Julia Maesa

Née dans la seconde moitié du II^e siècle (vers 170), Julia Maesa était la fille (aînée ?) de Julius Bassianus, grand-prêtre d'Emèse (aujourd'hui Homs, en Syrie)[1], et la sœur de Julia Domna.

Elle épousa Gaius Julius Avitus Alexianus, un sénateur romain de rang équestre, d'origine syrienne, dont elle eut deux filles : Julia Soaemias Bassiana et Julia Avita Mamaea. Quand sa sœur Julia Domna, qui avait épousé Septime Sévère, devint impératrice en 193, Julia Maesa alla s'installer à Rome avec sa fille Julia Soaemias. À la mort en 217 de son neveu l'empereur Caracalla, rapidement suivie de celle de sa sœur Julia Domna, soit de maladie soit par suicide, elle retourna à Emèse où son petit-fils Varius Avitus Bassianus, fils de Julia Soaemias, avait été fait grand-prêtre du dieu Élagabal. Le nouvel usurpateur, Macrin, ne l'exile pas et l'autorise à conserver sa fortune.

Selon Dion Cassius, en 218, de retour en Syrie, elle s'entendit avec Eutychinanos Comazon, préfet de camp de la Legio III Gallica, pour renverser l'empereur Macrin et faire proclamer Auguste son petit-fils, âgé de 14 ans. Elle répandit le bruit que ce dernier n'était pas le fils du mari de Julia Soaemias, mais de Caracalla, qui aurait eu une liaison avec sa cousine. Elle utilisa une partie de sa fortune pour payer les soldats. La mutinerie de la IIIe Légion réussit, Maesa et sa fille Soemias se trouvent sur le champ de bataille et descendent de leurs chars pour exhorter les soldats à se battre[2]. Macrin fut tué peu après, et Julia Maesa revint s'installer à Rome avec sa famille : Julia Soaemias, le jeune Bassianus renommé "Marcus Aurelius Antoninus" (l'empereur Héliogabale), son autre fille Julia Mamaea avec son fils Alexianus.

Héliogabale honora Julia Maesa en lui attribuant le titre d'Augusta avia Augusti (Augusta, grand-mère d'Auguste). Elle entra avec Soemias au sénat avec le nouvel empereur, elle y donna son avis comme membre de la compagnie, et elle fut nommée à la tête du sénatus-consulte comme ayant assisté à sa rédaction: il s'agit d'un exemple unique dans l'histoire romaine, aucune autre princesse n'a revendiqué ces prérogatives[3].

De fait, de 219 à 221, Julia Maesa dirigea les affaires de l'Empire avec Comazon, nommé préfet du prétoire. Son petit-fils l'empereur Héliogabale ne s'occupait que de questions religieuses, car ses fonctions de grand-prêtre du dieu Élagabal passaient pour lui avant celles d'empereur.

Assez vite, Héliogabale se rendit odieux à une bonne partie de la noblesse sénatoriale et de la garde prétorienne. Sa grand-mère tenta de le raisonner mais sa mère soutint son comportement. Après son mariage avec une vestale, pour prévenir une révolte, Julia Maesa persuada Héliogabale d'adopter comme César (associé et successeur désigné) son jeune cousin de 14 ans, Alexianus, renommé Severus Alexander (le futur empereur Sévère Alexandre).

En 222, Héliogabale revint sur cette adoption et chercha à éliminer son « fils » (en fait son cousin). Avec la bénédiction de Julia Maesa, une mutinerie des prétoriens éclata en faveur de Sévère Alexandre. Héliogabale et sa mère Julia Soaemias furent assassinés, et Julia Maesa fit proclamer Auguste son autre petit-fils, prétendant qu'il était lui aussi le fils de Caracalla qui avait eu aussi une liaison avec son autre cousine Julia Mamaea. Le sénat décrète l'interdiction aux femmes d'assister à ses délibérations.

Julia Maesa resta la dirigeante de fait de l'Empire pendant la première partie du règne de Sévère Alexandre. Elle mourut vers 224, et c'est sa fille l'impératrice Julia Mamaea, mère de l'empereur, qui prit sa succession. À sa mort, elle fut déifiée comme sa sœur Domna.