'Expédition de La Pérouse firent relâche à Petropavlovsk. Barthélemy de Lesseps y débarqua avec des documents qu'il ramena en France par voie terrestre.

En 1854, les Français et les Britanniques, qui, à l'époque, étaient en guerre avec les Russes en Crimée, attaquèrent Petropavlovsk-Kamtchatski. Sous le coup de la surprise, 988 hommes équipés de 68 canons réussirent à défendre l'avant-poste contre 6 navires équipés de 206 canons et 2 540 hommes. Malgré cette défense héroïque, Petropavlosk fut abandonnée après le retrait des forces franco-britanniques. L'année suivante, lorsqu'une seconde force armée attaqua le port, elle le trouva désert. Les bateaux bombardèrent la ville et repartirent.

Les 50 années suivantes furent moins propices. Le port militaire fut déplacé à Oust-Amour et en 1867, l'Alaska fut vendue aux États-Unis, rendant caduc le rôle de Petropavlovsk en tant que plaque tournante pour les explorateurs et commerçants en transit vers les territoires américains. En 1860, la région (maritime) de Primorski fut créée et le Kamtchatka fut placé sous sa juridiction. En 1875, les îles Kouriles furent cédées au Japon en échange de la restitution à la Russie de Sakhaline. La population russe du Kamtchatka stagna à environ 2 500 habitants jusqu'au début du XX^e siècle, tandis que la population indigène atteignait environ 5 000 personnes.

En 1905, durant la guerre russo-japonaise, deux navires japonais entrèrent dans la baie d'Avatcha et prirent Petropavlovsk. La ville avait de nouveau été abandonnée aux agresseurs, car jugée indéfendable. En 1927, les Japonais quittèrent la péninsule et le Kamtchatka redevint entièrement soviétique. La Seconde Guerre mondiale a peu touché le Kamtchatka, sauf en 1945, comme base de préparation de la libération des Kouriles. Après guerre, le Kamtchatka fut déclaré zone militaire pour des tests sur des véhicules lunaires. Il fut alors interdit aux Russes jusqu'en 1990 et aux étrangers jusqu'en 1992.

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