Julia Domna

Selon Anthony R. Birley, on peut supposer que le père de Julia, Julius Bassianus, descendait de la famille royale d'Émèse[4] (dont la principauté avait été annexée par Rome, « à une date inconnue, mais avant 78 » d'après Maurice Sartre, à la province de Syrie[5]). Le père de Julia était grand prêtre du soleil ou « grand prêtre d'Élagabal » à Émèse. Julia avait une sœur plus âgée, Julia Maesa[6].

En 187, Julia épousa Septime Sévère, un sénateur d'origine libyenne, alors gouverneur de la Gaule Lyonnaise et veuf depuis peu. Sévère, qui venait de Leptis Magna en Afrique du Nord, a officié en tant que légat d'une légion syrienne, la Legio IIII Scythica. On ne sait si Julia connaissait son futur mari : Septime Sévère avait sans doute déjà exercé un commandement militaire en Syrie, mais l'historien Auguste prétend qu'il avait choisi son épouse d'après son horoscope, celui de Julia Domna prédisant qu'elle épouserait un roi. Cette tradition est peut-être exacte, Sévère attachant beaucoup d'importance aux présages mais il peut aussi s'agir d'une invention rétrospective dont l'auteur serait Sévère lui-même[7]. Le mariage eut lieu à Lugdunum - Lyon aujourd'hui. Lugdunum était le siège administratif de Gallia Lugdunensis, province dont Sévère était alors gouverneur.

Ce mariage était le deuxième pour Sévère. Il aurait eu deux filles de sa première union.

Le 4 avril 188, elle donna le jour à leur premier fils, Bassianus (le futur Caracalla), à Lyon. La famille déménagea à Rome, à la fin de la fonction de gouverneur de Sévère en Gaule. C'est là que naquit leur second fils, Geta, en 189.

Le 9 avril 193, Septime Sévère fut proclamé Empereur à Carnuntum par son armée, à l'issue d'une guerre civile. Le 9 juin, il fit son entrée à Rome et Julia Domna devint Augusta.

En 195 elle fut proclamée Mater castrorum (« Mère des camps ») comme la défunte impératrice Faustine la Jeune, épouse de Marc Aurèle et mère de Commode. Elle accompagnait toujours son mari dans ses campagnes militaires en Asie mineure, puis en Syrie, puis, après un retour à Rome, en Mésopotamie et en Égypte.

En 197, Sévère et sa famille retournèrent à l'Est pour poursuivre une autre campagne contre les Parthes. En 199, la famille impériale voyagea en Égypte, où ils restèrent jusqu'en 200. Ce n'est qu'en 202 qu'ils revinrent à Rome. En 202-203, la famille resta dans la patrie nord-africaine de Sévère[7]. Sévère emmena aussi sa femme et ses deux fils lors de la dernière expédition militaire de l'Empereur, la campagne 208-211 en Grande-Bretagne contre les calédoniens.

Dans l'auto-représentation publique de Sévère, la famille impériale a joué un rôle central, comme le montrent les pièces de monnaie, donnant l'image d'une famille dirigeante harmonieuse et exemplaire qui assurait la continuité et la stabilité. Dans ce contexte, l'impératrice a joué le rôle de symbole du bonheur (felicitas) et de l'harmonie (concordia)[8]^,[6].

Sur les pièces de monnaie représentant Julia – et pas sur celles représentant l'empereur- le temple de Vesta qui avait été reconstruit sous Sévère après un incendie était représenté. On pourrait en déduire que la reconstruction s'est faite sous sa direction mais cette thèse est controversée. Le très grand nombre d'inscriptions honorifiques pour Julia à la fois pendant le règne de Sévère et celui de Caracalla est remarquable; aucune autre impératrice n'a été autant honorée.

De retour à Rome Julia fut marginalisée par son grand rival Plautien, le meilleur ami de Septime Sévère, nommé préfet du prétoire puis anobli et fait consul. En 202 l'influence de Plautien était telle qu'il fit marier sa fille Fulvilla Plautille à Caracalla. Pour éliminer Julia Domna, Plautien l'accusa d'adultère, mais Septime Sévère ne voulut pas y prêter attention. Usant de son ascendant sur son fils Caracalla, Julia le persuada d'assassiner Plautien et de répudier son épouse Plautille sur l'île de Lipari[9], ce qui fut fait.

Après l'élimination de Plautien, Julia Domna prit une place prépondérante dans la famille impériale. Elle put placer ses amis d'origine syrienne aux postes-clés.

Quand Septime Sévère mourut à Erburacum (York) le 4 février 211, elle se retrouva au pouvoir avec ses deux fils Caracalla et Geta, Augustes l'un et l'autre, mais qui se détestaient et cherchaient à s'éliminer mutuellement. Ils interrompirent la campagne britannique et retournèrent à Rome avec Julia. Leur mésentente mena à une guerre civile. L'historien Hérode rapporta qu'une division de l'empire fut envisagée. Julia se serait opposée à ce partage. L'existence d'un tel plan est cependant douteuse, Caracalla étant déterminé à rester seul au pouvoir.

En décembre 211, Caracalla réussit finalement à faire venir son frère, par l'entremise de Julia, à une prétendue réunion de réconciliation. Caracalla le fit tuer dans les bras de sa mère qui fut elle-même blessée. La damnatio memoriae fut imposée : ceux qui pleuraient Geta, devaient payer de leur vie. Même Julia ne fut pas autorisée à montrer son deuil.

Le meurtre de Geta brise la relation entre Julia et Caracalla. À partir de cette date, l'Empire fut gouverné par le couple Julia Domna et son fils Caracalla. Comme elle l'avait fait avec Septime Sévère, Julia Domna accompagna son fils dans toutes ses expéditions, en Germanie, en Asie, en Égypte et en Syrie. Ce couple mère-fils faisait jaser, les chansonniers d'Alexandrie la représentaient en Jocaste (la mère-épouse d'Œdipe).

Quand Caracalla fut assassiné près de Carrhes (Harran, Turquie) en 217, le pouvoir revint au préfet du prétoire Macrin (un Africain, ancien ami de Plautien). Julia Domna tenta de soulever à Antioche la garde prétorienne, sans succès. Macrin la laissa se retirer à Émèse en conservant sa fortune. Elle mourut très rapidement, à l'issue d'une grève de la faim, peut-être motivée aussi par un cancer du sein[10]. Elle ne fut pas incinérée, mais inhumée dans un sarcophage, dans le mausolée d'Auguste.

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  Monnaie de Julia Domna Augusta - Musée des beaux-arts de Lyon
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  Son époux, Septime Sévère - Römisch-Germanisches museum, Cologne
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  La famille impériale : Julia Domna, Septime Sévère, leurs enfants Caracalla et Geta (effacé après son assassinat). Peinture dite Tondo severiano réalisée en Égypte vers 201, Musée de Berlin