Ordre de la Toison d'or

Philippe le Bon qui institua l'ordre de la Toison d'or.

Cet ordre était destiné à rapprocher la noblesse des États bourguignons de Philippe le Bon et à permettre au duc d'honorer ses proches. Le premier chevalier fut Guillaume de Vienne. À la mort de Philippe en 1467, son fils Charles le Téméraire devint grand maître de l'ordre. À la mort de ce dernier en 1477 lors de la bataille de Nancy, son gendre Maximilien I^er de Habsbourg, qui avait épousé la duchesse héritière Marie de Bourgogne, lui succéda comme grand maître. En effet, l'ordre ne se transmettait que par les hommes, ou, à défaut d'héritier mâle, à l'époux de l'héritière jusqu'à majorité du fils de celle-ci. Ainsi l'ordre arriva-t-il à l'empereur Charles Quint, qui en fit le plus important de la monarchie habsbourgeoise, et fixa le nombre de chevaliers à 51 en 1517. À l'abdication de l'empereur, la Toison d'or passa à la branche espagnole jusqu'à la guerre de Succession d'Espagne. Philippe V d'Espagne, petit-fils de Louis XIV et nouveau roi d'Espagne, continua à conférer l'ordre, mais la branche des Habsbourg d'Autriche le reprit à son compte. Le droit international n'ayant jamais tranché la question, il existe depuis lors deux ordres de la Toison d'or : l'ordre autrichien et l'ordre espagnol.

En France, seul l'ordre de la Toison d'or décerné par l'Espagne est reconnu et peut être licitement porté après autorisation de la Grande chancellerie de la Légion d'honneur. En effet, la famille de Habsbourg-Lorraine n'est pas une puissance souveraine et est donc incapable de conférer la moindre décoration. Le Français qui accepterait et porterait une telle décoration invalide s'exposerait aux sanctions prévues par le code de la Légion d'honneur (articles R 160, R 161 et R 173 du Code de la Légion d'honneur et de la médaille militaire).

Les collections médiévales de l'ordre, demeurées possession des Habsbourg, sont exposées à Vienne, au Schatzkammer (trésor impérial) de la Hofburg.

Les premiers membres de l'ordre furent, chronologiquement, Philippe le Bon, Guillaume de Vienne, Régnier Pot et Jean de Roubaix.

Un manuscrit du XV^e siècle, dont l'auteur est Guillaume Fillastre et l'artiste inconnu, montre les exigences de cet ordre et ouvre l'esprit aux prémices de la Renaissance artistique[3].

Insigne de la Toison d'or porté par Louis XV (détail du portrait par Maurice-Quentin de La Tour)

Louis XVI (détail du tableau de Duplessis) portant d'insigne de la Toison d'or à travers une boutonnière.

Par les statuts, les chevaliers étaient obligés de porter en toutes circonstances et en particulier en public un collier d'or, composé d'une alternance de fusils et de pierres à feu auquel était suspendue la toison d'un bélier. Les deux premiers éléments formaient la devise du duc Philippe le Bon, ce qui dénotait le lien que créait l'appartenance à l'ordre : le chevalier qui en était membre faisait ainsi montre de sa proximité avec le prince bourguignon en portant ses emblèmes personnels. Inversement, la toison envahit totalement l'emblématique princière des souverains bourguignons, puis des Habsbourg.

Dans sa représentation, le fusil (terme d'époque pour désigner les « briquets » de l'époque, sortes de petites masses d'acier servant à produire des étincelles par friction avec des silex), avec ses flammèches, rappelait les rabots que le duc de Bourgogne Jean sans Peur avait adoptés comme devise dans son conflit contre les Armagnacs. Certains insistent sur le fait que les briquets sont représentés avec une poignée en forme de B évoquant le mot « Bourgogne ». En effet, les briquets peuvent avoir des formes différentes et le rapprochement avec la lettre B peut avoir fait pencher pour le choix comme emblème de cette forme particulière de briquet. C'est de cette devise ducale qu'on a tiré une des devises de l'ordre : Ante Ferit Quam Flamma Micet (« Il frappe avant que la flamme ne brille »).

Les colliers appartenaient au trésor de l'ordre et devaient être restitués à la mort du chevalier. En cas de perte sur le champ de bataille, le chef et souverain prenait à sa charge le remplacement des colliers. Les chevaliers particulièrement fortunés se faisaient également faire des décorations enrichies de pierreries à titre personnel. En raison du poids important des colliers, on prit l'habitude de porter le pendant de l'ordre au bout d'un ruban de soie rouge ou noire.

L'archiduc Maximilien recueillit la succession de Charles le Téméraire, mais ses deux petits-fils partagèrent les domaines familiaux entre branche espagnole (rouge) et autrichienne (jaune). À l'extinction de la première, l'ordre fut scindé en deux.

Les statuts avaient fixé dès 1431 qu'en cas de défaut d'héritier mâle, la grande maîtrise de l'ordre passait à l'époux de l'héritière du dernier chef et souverain. C'est ce qui se passa en 1477, lorsque Charles le Téméraire périt sous les murs de Nancy en ne laissant qu'une fille, Marie de Bourgogne. Ce fut l'époux de cette dernière, l'archiduc Maximilien, qui recueillit cette dignité. Il réunit dès 1478 un chapitre à Bruges et, en dépit de ses difficultés avec ses sujets bourguignons, il se révéla être un digne souverain de l'ordre. Pendant un siècle, les Habsbourg se comportèrent ainsi en héritiers des princes bourguignons, entretenant le lustre et le faste de l'ordre.

Philippe II changea la donne au moment de la guerre de Quatre-Vingts Ans : par le traité de Vervins, il se défait des Pays-Bas qui sont donnés en apanage à sa fille Isabelle, mais se réserve la grande maîtrise de l'ordre. Si le trésorier et les biens de l'ordre doivent demeurer dans les Flandres, les trois autres officiers se retirent auprès du roi à Madrid. Avec le renouvellement régulier du bref pontifical autorisant le roi à nommer les chevaliers sans passer par une élection capitulaire, c'est donc toute la structure administrative de l'ordre qui se regroupe à la cour d'Espagne.

La branche aînée de la maison de Habsbourg s'éteint en 1700 avec la mort du roi d'Espagne Charles II. L'Europe s'embrase alors à propos de son testament au cours de la guerre de Succession d'Espagne. Charles avait en effet désigné son petit-neveu (fils cadet de son plus proche parent) Philippe de France (duc d'Anjou) comme héritier, ce que l'empereur contestait comme membre de la branche cadette de la maison de Habsbourg. Si en définitive, l'Espagne échoit au Bourbon plutôt qu'au Habsbourg, l'héritage est partagé ; les Pays-Bas passent à l'Autriche et avec eux le trésor et les archives de l'ordre. Les princes autrichiens disposaient ainsi du berceau, du trésor de l'ordre et de la continuité dynastique pour réclamer la grande maîtrise de l'ordre, tandis que les princes français faisaient de même au nom du testament de Charles II. Chacun des deux partis entretint donc son ordre de la Toison d'or qui se trouva ainsi scindé en deux branches.

Les deux branches de l'ordre de la Toison d'or faillirent être fondues par Napoléon I^er lors de la création de l'ordre des Trois-Toisons d'Or en 1809. Toutefois, cet ordre, dont les statuts et les bijoux étaient prêts, ne fut jamais décerné sous la pression des récipiendaires de la Légion d'honneur. Il fut finalement dissous en 1813.

Dans les années 1930, des intellectuels belges envisagèrent de demander le rétablissement de l'ordre au profit des rois Albert I^er et Léopold III, après la destruction de l'Empire austro-hongrois par les traités de Saint-Germain et de Trianon et la proclamation de la Seconde République espagnole. Les deux régimes entretenant une branche de l'ordre étant tombés, ils souhaitaient relever l'ordre en arguant que la grande maîtrise de celui-ci était attachée à la souveraineté sur les Flandres[6].

Aujourd'hui, les deux branches historiques demeurent avec des caractères très différents :

• L'ordre de la Toison d'or autrichien a conservé son côté chevaleresque. C'est une compagnie aristocratique et catholique. Il est reconnu personne morale par l'Autriche depuis 2000. Charles de Habsbourg-Lorraine, le prétendant au trône d'Autriche (petit-fils du dernier empereur), en est actuellement grand maître.
• L'ordre de la Toison d'or espagnol s'est ouvert depuis le XIX^e siècle à des non-catholiques et des roturiers, pour devenir une simple décoration de mérite. Felipe VI en est grand maître aujourd'hui.
• Les affres de la succession espagnole (Cf. le carlisme) ont amené certains prétendants carlistes à décerner leur propre ordre. C'est notamment le cas de l'une des branches du carlisme, dite carloctaviste, formée à partir des prétentions de Charles-Pie de Habsbourg-Lorraine (prince de Toscane et archiduc d'Autriche), prétendant carliste sous le nom de Charles VIII, jusqu'à son actuel successeur, Dominique de Habsbourg-Lorraine (prétendant carliste depuis 1975), neveu du précédent, fils de Antoine-Charles de Habsbourg-Lorraine (prétendant Charles IX). Les règles d'attribution de cet ordre carloctaviste de la Toison d'or semblent répondre à des motivations variables. Il ne semble pas que les autres prétendants carlistes au trône espagnol, notamment la branche des Bourbon-Parme, aient décerné leur propre ordre de la Toison d'or.
• De nos jours (voir ci-dessus, #Histoire), seul l'ordre espagnol, décerné par une autorité nationale, est reconnu en France ; le port d'insignes de l'ordre autrichien, au contraire, y est constitutif d'un délit de port illégal de décorations[7].

Le roi Albert II de Belgique était l'un des rares chefs d'État européens catholiques à être à la fois chevalier de l'ordre de la Toison d'or espagnol et chevalier de l'ordre de la Toison d'or autrichien.

Louis XV est fait chevalier de la Toison d'or en 1749. À cette occasion, il demanda au joaillier Pierre-André Jacquemin (1720-1773) un insigne de l’ordre de la Toison d’Or en couleurs[8]. Louis XV possédait un certain nombre d’insignes de la Toison d’or, dont deux étaient particulièrement magnifiques. La Toison dite de la « parure blanche » composée de quatre grands diamants (dont le très beau second Mazarin de 25,37 carats), de 175 plus petits diamants, ainsi que de 80 rubis ; le tout évalué en 1791 à 413 000 livres). Cette toison a également été volée en 1792 et retrouvée partiellement démontée à Paris quelque temps après mais pas gardée. On ne possède aucun dessin de cette toison, tout aussi fabuleuse.

La reconstitution de 2010 réalisée par le joaillier genevois Horovitz

Quant à cette grande Toison dite « de la parure de couleur », elle présentait un feu d’artifice de grandes gemmes de couleur (jaune mais aussi bleu, blanc et rouge). Elle fut aussi portée par Louis XVI lors des États généraux de 1789.