Ordre de la Couronne de fer

La Couronne de fer, selon la tradition, contient le long de sa surface intérieure un cercle de fer obtenu à partir l'un des clous utilisés lors de la Crucifixion du Christ, d'où le nom de la Couronne de fer. Le clou, par la suite, avait été introduit en Italie par sainte Hélène, mère de l'empereur Constantin, qui s'était distingué lui-même à plusieurs reprises non seulement comme un fervent chrétien, mais aussi comme un chercheur de grandes reliques (il avait également trouvé la Sainte-Croix).

Couronne de fer de Lombardie,
utilisée pour le couronnement de Napoléon
roi d'Italie.
Cette couronne se trouve au dôme de Monza.

La couronne fut donnée par Théodelinde de Bavière, princesse lombarde, à la cathédrale de Monza, où elle est conservée. Elle fut utilisée pour le couronnement de Charlemagne comme roi du trône de Lombardie en 774, puis par les empereurs du Saint-Empire romain germanique, héritiers de cette tradition.

Après une conquête territoriale de la péninsule italienne comparable à celle de l'Empereur d'Occident et comme un geste symbolique, Napoléon se fit couronner de la relique roi d'Italie le 26 mai 1805. La Révolution française, dans ses idéaux d'égalité et de fraternité, avait aboli tous les ordres de chevalerie typiques de l'Ancien Régime et tous les honneurs attribués pour mérite par les rois de France. Dans l'intention de récompenser les valeureux soldats qui s'étaient battus en Italie et plus précisément dans la République italienne (et avant elle, la Cisalpine), Napoléon institua l'Ordre de la Couronne de Fer, sur le modèle de la Légion d'honneur.

Buste de Napoléon I^er portant la Couronne de fer de Lombardie, Museo del Risorgimento (Milan).

Le lien sacramental de la couronne de fer est un symbole de la consécration royale de droit divin. Elle conférait un pouvoir particulier émanant des sacres séculaires opérés par cette couronne, et avec l'approbation du pape, qui légitimait une prise de possession réelle de la Lombardie à son porteur. Ce sera l'une des raisons de son usage par Napoléon, les empereurs d'Autriche et enfin les derniers rois d'Italie qui en feront une couronne nationale.

Lors de la campagne d'Italie de 1859, la Couronne de fer fut préservée par l'empereur François-Joseph I^er à Vienne. Son retour en Italie, en 1866, coïncide avec la souveraineté de la Maison de Savoie sur l'Italie (à l'exception du Latium et de Rome, conquis seulement en 1870) et la cession par l'Empire d'Autriche de la Vénétie à l’État unitaire italien.

Croix de commandeur de l'ordre de la Couronne d'Italie créé par Victor-Emmanuel II : on trouve au centre une représentation de la couronne de fer.

C'est la Couronne de fer qui sera le symbole constitutif du nouvel ordre de chevalerie, en l'occurrence l'ordre de la Couronne d'Italie, institué par Victor-Emmanuel II (ordre conçu comme successeur de la Couronne de fer napoléonienne, continué en outre par les empereurs autrichiens jusqu'en 1918 au titre de leurs revendications sur leurs anciennes possessions italiennes).

« Afin d'assurer, par des témoignages d'honneur, une digne récompense aux services rendus à la couronne, tant dans la carrière des armes que dans celle de l'administration, de la magistrature, des lettres et des arts, », Napoléon I^er roi d'Italie (couronné le 26 mai sous « le Duomo de Milan »), institue, par le statut constitutionnel du 5 juin 1805, « un ordre sous la dénomination d'"Ordre de la Couronne de Fer" ».

Le VIII précise que : "Les Rois d'Italie seront grands maîtres de cet Ordre. Néanmoins, l'empereur et roi Napoléon, en sa qualité de fondateur, en conservera, sa vie durant, le titre et les fonctions, dont ils ne jouiront qu'après lui"[2].

L'ordre tient son nom de l'antique Couronne de fer de Lombardie, reliquaire, puisque le cercle de fer qui se trouve en son sein est réputé avoir été forgé à partir d'un des clous de la Passion, prélevé de la Vraie Croix sur laquelle a été crucifié Jésus-Christ. Elle est l'un des plus forts symboles de la royauté italienne depuis le Moyen Âge

• 
  Napoléon roi d'Italie, Andrea Appiani (1805), avec l'écharpe et la plaque de l'ordre.
• 
  Eugène de Beauharnais, vice-roi d'Italie, Andrea Appiani (1810), avec l'écharpe et la plaque de l'Ordre.
• 
  Le Roi de Rome dans le jardin des Tuileries, Georges Rouget, avec l'écharpe de l'ordre.

Le grand conseil d'administration de l'ordre est composé des grands dignitaires et présidé par le grand maître. Tandis qu’un chancelier et un trésorier de l'ordre sont choisis parmi les dignitaires, un maître de cérémonies l'est parmi les commandeurs et deux aides de cérémonies parmi les chevaliers.

Ferdinando Marescalchi (ministre des Relations extérieures) est fait grand chancelier de l'ordre et Antonio Aldini (ministre d'État), trésorier.

L'ordre a été initialement réparti en trois catégories [3]. L'institution sera composée, au plus, de :

• 20 dignitaires, grands-croix ;
• 100 commandeurs ;
• 500 chevaliers.

Charles Lock Eastlake, « Napoleon on the Bellerophon », 1816.
Il s'agit d'une des rares représentations de l'Empereur où celui-ci porte les décorations des trois ordres dont il est le grand maître : Légion d'honneur, ordre de la Réunion et ordre de la Couronne de fer.

Lors de la création, l'Empereur tint à ce que « deux cents places de chevaliers, vingt-cinq de commandeurs et cinq de dignitaires, soient affectées spécialement, pour la première formation, aux officiers et soldats français qui ont pris une part glorieuse aux batailles dont le succès a le plus contribué à la formation du royaume. » Le prince de la maison du grand-maître, les princes des maisons étrangères et les autres étrangers auxquels les décorations de l'ordre seront accordées, ne comptent pas dans ce contingent.

Par décret impérial du 19 novembre 1807, quinze dignitaires, cinquante commandeurs et trois cents chevaliers sont ajoutés au nombre des membres de l'ordre de la Couronne de fer

C'est le grand-maître qui nomme à toutes les places de l'ordre : les commandeurs sont choisis parmi les chevaliers, et les dignitaires parmi les commandeurs (en conséquence, et pour la première formation, tous les membres de l'ordre furent nommés chevaliers).

Chaque année, au jour de l'Ascension, les places vacantes sont pourvues. Tous les chevaliers, commandeurs et dignitaires se réuniront ledit jour en chapitre général dans l'église métropolitaine de Milan. Les nouveaux chevaliers y prêtent serment[4] et il est procédé à leur réception, conformément au cérémonial qui est réglé[5].

Les membres de l'ordre jouissent d'un traitement annuel :

• 3 000 livres pour les dignitaires ;
• 700 livres pour les commandeurs ;
• 300 livres pour les chevaliers.

Cette pension est prélevée du fonds constitué par la dotation de l'ordre sur le Monte Napoleone (it), d'un revenu de 400 000 livres de Milan. Il est en outre réservé sur le revenu de cette dotation une somme annuelle de 100 000 livres pour les pensions extraordinaires que le grand-maître juge à propos d'accorder à des chevaliers, commandeurs ou dignitaires (ces pensions sont à vie).

La décoration de l'Ordre avait été décidée statutairement par le décret de 1805 :

« La décoration de l'ordre consistera dans la représentation de la couronne lombarde, autour de laquelle seront écrits ces mots : « Dieu me l'a donnée, gare à qui y touchera. »
Cette décoration sera suspendue à un ruban de couleur orange, avec lisière verte. »

L'insigne consistait en une médaille où l'aigle napoléonien est posé au-dessus de la Couronne de Fer, sur laquelle était inscrite la devise « Dieu me l'a donnée, gare à qui la touchera » (en français ou en italien selon la nationalité du récipiendaire), (reprenant la célèbre phrase prononcée par Napoléon lui-même lors de son sacre à Milan). La Couronne de fer, était surmontée de six pointes, dont le centre, d'émail bleu, arborait le profil de Napoléon en or.

Les pointes de la couronne furent plus tard pommetées.

Cette décoration était suspendue à un ruban, dans « sa version française », « orange[1] liseré de vert ». La couleur correspond symboliquement à l'or impérial, qui a été adopté par la version autrichienne[1].

• 
  Décoration et plaque de dignitaire de l'ordre royal de la Couronne de fer ayant appartenu à M^gr Antonio Codronchi
• 
  Plaques de dignitaire conservées au « musée du Tricolore (it) », Reggio d'Émilie
• 
  Les dignitaires portaient la décoration au cou
• 
  Insigne de chevalier, en argent émaillé (2^e type à boules, modèle napoléonien)[6]

Il était ainsi décidé du port des insignes de chaque grade :

• Dignitaires : port de la décoration en or, au cou et en baudrier, de l'épaule droite à la hanche gauche, ainsi que d'une étoile à huit pointes à prendre sur la poitrine gauche ;
• Commandeurs : port de l'insigne en or accompagné d'une rosace, attaché au côté gauche de la boutonnière ;
• Chevaliers  : port de l'insigne en argent, attaché de la même manière.

Ruban
Chevalier	Commandeur	Dignitaire

1. 1806–1814, 1815 : Napoléon I^er, empereur des Français ;

L'ordre fut restauré à Milan par l'empereur d'Autriche, roi du Royaume lombard-vénitien, en 1816.

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• Capitaine Koechlin, Les ordres de la couronne de fer et de la couronne d'Italie : (1805-1905), Plon-Nourrit et C^ie, 1907, 122 p. (lire en ligne) ;