Offensive du lac Narotch

Le groupe nord du général Plechkov lança l’offensive. Les bombardements préliminaires de l’artillerie russe durèrent deux jours, mais ils furent très imprécis et inefficaces face aux blindages des tranchées, laissant l’artillerie allemande presque intacte. De plus les Russes commirent l’erreur de traverser le no man's land, les séparant des Allemands, en groupe, faisant d’eux des cibles faciles pour les mitrailleuses allemandes. Au prix de 20 000 morts dans leurs propres rangs, les assaillants gagnèrent quelques kilomètres, mais n’infligèrent pas de pertes sérieuses aux défenses allemandes — bien organisées et fortifiées —, malgré leur supériorité numérique.

Le groupe central du général Balouïev parvint, grâce à une bonne coordination de l’artillerie et de l'infanterie, à progresser et à capturer environ 1 000 soldats allemands. L'arrivée de renforts côté allemand permis toutefois de contenir la percée russe.

Le général Sirelius, dont l’incompétence avait déjà été condamnée par le général Alekseïev, ne participa pas à l’offensive. Un tiers des forces russes demeura donc dans l’inaction.

Maria Botchkareva en 1917

Le lac Narotch. Photographie A. Visłocki, 1920

Bien que limitée à une perception du front par le soldat de base, la description qu'en fait Maria Botchkareva reste un document unique. Le fait que cette femme a combattu au milieu d'une troupe entièrement masculine est exceptionnel pour l'époque. D'autre part, sa description du no man's land exprime avec force l'atrocité du combat vécue par tant de soldats. Celle qui est alors surnommée « Yashka » a lors de cette vaste offensive des actes de bravoure qui lui valent l'estime de tous, notamment en se portant volontaire pour retirer des blessés de la « zone de mort ». Proche du lac Narotch, le campement principal de sa troupe occupe l'un des nombreux lieux nommés « Sloboda »[1].

Contrastant avec l'échec général de l'offensive, le récit de « Yashka » rapporte surtout l'éphémère victoire de Pastavy (Postavy, suivant le choix orthographique en français). Au printemps 1916, ainsi qu'elle le raconte dans ses mémoires[1], c'eût été une vraie déconvenue pour Erich Ludendorff et l'armée de l'est si cette percée s'était prolongée. Elle aurait en effet obligé à un large recul sur toute la ligne, d'autant plus que le rapport numérique était ici largement en faveur des Russes. Mais la ténacité et l'équipement des contingents allemands permirent d'éviter cette débâcle.