Jean Perzel

Joseph Perzl dit "Jean Perzel" est né le 2 mai 1892 à Bruck, une commune de Bavière située en Allemagne.

Fils et petit-fils de verrier, Jean Perzel est, depuis l'âge de 12 ans, passionné par le verre[1]. Il suit alors l’apprentissage traditionnel de Maître verrier à Munich. Il sort, à 16 ans, major de sa promotion en tant que compagnon du devoir.

C'est alors que, de sa Bavière natale, il entreprend un tour de l’Europe à pied. Il arpente l'Autriche, la Bohème, la Suisse, l'Italie, puis la France, tout en se faisant embaucher dans des ateliers pour gagner sa vie et ainsi apprendre les différentes techniques séculaires des maîtres verriers à travers l'Europe et approfondir ses connaissances.

C'est en 1910, à l'âge de 18 ans, qu'il arrive à Paris et travaille chez un maître verrier qui perfectionne son art. Une année plus tard, en 1911, il part pour Alger où on lui a confié la gestion d’une importante commande. La guerre éclate alors qu’il rentre à Paris en 1914 où il s’engage alors dans la légion étrangère où il sera caporal.

Cinq ans plus tard, en 1919, il est démobilisé et obtiendra plus tard sa naturalisation française (officialisée le 7 avril 1925[2]). Il reprend alors son activité de verrier d'art et intègre de 1919 à 1922, l’atelier parisien de Jacques Grüber.

À cette époque, l’électricité commençant à s'inviter dans la vie quotidienne, Jean Perzel tente d'adapter certaines techniques utilisées dans la création de vitraux, à la lumière électrique. Il réalise ainsi ses toutes premières lampes en traitant l’électricité comme les verriers d’autrefois traitaient le soleil : en masquant la source lumineuse tout en utilisant largement ses rayons[3].

Dans une recherche tant esthétique que technique, il veut faire table rase de tout ce que la bougie, la lampe à huile, à pétrole, ou le gaz imposaient encore à l'œil[3]. Visionnaire et passionné par cette nouvelle énergie qu'est l'électricité, Jean Perzel se spécialise alors dans l’étude de l’éclairage et fonde sa société. L’Atelier Jean Perzel naît en 1923.

Collection Jean Perzel, 1925.

Après des années d'apprentissage technique à travers l'Europe, il se consacre désormais exclusivement au traitement de la lumière : amplifier l’intensité et la qualité de l’éclairage tout en diffusant la lumière uniformément, sans éblouir. Il va ainsi s’intéresser à des matériaux permettant un filtre de la lumière, comme le verre nacré et dépoli. Il dessine lui-même toutes ses créations, alliant verre et monture en métal dans une recherche d’élégance et de pureté des formes, dans un style moderniste[4].

Il expose au Salon d'automne en 1924[5] où il rencontre ensembliers, architectes, décorateurs et artistes tels que Pierre Chareau, Robert Mallet-Stevens, Djo-Bourgeois, René Prou, Jean Dunand... Il expose également dès 1925 au Salon des artistes décorateurs où le baron Robert de Rothschild, collectionneur et mécène, décide d’acquérir la totalité des luminaires présentés sur son stand.
Ces expositions permettent de révéler au grand public "son verre diffusant, distribuant une lumière rationnelle, et ses appareils, par leur ingéniosité, leur ligne, par la qualité du verre, enfin, furent aussitôt remarqués." (G. Derys, "Mobilier et décoration", revue française des arts décoratifs appliqués, 1933)[1].

Jean Perzel a été le premier à créer des appareils d’éclairage modernes avec une approche méthodique, presque scientifique, de l’éclairage[6]. Inventant et embrassant l'ère Art déco et moderniste, l’art du maître verrier suscite commandes publiques et privées : Jacques-Émile Ruhlmann, Jules Leleu, Robert Mallet-Stevens ou Michel Roux-Spitz[7]^,[8] lequel va notamment construire en 1931 l’immeuble qui, aujourd’hui encore, abrite les ateliers et le showroom de l’Atelier Jean Perzel, Rue de la Cité-Universitaire à Paris[9].

Bureau de Michel Roux-Spitz illuminé par une lampe n^o 162 de Jean Perzel, 1931. Présenté au Salon des Artistes décorateurs de 1930 et installé ensuite dans l'agence de l'architecte (33, rue O. Feuillet à Paris).

Sa réputation grandit et plusieurs articles sur ses innovations paraissent[10]^,[1]. Il reçoit plusieurs récompenses et distinctions dans les expositions d'Arts appliqués : médaille d’or à l’Exposition internationale des Arts décoratifs et industriels modernes de Paris en 1925[11], premier prix au Concours d’Éclairage organisé au Salon des Décorateurs en 1928, quatre premiers prix au Concours des luminaires de 1936, Grand Prix lors de l'Exposition universelle de 1937[12].

Ernest Tisserand le qualifie de maître de la lumière moderne :

« Devant Jean Perzel, il me semble que tous les éclairagistes ont fui. Ils étaient autrefois un certain nombre à l'imiter, à le démarquer. Mais le public ne s'y trompe pas et Perzel demeure seul maître de la place. (...) Perzel est vraiment le prince de la lumière moderne. »

— L'Art vivant, revue du 1^er janvier 1930, Ernest Tisserand[13]

Marquant de son empreinte le monde de l’éclairage[14], il est chargé de réaliser les éclairages de lieux prestigieux à travers le monde. Lampes, plafonniers et lampadaires illuminent la brasserie La Coupole, un plafond lumineux signé Jean Perzel est installé à la Samaritaine[15] ; des appliques [16] sont installées dans le Palais des Nations, siège de la future ONU [17]; il est chargé de l'éclairage de paquebots de luxe, notamment le Normandie[18] et le Queen Mary, de celui de la Villa Noailles et de l'atelier d'artiste de Tamara de Lempicka[19], tous deux conçus par Robert Mallet-Stevens ou de créer une lampe d'étude pour la Cité internationale universitaire de Paris[20] . Perzel crée alors la lampe n^o 509 bis et la dote d’un cache coulissant qui épouse un abat-jour de verre dépoli, permettant d’orienter la lumière[21]^,[22].
Sa renommée a aussi gagné l’étranger : il a notamment été en charge de l'éclairage du Palais de Manik Bagh pour le maharadjah d’Indore[23], du Palais Chitralada, résidence du roi de Siam à Bangkok, de l'Ambassade du Canada à La Haye ou encore de l'Institut français de Londres. Ainsi on retrouvera ses luminaires dans les résidences du Général de Gaulle, du Président Georges Pompidou, du Roi de Belgique et d'autre dignitaires.[24]
Il est nommé Chevalier de la Légion d'Honneur, le 31 octobre 1938[25].

En 1933, il appelle près de lui son jeune neveu, François Raidt, qui rejoint l’entreprise à laquelle il consacrera toute sa vie. François Raidt, alors âgé de 14 ans, apprend grâce à lui le métier de verrier d’art et suit en parallèle des cours du soir sur l'architecture. Jean Perzel lui inculque la rigueur de l’ingénierie dans la création de ses luminaires et à la simplicité de leurs formes afin que chaque pièce puisse toujours être synonyme de modernité. François Raidt seconde alors Jean Perzel, dessine, peaufine et simplifie techniquement certains assemblages.

Jean Perzel et son neveu François Raidt, 1954.

À 18 ans, il sera à la tête d'une importante commande passée en 1937 par Henry Ford[26]. Ce dernier, à l’occasion de la sortie de son vingt-cinq millionième véhicule, souhaite sous 36 heures une série d'objets décoratifs réalisés à partir de pièces détachées Ford, qu'il offrirait ensuite à certains membres émérites du groupe. En l'absence de son oncle, François Raidt lui soumet alors dans les délais impartis une vingtaine de propositions, toutes acceptées par le célèbre industriel[27].

C'est en 1951, Jean Perzel confie la direction de l’entreprise à François, qui la transmettra lui-même en 1994 à son fils Olivier Raidt, se trouvant aujourd’hui encore à ce poste.

Après la seconde guerre mondiale, Jean Perzel se focalise sur la création de nouveaux éclairages extérieurs pour les villes devant se reconstruire en période d’après-guerre. Son activité, en baisse pendant la guerre malgré sa présentation à la Foire de Lyon à l'automne 1942[28], reprend et ses innovations continuent : il est temps de retrouver cette "lumière d'autant plus désirée qu'elle fut plus longtemps absente"[29] pendant la guerre. Il associe notamment la lentille de Fresnel au bronze.

Ayant été un précurseur dans le domaine de l'éclairage moderne, Jean Perzel marque l'histoire des Arts décoratifs. Certains de ses luminaires sont notamment exposés au Musée d'Art moderne de Paris[30]. La compagnie d’éclairage éponyme de Jean Perzel ayant traversé les âges, existe encore aujourd’hui, sous la direction d'Olivier Raidt[31], petit-neveu du fondateur. Ses luminaires y sont toujours fabriqués artisanalement selon les méthodes d’origines et exposés dans l’immeuble Art Déco de l’entreprise familiale à Paris, 3 Rue de la Cité-Universitaire[32]. Elle s'est vu décerner, en 2008, le Label Entreprise du patrimoine vivant[33] pour son savoir-faire dans le respect de la tradition artisanale, mais aussi pour la transmission de celui-ci.
Jean Perzel meurt à Paris le 26 octobre 1986.