Bataille de Łódź (1914)

Au mois de septembre 1914, les Russes avaient repoussé l'offensive austro-hongroise en Galicie à la bataille de Lemberg, laissant la forteresse autrichienne de Przemyśl assiégée par la 8^e armée russe. Le général Rouszki avait réussi à empêcher les Allemands de prendre Varsovie lors de la bataille de la Vistule. Le commandement russe était divisé sur la meilleure manière de tirer parti de ces récents succès. Le grand-duc Nicolas Nicolaïevitch était favorable à une offensive en Prusse-Orientale, tandis que le chef de l'état-major, Mikhail Alekseïev, préférait une offensive plus au sud en Silésie. En face, Paul von Hindenburg venait d'être nommé à la tête des armées des empires centraux sur le Front de l'est. Il avait intercepté des documents russes concernant le projet d'invasion de la Silésie et vu là une occasion de réitérer son écrasante victoire obtenue à Tannenberg (fin août 1914), en frappant le flanc russe dès l'entrée de l'ennemi en Silésie.

Hindenburg déplaça la 9^e Armée allemande, sous les ordres du général von Mackensen, dans le secteur polonais. Le général von Hotzendorf, commandant autrichien, ordonna quant à lui à la 2^e armée austro-hongroise d'aller occuper le terrain libéré par la 9^e armée. Côté russe, le général Rouszki avait déjà victorieusement défendu Varsovie. Il avait sous ses ordres la 1^re armée russe du général von Rennenkampf, positionnée au nord de la Vistule, à l'exception d'un corps qui se trouvait sur la rive sud. Rouszki commandait également la 2^e armée russe du général Scheidemann, située en face de Łódź. Enfin, on ordonna à la 5^e armée russe, sous le commandement de Plehve, d'abandonner son offensive en Silésie pour se replacer et aider à contenir la nouvelle offensive de Hindenburg.

Le 11 novembre, la 9^e armée de Mackensen attaqua le Corps de la 1^re armée russe, posté au sud de la Vistule et l'encercla, capturant 12 000 soldats. La manœuvre créa un espace entre les 1^re et 2^e armées russes qui perdirent le contact. Le haut-commandement russe, furieux de la passivité de Rennenkampf, le démit aussitôt de ses fonctions et le remplaça par le général Litvinov (en). Pendant ce temps-là, la 2^e armée de Scheideman subissait les assauts allemands et commença à battre en retraite vers Łódź. Les Russes commençaient alors à se rendre compte de la gravité de la situation en Pologne. La 2^e armée était à présent sur le point d'être encerclée à son tour. Le grand-duc Nicolas voulait à tout prix sauver son armée et éviter un nouveau désastre à l'image de Tannenberg. Paul von Plehve et la 5^e armée russe furent rappelés de Silésie pour se rendre dans le secteur de Łódź, parcourant plus de 110 kilomètres en deux jours. Le 18 novembre, Plehve jeta l'ensemble de ses forces sur le flanc droit de l'armée de Mackensen, dans des conditions hivernales très dures (la température descendit en dessous de −10 °C). Ce fut au tour des Allemands d'être menacés d'encerclement mais il parvinrent à se sortir de cette situation délicate le 26 novembre, emportant avec eux les prisonniers de la 1^re armée. Les attaques sur la ville de Łódź continuèrent jusqu'en décembre mais les Allemands furent incapables de percer les lignes russes. Manquant de munitions, les Russes durent se retirer pour former une nouvelle ligne de front, mieux défendue, près de Varsovie.

Entrée des troupes allemandes à Łódź, 1914.

La bataille de Łódź eut donc une issue indécise, chaque camp ayant rempli une partie de ses objectifs. Les Russes avaient repoussé les Allemands et sauvé Varsovie, but initial de l'offensive allemande. Les Allemands, quant à eux, avaient réussi à faire abandonner aux Russes leur offensive en Silésie.

• Récit de la bataille par la Western Front Association

• Tucker, Spencer The Great War: 1914–18 (1998)

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