Bataille de Stallupönen

Résultat des tactiques agressives du général Hermann von François pour défendre la Prusse-Orientale, la bataille était complètement inattendue des deux belligérants.

À la mi-août 1914, l'armée impériale russe commence à envahir la Prusse-Orientale dès les hostilités déclarées. À l'extrémité est de l'Allemagne, le général russe Paul von Rennenkampf (lui-même d'origine allemande de la Baltique) mène la 1^re armée russe à l'offensive avec comme but la prise de la ville de Königsberg.

Comme l'indiquait le plan Schlieffen, les Allemands ont commencé la guerre avec un front défensif à l'est, puisque le gros des troupes était affecté au front occidental en vue de vaincre rapidement la France. Cependant, von François, commandant du Premier corps de la 8^e armée allemande, était convaincu que ses troupes, mieux entraînées et mieux équipées étaient en parfaite position pour ralentir, sinon stopper, les forces de Rennenkampf.

Le 17 août, von François engage les Russes malgré les instructions du commandant de la Huitième armée, Maximilian von Prittwitz qui avait donné l'ordre de se retirer si les Russes pressaient le front. Quand Prittwitz apprit que von François avait engagé les Russes, il dépêcha un émissaire afin de lui ordonner de rompre l’engagement et de se retirer vers d’autres positions. À ce moment, les troupes de von François étaient beaucoup trop engagées pour se retirer sans risque et, de toute façon, il n’avait aucune intention de respecter cet ordre. Sa réponse à l’émissaire passera à l’histoire : « Le général von François se retirera lorsqu’il aura défait les Russes ! »

Avec le résultat de la bataille toujours incertain, von François lança une offensive d’envergure sur toute la ligne et infligea de lourdes pertes aux Russes : cinq mille morts et trois mille prisonniers. Alors que les Russes se retirent sur la frontière pour panser leur blessures, von François obéit finalement à Prittwitz et retraite de vingt kilomètres vers l’ouest, prenant position autour de Gumbinnen.