Elton John

Reginald Kenneth Dwight passe son enfance à Pinner, une petite ville anglaise du Middlesex, au nord-ouest de Londres. Il a une enfance normale, stricte mais musicale. Il est le fils aîné de Stanley Dwight (1925-1991), pilote de la Royal Air Force qui combat notamment pendant la Seconde Guerre mondiale, ainsi que le fils unique de Sheila Eileen (née Harris, 1925-2017), employée de bureau[10]^,[11].

Elton John sur scène en 1971. Dès l'âge de 13 ans, il porte de grosses lunettes pour imiter Buddy Holly ou Hank Marvin, ce port devenant nécessaire avec la myopie croissante du chanteur[12].

Son père écoute du jazz comme celui de Frank Sinatra, joue de la trompette et possède une importante collection de disques. Il hérite de son père son goût prononcé pour la musique. Il est cependant toujours plus proche de sa mère et de sa grand-mère que de son père distant et froid, souvent parti en mission[11]. La musique est toujours son plus grand « réconfort » dit-il, n'ayant ni frère ni sœur ; elle le restera tout au long de sa vie. Il se montre doué pour le piano qu'il apprend avec sa grand-mère : à onze ans, il décroche un prix de la Royal Academy of Music[13].

Ses parents se querellent souvent, ce qui renforce son introversion, complexé par son physique de petit gros et ses habits démodés (il expliquera plus tard ses habits extravagants choisis par réaction)[14]. Quand il a quinze ans, ses parents divorcent, sa mère se remariant avec un peintre-décorateur, Fred Farebrother, qui se révélera être un point de repère pour le jeune garçon, s'intéressant à sa carrière musicale lorsque ce dernier fonde Bluesology (en) en 1962[15].

À l'époque où il est pianiste de ce groupe, il adopte le nom de scène d'Elton John en combinant les prénoms du saxophoniste Elton Dean et du chanteur Long John Baldry[16] (il adopte officiellement ce patronyme le 9 février 1972, devenant Elton Hercules John à l'état civil)[17], « deux personnalités qui ont marqué le jeune homme, l'un pour sa beauté, l'autre pour sa sexualité assumée »[18].

De gauche à droite, Bernie Taupin et Elton John en 1971.

En juin 1967, il répond à une petite annonce du journal musical londonien New Musical Express, dans laquelle le label Liberty Records A&R et le producteur Ray Williams cherchent des artistes. Le parolier Bernie Taupin, jeune auteur lui aussi inconnu répond également à l'annonce. Lorsqu'Elton John se présente au label, il explique à la personne l'accueillant, qu'il sait chanter et composer, mais qu'il ne sait pas écrire de paroles. La personne lui tendit alors l'enveloppe scellée d'une candidature de parolier, prise au hasard. Elton John l'ouvrit dans le métro, sur le chemin du retour et découvrit les textes de Taupin[19]. De cette rencontre va naître une grande amitié et une collaboration fructueuse sur plus de 30 albums, qui se poursuit toujours. Taupin a en effet écrit la majorité des paroles d'Elton John.

Cependant le succès va mettre du temps à se dessiner, puisqu'ils vont mettre trois ans, avant de connaitre leur premier succès avec le morceau Your song. Auparavant, l'éditeur Dick James (en) les recrute en 1968 au sein du label DJM Records (en)[20]. Dans le contrat, l'artiste doit réaliser deux albums par an.

En 1969, paraît son premier album Empty Sky, mais c'est l'année suivante qu'il rencontre le succès avec la chanson Your Song qui parait en 1970 sur l'album Elton John. Sa carrière se lance véritablement, tandis que parait son troisième album Tumbleweed Connection la même année, où il explore le western.

Elton John en 1975 aux Rock Music Awards.

Dans les années 1970, Elton John et son groupe réalisent 17 albums en 9 ans, dont 7 consécutivement hissés au sommet des charts US : Honky Château, Don't Shoot Me I'm Only the Piano Player, Goodbye Yellow Brick Road, Caribou, Greatest Hits I, Captain Fantastic and the Brown Dirt Cowboy, Rock of the Westies. Entre 1972 et 1975, Elton John vit principalement aux États-Unis. Son énergie, ses excentricités vestimentaires, son style de vie de milliardaire le poussent au pinacle. Au-delà du talent, souvent critiqué par ses détracteurs, Elton John produit un rock joyeux, coloré, qui tranche avec le contexte historique (crise économique, Viêt Nam, Watergate...).

En 1972, Elton John s’installe sur la rampe du succès et confirme sa nouvelle popularité avec les deux albums Tumbleweed Connection et Madman Across the Water. Il impose un nouveau style musical en s'appuyant sur une formation solide de musiciens non destinée aux enregistrements studio (Davey Johnstone, Dee Murray, Nigel Olsson). Capable d'écrire et d'enregistrer ses albums à un rythme effréné (son contrat avec DJM lui imposant la sortie de deux albums par an), ses tournées l'emmènent aux États-Unis, en Australie, en Nouvelle-Zélande et au Japon. En 1973, il fonde sa propre maison de disques (ROCKET) et signe Kiki Dee et Neil Sedaka. La même année, sortent les remarquables Don't Shoot Me I'm Only the Piano Player (dont sont extraits Daniel et Crocodile Rock), et Goodbye Yellow Brick Road. Ce double album enchaîne les titres à succès : Candle in the Wind (dédiée à Marilyn Monroe), Bennie And the Jets, Saturday Night's Alright (For Fighting), ou encore le titre éponyme. L'album est considéré encore aujourd'hui comme la plus grande réussite artistique d'Elton John.

Enivré par le succès à cette époque, Elton John confie dans Cure d’amour, son autobiographie parue en 2012 : « Vous ne pouvez pas imaginer quel genre d’égoïste j’étais devenu. C’était en partie dû aux drogues, en partie au mode de vie qui était le mien, et aussi à mon entourage qui me passait tous mes caprices. J’étais dévoré par l’alcool, la cocaïne[21] et je ne sais quoi d’autre[22] ».

En 1975, Captain Fantastic and the Brown Dirt Cowboy voit le jour, souvent considéré avec Blue Moves et Goodbye Yellow Brick Road comme l'un des trois sommets de la carrière prolifique du chanteur britannique. Ces albums offrent un rock mélodique et souvent survolté, très éloigné de ce qu'Elton John a pu produire par la suite (en référence aux nombreuses ballades comme Sacrifice ou Can You Feel The Love Tonight, issue de la B.O. du Roi Lion). En 1975 toujours, Elton John interprète Pinball Wizard dans le film Tommy de Ken Russell, selon l'œuvre du guitariste Peter Townshend des Who. En 1975-1976, Elton John change de groupe (son répertoire se faisant plus éclectique), et prend un nouveau tournant musical dans sa carrière. En 1976, Elton John et son groupe publient un nouveau chef-d'œuvre, le double album Blue Moves. Mais c'est la fin de la période dorée qui voit une chute brutale de popularité à la suite de la révélation publique de son homosexualité.

Malgré des dizaines de singles à succès, la décennie 80 reste jalonnée de hauts et de bas, associés à l'abus d'alcool et de drogues. Il révèle récemment à la presse britannique que « son ancienne addiction à la drogue » avait « gâché une partie de sa vie »[23].

En 1979, il est le premier artiste occidental à faire une tournée en URSS. Cette même année, il sort le disque Victim of Love, un album aux sonorités disco sur lequel il ne signe aucune composition. Le disque est jugé décevant et connaît peu de succès. À la même époque, Elton qui vit une partie de l'année en France, découvre la musique du couple France Gall et Michel Berger. Il les contacte pour une collaboration. De cette rencontre naîtront Donner pour donner et Les Aveux, deux titres réunis en 1980 sur un 45 tours qui atteindra bientôt le sommet du hit-parade français, et une solide amitié en découlera[24]^,[25].

Elton John dans les années 1980.

Le début de la décennie 1980 marque un tournant dans la carrière d'Elton John alors qu'il produit des tubes incontournables à la renommée mondiale comme Blue Eyes, Sad Songs (Say So Much) ou encore I Guess that's Why they Call it the Blues. En 1982, Elton John sort l'album Jump Up qui comprend, outre Blue Eyes, la chanson Empty Garden composée en hommage à John Lennon. En 1983, il sort le disque Too Low for Zero. Elton John y compose et interprète, sur un texte de son fidèle parolier Bernie Taupin, I'm still standing, un titre reconnu comme un pied de nez à ses détracteurs. C'est aussi sur cet album que se trouve la ballade I Guess that's Why They Call it the Blues. Durant l’année 1984, il propose l'album Breaking Hearts, marqué par le titre phare Sad Songs (Say So Much). Une controverse naîtra autour de cette chanson après qu'Elton John en a vendu les droits pour qu'elle soit utilisée dans une publicité.

1985 est marqué par sa participation au concert caritatif Live Aid. Suit une période d'albums inégaux : Ice on Fire en 1985 et Leather Jackets en 1986, ce dernier considéré par l'artiste comme le moins bon de sa carrière. En 1987 il grave sur disque l'un de ses plus fameux concerts : Live in Australia, avec un orchestre symphonique (conduit par James Newton Howard), et dont fut tirée une nouvelle version de Candle in the Wind en single, qui entrera dans le top 5 américain. Elton John décide de réinterpréter de vieux titres, principalement issus de son deuxième album. Le chanteur souffre à ce moment d'un kyste sur les cordes vocales et doit se faire opérer peu de temps après le concert. Live in Australia n'en reste pas moins l'un des temps forts de sa carrière. En 1988, Elton John revisite l’univers pop-dance avec son morceau I don't wanna go on with you like that.

En 1990, le single Sacrifice, issu de l'album Sleeping with the Past, rejoint les tubes mondiaux de l’artiste. L'album caracole en tête des ventes avec 10 millions d'exemplaires écoulés auprès du public. En 1991 la version live de Don't let the sun go down on me avec George Michael, devient n^o 1 aux États-Unis, en Angleterre et au Japon dès sa sortie. En 1992, l'album The One consacre le retour d'Elton John sur le devant de la scène mondiale après sa cure de désintoxication. Le single éponyme devient lui aussi un tube mondial et assure une très bonne carrière à cet album. En 1994, Elton John effectue une brève tournée nord-américaine durant laquelle il partage la scène avec Billy Joel. Au cours des années qui suivent, les deux hommes se retrouveront occasionnellement pour d'autres séries de concerts. Également en 1994 sort la BO du dessin animé de Walt Disney Le Roi lion, qui s'écoule à 18 millions d'exemplaires dans le monde et devient disque de diamant cette même année aux États-Unis. Trois des chansons du Roi Lion : Circle of Life, Hakuna Matata et Can You Feel the Love Tonight composées par Elton seront en nomination pour l'Oscar de la meilleure chanson et c'est la dernière qui remportera le trophée.

En 1995 sort un album encensé par la critique : Made in England, dont les singles Believe, Made in England et Blessed sont extraits. En 1997, Elton publie l'album The Big Picture, dont sont extraits les singles Live Like Horses (enregistré précédemment avec Luciano Pavarotti), If The River Can Bend et Recover Your Soul.

La même année, Candle in the Wind est réécrite par Bernie Taupin en hommage à Diana Spencer. Elton John l'interprète aux obsèques de celle-ci. La nouvelle version est publiée dans un single qui se vend à 33 millions d'exemplaires, tous les droits d'auteur et de compositeur étant reversés à la fondation de Lady Diana. Il reste à ce jour le single le plus vendu au monde. En 1998, il compose les chansons pour la comédie musicale Aïda, produite par Walt Disney Theatrical Productions. En 1999, il compose la musique du film The Muse, où apparaissent Sharon Stone, Andie MacDowell et Jeff Bridges.

En 2000, Elton John compose avec Hans Zimmer la musique du film The Road to El Dorado. Lors des Grammy Awards, Elton John chante en duo avec le rappeur américain Eminem la chanson Stan. En 2001, il est invité par le producteur de la série télévisée Ally McBeal, David Edward Kelley où il fait une apparition remarquée. 2001 signe aussi le retour à un style plus proche de ses premiers albums, avec des opus comme Songs From The West Coast, Peachtree Road (2004) ou encore The Captain & the Kid (2006) se rapprochant également de ce parti pris artistique. Le titre The Captain & the Kid fait d'ailleurs écho au célèbre Captain Fantastic and the Brown Dirt Cowboy, et les paroles de Bernie Taupin traitent de différents moments dans la carrière des deux artistes. En 2003, il est le parrain de la saison 3 de Star Academy.

En 2004, il se produit au Caesars Palace Colosseum dans le cadre de son show The Red Piano. Une résidence qui durera pas moins de six années en addition de ses concerts donnés à travers le monde. The Red Piano sera joué des centaines de fois à Las Vegas et attirera plusieurs millions de personnes avant de prendre fin en 2009.

En 2005, il lance la comédie musicale Billy Elliot, inspirée du film sorti cinq ans plus tôt. Le projet, porté par les critiques et les récompenses, est un grand succès et continue d'attirer les spectateurs à Broadway, Londres et en Australie. En 2006, il chante en duo avec la chanteuse américaine Christina Aguilera, la chanson Bennie And The Jets aux Fashion Rocks.

Elton John au World AIDS Day de Sydney en Australie en décembre 2011.

Le 19 octobre 2010 sort l'album The Union, en duo avec Leon Russell, une de ses idoles. Encensé par la critique, l'opus sera n^o 3 des charts américains la semaine de sa sortie et se maintiendra trois semaines dans le top 10. En 2011, le film Gnoméo et Juliette a pour musique une série de célèbres titres d'Elton John. Celui-ci compose à l'occasion deux nouveaux titres, dont une chanson un duo avec Lady Gaga, Hello Hello, qui est nommée pour le Golden Globe de la meilleure chanson. Cependant, il perd aux dépens de Madonna. La même année, il chante en duo avec Kate Bush (dont il est « l'idole de jeunesse » selon l'article du Télérama du 26 novembre) le titre Snowed in at Wheeler Street sur l'album de celle-ci, 50 Words for Snow.

En 2011, il lance sa seconde résidence au Caesars Palace Colosseum avec son show The Million Dollar Piano. Un concept révolutionnaire puisqu'il présente aux spectateurs un piano entièrement équipé d'écrans LED interférant avec le reste de la scène. Nouveau succès, le show sera joué plus de 250 fois avant de tirer sa révérence le 19 mai 2018.

En 2012, Elton John confie tous les titres de son catalogue des années 1970 à un groupe électro australien, Pnau. Le concept de l'album Good Morning to the Night est unique. Les huit pistes de l'album, sont élaborées uniquement à l'aide de samples de nombreuses chansons du catalogue d'Elton John. Le 21 juillet 2012, Elton John retrouve la première place des charts en Angleterre après 22 ans.

En 2013, il collabore avec les Fall Out Boy pour un duo, sur leur chanson Save Rock and Roll dans l'album du même nom. Il participe à l'enregistrement de la chanson Fairweather Friends sur l'album ...Like Clockwork des Queens of the Stone Age sorti en juin 2013. En juillet 2013, il souffre d'une appendicite aiguë, et annule sa tournée estivale[26]. Il devait notamment jouer au festival des Vieilles Charrues, où il sera remplacé par Patrick Bruel qui lui rendra hommage en chantant Your Song[27]. Les programmateurs des Vieilles Charrues annoncent à la fin du festival qu'Elton John souhaite être présent l'année suivante pour honorer sa promesse.

En septembre 2013 sort son trentième album solo, The Diving Board, qui se placera n^o 3 des charts britanniques pendant 6 semaines à sa sortie. L'album a globalement reçu un excellent accueil, aussi bien en Angleterre[28] qu'en France[29]^,[30]. En novembre 2013, il participe au troisième album solo de Gary Barlow, membre du groupe Take That, avec un duo intitulé Face to Face.

Le 15 juillet 2014, il annonce sur scène à Carcassonne la fin de sa carrière à l'issue de cette ultime tournée. Toutefois, le lendemain, son attaché de presse Gary Furrow dément et affirme que c'était « une blague ».

En 2016, Elton John est invité par les Red Hot Chili Peppers à collaborer au piano sur leur chanson Sick Love, cette dernière leur ayant rappelé son style. Effectivement, la mélodie de la partie vocale de Sick Love est proche de celle de Bennie and the Jets.

Le 15 octobre 2017, il annonce la fin de sa résidence au Caesars Palace Colosseum pour mai 2018. Il se produisait régulièrement dans cette enceinte avec son show The Million Dollar Piano. Il aura attiré, depuis le début de cette seconde résidence en 2011, plusieurs millions de personnes en plus de 250 shows. Depuis 2004 et sa première résidence à Las Vegas, le chanteur s'est produit plus de 500 fois au Caesars Palace Colosseum^{[réf. nécessaire]}.

En janvier 2018, il annonce se retirer de la scène après une tournée d'adieu qui commencera en septembre de la même année. Forte de près de 400 dates, cette tournée mondiale visitant les cinq continents doit se dérouler sur trois années et prendre fin en 2021. Cependant, la tournée est interrompue par la pandémie de Covid-19 et les dernières dates sont reportées ultérieurement.

Le 16 septembre 2021, il annonce reporter les dates de son ultime escale parisienne prévues le mois suivant en juin 2023, ayant été victime d'une chute quelques semaines plus tôt l'ayant abîmé la hanche. Il assure toutefois sa venue au concert caritatif parisien Global Citizen prévu le 25 septembre[31].

Elton John, précurseur à son époque et porté par une carrière qui explose, se déclare bisexuel le 7 octobre 1976 dans une interview donnée au journaliste Cliff Jahr pour le magazine Rolling Stone[32]. Les coming out étant très rares à cette époque[33], les réactions homophobes ont abondé, nombre de fans refusant peu après de continuer à acheter ses albums. La situation s'améliora dans les années 1980[33].

Elton John, qui n'assume pas encore son homosexualité, épouse le jour de la Saint-Valentin, le 14 février 1984, Renate Blauel (une ingénieure du son allemande qu'il apprécie et qui a travaillé avec lui, notamment sur les albums Too Low for Zero et Breaking Hearts)[34]. Le couple divorce en 1988. Elton John déclarera plus tard assumer totalement et « confortablement » son homosexualité. Après une période trouble où il se perd dans les drogues, touché par le courage du jeune Ryan White infecté par le virus du sida, il se décide à se reprendre en main et suit en juillet 1990 une cure de désintoxication pour sortir des drogues à l'Advocate Lutheran General Hospital (en). Il sera présent et chantera aux funérailles de Ryan White.

Elton John retrouve ensuite le chemin du succès. Il s'assagit, vainc ses problèmes de boulimie[35], trouve équilibre et accomplissement dans sa vie privée avec le Canadien David Furnish (en), réalisateur de documentaires rencontré en 1993 et auquel il s'unit à Windsor le 21 décembre 2005 (jour où la loi britannique sur le Civil Partnership entre en vigueur et où 700 couples se marient en Angleterre)[36]. Après 16 ans de vie commune, le couple émet le souhait d’avoir un enfant. Zachary Jackson Levon Furnish-John naît le 25 décembre 2010[37]. Deux ans après, le 24 juillet 2012, le couple annonce que la mère porteuse de leur premier enfant est de nouveau enceinte. Le couple a en effet confié quelques mois plus tôt en exclusivité au Daybreak son « refus de voir leur fils grandir seul »[38]. Ils sont les parents d'un deuxième petit garçon, Elijah Daniel Joseph Furnish-John, né le 11 janvier 2013[37]. Stefani Germanotta (Lady Gaga) est la marraine de ses deux fils[39]. L'union civile entre David Furnish et Elton John est convertie en mariage le 21 décembre 2014[40]. Afin de partager ce moment avec son public, il publie des photos de la cérémonie[41].

Elton John est très apprécié et influent. Bill et Hillary Clinton, Madonna, la princesse Diana, John Lennon, Lady Gaga, George Michael, Freddie Mercury, Gianni Versace, Bill Gates, Rod Stewart, Neil Patrick Harris, Eminem, Ed Sheeran, Billy Joel et bien d'autres comptent ou ont compté parmi ses amis.

Avec Caleb Quaye, Elton Dean, Elton John, Fred Gandy, Long John Baldry, Marc Charig et Neil Hubbard.

• 1965 : Come Back, Baby/Times Getting Tougher Than Tough - Single.
• 1966 : Mr. Frantic/Every Day I Have the Blues - Single.
• 1967 : Since I Found You Baby/Just a little bit - Single.

Avec Roger Hodgson, Caleb Quaye et Nigel Olsson.

• 1969 : Mr Boyd/Imagine - Single.

• 2021 : "ONE OF ME" de Lil Nas X avec Elton John

Elton John n'est pas l'interprète de toutes les chansons qu'il a écrites pour le cinéma.

• 2019 : Rocketman de Dexter Fletcher

Parmi les nombreux artistes qui ont repris les titres du répertoire d'Elton John, on peut citer :

Considéré comme une source d’inspiration et comme une référence dans le milieu musical, d'autres artistes ont samplé les morceaux d’Elton John : Mary J. Blige (Bennie And The Jets), Kanye West (Someone Saved My Life Tonight), Tupac Shakur (Indian Sunset), Norman Cook (Are You Ready For Love), Ironik (Tiny Dancer).