Encyclique

À l'origine, le terme très générique (on pourrait traduire par « circulaire ») désigne la correspondance échangée par les évêques et les archevêques. Elle désigne ensuite n'importe quelle lettre envoyée spécifiquement par le pape[1].

On considère généralement que la première encyclique, au sens moderne, est celle de Benoît XIV, Ubi Primum, sous-titrée Epistola encyclica et commonittoria ad omnes episcopos (Lettre encyclique et comminatoire, adressée à tous les évêques), du 3 décembre 1740.

Une encyclique se rattache à la mission d'enseignement du pape. Elle est destinée à exposer à ses destinataires la position officielle de l'Église catholique sur un thème précis. Le plus souvent, celui-ci se situe hors des questions d'actualité, ce qui donne à l'enseignement une portée générale et relativement permanente. Cependant, l'opportunité de traiter un thème particulier est souvent appréciée en fonction de l'état du monde ; les encycliques comportent parfois des mises en garde plus précises, voire des condamnations spécifiques.

Tout en étant formellement destinée aux évêques, la lettre s'adresse en pratique à tous les fidèles, confiés à l'enseignement de leur évêque respectif, et présente un intérêt pour toute personne intéressée par la position de l'Église.

De nos jours, elle a pris un sens spécialisé qui la différencie des brefs, bulles — qui présupposaient que le pape était juge ou dispensait des faveurs — et autres documents pontificaux[1].

C'est une lettre de caractère solennel et universel, rédigée en latin avant d'être traduite dans un grand nombre de langues. Elle est envoyée aux patriarches, archevêques et évêques de l'Église universelle, en communion avec le Siège apostolique, portant sur un point de doctrine ou de morale.

On nomme une encyclique d'après les premiers mots du texte latin.

Il existe des exceptions, consacrées par l'usage, au recours au latin. Ainsi, on appelle encyclique :

• « Au milieu des sollicitudes », lettre du 29 février 1892 adressée en français par Léon XIII aux évêques de France, au sujet du Ralliement ;
• « Une fois encore », lettre du 6 janvier 1907 de Pie X dans le cadre de la séparation de l'Église et de l'État en France, condamnant l'expulsion des évêques, des curés et des séminaristes des palais épiscopaux, des presbytères et des séminaires, et renouvelant le refus du statut des associations cultuelles ;
• « Non abbiamo bisogno », lettre du 29 juin 1931 de Pie XI condamnant le fascisme italien ;
• « Mit brennender Sorge », lettre du 21 mars 1937 de Pie XI condamnant le nazisme ;
• « Laudato si' », lettre du 18 juin 2015 de François sur les questions environnementales et sociales, et sur l'écologie intégrale ;
• « Fratelli tutti », lettre du 3 octobre 2020 de François sur la fraternité et l'amitié.

Les encycliques n'ont pas pour objectif de définir de nouveaux dogmes. L'encyclique Ubi Primum de Pie IX (2 février 1849) précéda la promulgation du dogme de l'Immaculée Conception. Elles ont plutôt pour but de rappeler la doctrine catholique, analyser une situation ou exalter une figure jugée exemplaire, comme la Vierge Marie ou un docteur de l'Église (par exemple Thomas d'Aquin dans Æterni Patris).

• Encyclique des Patriarches d'Orient (en)

• Saepius officio