Libyens

Le mot « libyen » ou « libyque » est lié au nom de l'ensemble de leur territoire, la Libye antique, qui s'étendait selon Hérodote de la rive gauche du Nil à l'océan Atlantique. Le mot Libye (en grec Λιβύη, Libyē) est dérivé du nom d'une confédération berbère établie durant l’Antiquité en Cyrénaïque et dans le delta du Nil, connue sous le nom de Libou ; le terme s'est petit à petit étendu à tout le continent. Selon Pline l'Ancien, « les Grecs appelaient l'Afrique « Libye » et la mer qui l'affronte « Libyque » »[1].

Reproduction d'un ancien libyen (berbère), tel que représenté sur la tombe du pharaon Séthi I^er.

Des représentations de Libyens se retrouvent parmi certaines fresques égyptiennes comme celles du tombeau de Séthi I^er : on y voit quatre Libyens habillés de longues robes colorées, arborant tatouages et plumes d'oiseaux sur la tête[2]. Les peintures de l'Égypte antique les représentent avec la peau blanche, et des auteurs de Grèce antique les ont décrits comme ayant la peau claire[3], certains évoquant l'existence de Libyens aux yeux bleus[4] et aux cheveux blonds[5].

Les Libyens sont mentionnés par les Égyptiens anciens, qui évoquent l'existence de diverses tribus ou confédérations libyques[6] telles que les Libou, les Machouach, les Tehenou et les Temehou[7].

Les Libyens sont également mentionnés par les Grecs anciens, tels Hérodote au V^e siècle av. J.-C., dans son œuvre[8] : l'historien grec y évoque une multitude de peuples libyques autochtones nomades, semi-nomades, et sédentaires. La langue libyque et la culture semblaient créer une certaine unité entre ces peuples mais on peut dégager deux ensembles dans les populations libyques :

• Un premier ensemble de peuples plutôt mal repérés et localisés par les auteurs anciens, portant différents noms : les Nasamons, les Atlantes, les Baquates, les Bavares, les Suburbures, les Musulames, les Gétules[9], les Garamantes, les Austuriens, etc.

• Un deuxième ensemble qui comprend les Maures et les Numides, ces derniers étant divisés en Massyles et Massæssyles.

Ces divers peuples libyques étaient organisés sur un mode généralement tribal ou confédérationnel, avec un chef, un roi ou une reine à leur tête, mais certains (Maures et Massyles notamment) ont su développer une organisation plus élaborée.

On parle d'ailleurs parfois de Libophéniciens (ou Libyphéniciens, ou Libyophéniciens) pour désigner les populations de la région de Carthage proches des ancêtres des actuels Berbères mais qui se sont assimilées aux Phéniciens durant l'ère carthaginoise (par mariage intercommunautaire ou acculturation)[10].

Le terme « Libyens » a pu désigner d'autres peuples selon le point de vue culturel et selon l'époque :

• En Grèce antique, le terme « Libyens » était utilisé pour désigner soit l'ensemble des habitants d'Afrique du Nord, soit une partie d'entre eux (les Berbères).

• À partir du V^e siècle, la Libye désigne l'ensemble des terres connues en Afrique du Nord-Ouest donc les acceptions des termes « Libyens » et « Libyques » diffèrent. Les Égyptiens et les Hébreux parlaient de Libyens pour les peuples côtiers situés entre Égypte et Syrie^{[réf. nécessaire]}, alors que les Grecs appliquaient cette désignation pour ceux qui habitaient dans l'arrière-pays de Cyrène[11].

• De nos jours l'appellation « Libyens » est usuellement employée pour désigner les citoyens de la Libye, raison pour laquelle certains préfèrent privilégier le terme « Libyques ».