Enseignement secondaire aux États-Unis

Aux États-Unis, on recherchait des personnes avec des compétences générales plutôt que des compétences techniques. Le nombre d'inscriptions en high school aux États-Unis a augmenté quand ces écoles sont devenus gratuites, que la loi a rendu l'école obligatoire jusqu'à un certain âge, mais aussi parce que tous les étudiants américains avaient l'opportunité de s'inscrire sans que l'on tienne compte de leurs capacités intellectuelles. Cela a permis aux étudiants américains, dont le niveau était alors très faible, de pouvoir redoubler et ainsi maintenir une fréquentation scolaire élevée.

À la fin du XIX^e siècle, il n'était pas rare de voir des high schools qui mettaient en place des examens d'admission, limitant ainsi le nombre d'étudiants préparant leur entrée à l'université à moins de 5 % de la population. On considérait que la plupart des étudiants étaient prêts pour trouver du travail ou pour fonder une famille à la sortie de la junior high school.

Au début du XX^e siècle, les États-Unis ont connu un mouvement lycéen caractérisé par une augmentation régulière et rapide du nombre d'inscriptions en high school.

À partir du milieu du XX^e siècle, le passage dans une high school publique, au cours de leur parcours scolaire, devient fréquent pour les étudiants américains. Ces écoles ont été conçues pour donner une éducation gratuite à tous les étudiants qui voulaient rester à l'école pendant 12 ans et obtenir un diplôme, si leurs notes étaient suffisantes. Le but était de réduire le nombre d'étudiants qui sortaient du système scolaire dès qu'ils avaient l'âge d'arrêter l'école (entre 14 et 18 ans, suivant les États) et qui risquaient d'être marginalisés en cas de crise économique.

À la fin du XX^e siècle, une éducation basée sur des normes a été adoptée dans la plupart des États et au niveau fédéral avec pour objectif d'augmenter le niveau moyen. Ce système change la façon d’aborder le succès scolaire d'un étudiant en se basant non plus sur le fait qu'il ait réussi à atteindre le grade 12, mais sur sa réussite à des tests.

En 2006, deux tiers des étudiants en high School devaient passer des tests pour s'assurer qu'ils avaient bien le niveau défini par les normes adoptées. Beaucoup de personnes se sont cependant inquiétées que ce nouveau système fasse trop baisser le nombre de diplômés.

Il y a une grande variété de programmes scolaires proposés aux étudiants aux États-Unis. Contrairement à leurs camarades des autres pays développés, la plupart des étudiants américains ne commencent pas à se spécialiser dans un domaine d'étude particulier avant leur deuxième année d'université.

Par ailleurs, depuis le début du XX^e siècle, beaucoup de high schools aux États-Unis proposent une filière destinée à préparer les étudiants à l'entrée à l'université et une filière destinée à les préparer au marché du travail. Cette dernière permet aux étudiants d'obtenir un haut niveau de spécialisation, par exemple en mécanique automobile ou en menuiserie, avec des journées partagées entre cours théoriques et cours pratiques qui préparent les étudiants de dernière année de lycée à entrer sur le marché du travail sans diplôme universitaire. Le degré de spécialisation varie selon l'État et la circonscription scolaire. L'Association pour l'Enseignement Technique et Professionnel est la plus grande association américaine à promouvoir ce type d'éducation.

Les horaires des cours pour lesquels l'étudiant s'inscrit sont organisés de façon qu'il puisse suivre ses cours toute l'année sans avoir à changer d'emploi du temps (à l'exception des cours organisés par semestre). La durée d'un cours peut varier, mais il est en général de 30 à 90 minutes. La plupart des écoles divisent la journée en 7 ou 8 cours de 30 ou 45 minutes, bien que certaines préfèrent une organisation en trois ou quatre cours (généralement de 90 minutes). Beaucoup d'écoles incluent également des heures d'études dans l'emploi du temps des élèves.

Il y a une grande variété dans l'organisation du programme que peuvent suivre les étudiants américains en high schools. En effet, certaines écoles obligent les étudiants à suivre un tronc commun de cours (généralement anglais, sciences, éducation civique juridique et sociale et mathématiques) tandis que d'autres imposent, pour les étudiants des grades 10 et supérieurs, seulement un certain nombre de crédits à obtenir pour valider leur année.

La plupart demandent l'obtention de quatre crédits en anglais pour valider le diplôme. En général, les 4 niveaux d'anglais sont proposés sous forme de cours standards ou de cours honorifiques. Anglais III et anglais IV peuvent être des cours de niveau universitaire permettant aux étudiants de gagner des crédits pour leurs études à l'université.

En général, trois cours de sciences sont requis. Biologie, chimie et sciences physiques sont les cours les plus courants, mais on peut également trouver des cours de sciences naturelles ou de soins de santé. Les cours scientifiques comprennent également la géologie, l'anatomie, les sciences environnementales et les cours de médecine légale.

Les cours de maths en High School comprennent, en général, également des cours de soutien en initiation à l'algèbre, algèbre I, géométrie, algèbre II, et trigonométrie. Les options en mathématiques incluent l'initiation au calcul infinitésimal, statistiques et mathématiques discrètes, qui peuvent donner aux étudiants des accréditations à des cours de niveau universitaire ou pour le baccalauréat international. Habituellement, l’obtention de 3 crédits en mathématiques suffit pour être diplômé (bien qu'il soit recommandé d’en obtenir 4). Certaines High Schools obligent maintenant les étudiants à en obtenir 4.

Les cours d’anglais sont en général obligatoires pour les quatre années de High School. Cependant, certaines activités sont considérées comme des cours d’anglais. On peut notamment citer, le journalisme, les cours de débat, langues étrangères, littérature, arts dramatiques et écriture (études portant sur la technique ou la création de textes).

Les sciences civiques juridiques et sociales comprennent généralement histoire globale, Histoire des États-Unis, des cours sur le gouvernement et économie. La politique et l’économie sont parfois enseignées dans un même cours, qui dure deux semestres. Les étudiants peuvent également prendre des cours optionnels de droit (constitutionnel, criminel ou international), justice pénale, sociologie et psychologie.

Les étudiants doivent également faire deux ans d’éducation physique et sportive pour être diplômé. Cependant, certains États et certaines circonscriptions scolaires obligent les étudiants à prendre cette matière tous les semestres.

Dans la plupart des États, des cours de santé ou de bien-être sont obligatoires. Ces cours comprennent en général une initiation à l’anatomie, des cours de nutrition, de premiers secours, d’éducation sexuelle, des cours d’information sur les drogues illégales, le tabac, et l’alcool. Pour des raisons religieuses, il est interdit de parler de contraception dans certaines écoles. Les cours de santé et d’éducation physique et sportive sont parfois enseignés dans le même cours ou enseignés alternativement chaque semestre.

Dans certaines écoles privées, par exemple dans les écoles catholiques, des cours de théologie sont obligatoires.

Les high schools publiques offrent une grande variété de cours facultatifs, bien que la disponibilité de ces cours dépende des moyens financiers de l'école. Certaines écoles ou certains États obligent les étudiants à obtenir des crédits pour certains cours considérés comme facultatifs, la plupart du temps en langue étrangère et en éducation physique et sportive.

On peut classer les cours facultatifs en plusieurs grandes catégories :

• Arts visuels : dessin, sculpture, peinture, photographie, étude de films et Histoire de l'art.
• Spectacle vivant : (chorale, drame (théâtre), groupe de musique, orchestre, danse).
• Enseignement professionnel : travail du bois ou du métal, conception assistée par ordinateur, réparation automobile, agriculture, cosmétologie.
• Informatique/technologies de l'information et de la communication/média : dactylographie, programmation informatique, graphisme, club d'informatique, Web design et programmation Web, game design, production de musique, réalisation.
• Journalisme/édition (document) : (journal de l'école, annuaire de l'école, production télévisuelle.
• Langues étrangères : (français, allemand, italien, espagnol, langues les plus courantes ;chinois, japonais, russe, grec, latin, coréen, néerlandais, portugais et langue des signes américaine sont plus rarement enseignées, bien que les deux dernières langues sont de plus en plus courantes. Tous les états ne considèrent pas la langue des signes comme une langue étrangère et, par conséquent, peuvent autoriser les étudiants malentendants à aller dans une école d'un autre État où ils demandent une langue étrangère mais ne considèrent pas que la langue des signes en est une.
• Études de commerce : comptabilité, traitement de données, entrepreneuriat, finance, monde des affaires, technologies de l'information et de la communication, management, marketing, et secrétariat.
• Famille/santé : nutrition, soins infirmiers, art culinaire, épanouissement de l'enfant, diététique et cours supplémentaires d'éducation physique et sportive.
• cadets de la réserve militaire américaine. Ces cours sont destinés à développer la citoyenneté et le patriotisme des étudiants et sont présentées, dans certaines écoles, sous forme d'un programme en deux ans qui peuvent remplacer un an de cours sur la santé.

Certaines high schools américaines proposent des cours de conduite automobile. Dans certaines d'entre elles, les étudiants peuvent prendre ces cours pendant le temps scolaire et même obtenir des crédits, tandis que dans d'autres ces cours sont proposés en dehors du temps scolaire.

Les high schools n'ont pas toutes la même rigueur dans leur programme. La plupart d'entre elles ont ce que l'on appelle des cours d'excellence afin de motiver les étudiants les plus studieux, où la qualité de l'enseignement est en général meilleure, où l'on attend plus de la part des étudiants.

Il y a dans certains États et certaines villes des High Schools avec des examens à l’entrée pour n’admettre que les étudiants les plus performants. C'est le cas à la Boston Latin School et la Northern Virginia’s Thomas Jefferson. On peut également trouver des écoles spécialisées dans les arts et d'autres dans les étudiants en échec scolaire dans le système traditionnel. Des écoles ont même été créées pour certains groupes sociaux spécifiques, pour les étudiants LGBT, par exemple, dont on considère qu'ils ont des besoins spéciaux.

Si elles possèdent les fonds disponibles, les high schools peuvent proposer des cours de niveau universitaire ou faisant partie du programme du baccalauréat international. Les cours de niveau universitaire (appelés advanced placement ou AP) sont généralement pris en deuxième, troisième, ou quatrième année de high school, soit en remplacement d'une troisième année classique (en prenant, par exemple, AP Anglais III à la place de Anglais III), soit pour approfondir une matière prise précédemment (par exemple, AP sciences environnementales en quatrième année après avoir pris écologie en deuxième année) ou alors ces cours peuvent être pris tout simplement pour étudier en dernière année quelque chose qui intéresse particulièrement l’étudiant (par exemple, AP histoire de l'Europe).

Les cours pour le bac international sont pris dans le cadre d'un programme plus large, plus global. Ils sont suivis en général durant les deux dernières années de high school. Pour obtenir le diplôme du bac international, les cours doivent être pris par bloc de 7 (c'est-à-dire qu'un étudiant ne peut pas choisir de ne prendre qu'une seule matière faisant partie du programme du bac international). Si l'étudiant choisit, malgré tout, de ne pas prendre les 7 cours, il pourra faire valider les cours qu'il a pris, mais il ne pourra pas recevoir le diplôme du bac international.

La plupart des établissements postsecondaires prennent en considération les résultats aux cours de niveau universitaire ou du bac international dans leur processus d'admission. Ces cours étant supposés être l'équivalent des cours proposés en première année d'université, les établissements du postsecondaire peuvent attribuer des crédits à l'étudiant qui a validé ces matières, ce qui lui permet d'avoir son diplôme universitaire plus tôt. Dans les quartiers riches, les écoles publiques et privées sont en mesure de proposer beaucoup plus de cours destinés aux meilleurs étudiants que les écoles des quartiers moins riches. On retrouve cette différence dans les taux de réussite à l'université.

Dans les États où le système universitaire est bien développé, il y a souvent des mécanismes qui permettent aux étudiants surdoués encore en High School de demander l'autorisation à leur circonscription scolaire de pouvoir assister à des cours universitaires à plein temps pendant l'été, les week-ends ou les soirs pendant l'année scolaire. Les crédits ainsi gagnés seront pris en compte à l'université et peuvent faciliter l'obtention du diplôme plus tôt que dans le cas d'un parcours classique.