Conan Mériadec

Conan Mériadec ou Mériadoc selon la graphie armoricaine est inconnu de Nennius, d'Orose, de Bède et de Gildas le Sage ainsi que des historiens francs comme Grégoire de Tours. Il est par contre longuement évoqué par Geoffroy de Monmouth dans son « Historia regum Britanniae » rédigée entre 1135 et 1138 où il est présenté comme le neveu du roi de l'île de Bretagne Octavius qui reçoit le royaume de Bretagne de Maximianus[1]. Selon Alan J. Raude, « Gaufrei de Monmouth en fait un des personnages de sa fiction pseudo-historique Historia Regnum Britanniæ » , ce qui a brouillé sa réalité historique[2]. Arthur de la Borderie estime, pour sa part, que « sans Geofroi de Monmouth, Conan Mériadec n'existerait pas ; c'est chez lui que tous nos historiens l'ont pris, sauf à le transformer plus ou moins[3].»

Conan apparaît pour la première fois en Bretagne dans deux textes dont la datation est malheureusement très controversée: le Livre des Faits d'Arthur connu par un manuscrit du XV^e siècle, utilisé par Pierre Le Baud mais qui aurait été composé entre 954 et 1012[4] et le prologue de la Vita Goeznouei c'est-à-dire la vie de saint Goueznou qui daterait de 1019[5].

Le médiéviste Gwenaël Le Duc a avancé l'hypothèse d'une confusion de Geoffroy de Monmouth, ce dernier ayant retranscrit la formule latine "Conomor Iudex", renvoyant au roi Conomor, en "Conan Meriadoc"[6].

Un article du journal Le Télégramme fait la synthèse de toutes ces hypothèses concernant Conan Meriadec[7].

Il serait né en Grande-Bretagne à la fin du IV^e siècle, et passe dans les Gaules vers 384, avec son parent, le tyran Maxime, dont il sert les intérêts, serait devenu duc d'Armorique (dux bellorum, c’est-à-dire chef de guerre) et aurait gouverné pendant 26 ans, sous la dépendance des Romains, la partie de l'Armorique connue depuis sous le nom de Bretagne[8].

Selon Charles Nodier, Justin Taylor et Alphonse de Cailleux, Conan Mériadec aurait abordé en Bretagne sur les rives de l'Aber Ildut où il aurait fait construire une demeure connue sous le nom de "Castel Mériadec", située entre Plouarzel et Brélès (dans les parages de Bel-Air selon le Chevalier de Fréminville, mais aucune trace archéologique ne vérifie cette assertion), dont des ruines étaient encore visibles au début du XIX^e siècle ; les débris des murailles auraient servi à la construction d'un moulin[9].

En 409, les Armoricains, s'étant soulevés, auraient conféré à Conan l'autorité souveraine qu'il aurait conservée jusqu'à sa mort en 421 pour la léguer à ses descendants, qui furent depuis princes puis rois et enfin ducs de Bretagne[10]. Selon la légende il aurait pris le titre de roi et aurait résidé à Nantes, devenant le premier roi de Bretagne. Pour Alain Bouchart, historien du XV^e siècle, il serait mort en 392 et donc n'aurait pu être fait roi en 409.

Une autre version est présentée par Breuddwyd Macsen Wledig, un des contes du Mabinogion : il aurait été chargé par Magnus Maximus de gouverner la Bretagne.

« C'est de Conan Mériadec que datent les invasions successives qui justifient le nom de Bretagne. Ce prince, qui jouissait en Grande-Bretagne d'un assez grand crédit, proposa, en 382 ou 383, à Maxime, gouverneur de l'île, de l'appuyer dans sa révolte contre l'empereur Gratien, et il lui fournit 10 000 hommes. Vainqueur et maître de plus de la moitié de l'empire d'Occident, Maxime accorda à son allié la souveraineté de la plus grande partie de l'Armorique, souveraineté que Conan sut faire reconnaître par Valentinien II et Théodose, et qu'il rendit complètement indépendante sous le faible Honorius. Dès lors affluèrent de la Grande-Bretagne et même de l'Irlande en Armorique, non seulement des soldats, des artisans, des cultivateurs, des familles entières, mais encore de saints personnages, évêques, ermites, missionnaires, qui vinrent y organiser l'administration ecclésiastique, y établir des monastères, y affirmer parmi les populations la foi chrétienne. Idunet de Châteaulin, Guénolé de Landévennec, Brieuc de Saint-Brieuc, Pol ou Paul Aurélien de Saint-Pol-de-Léon, Corentin de Quimper, Malo ou Maclou d'Aleth, Samson de Dol, Ronan de Locronan et Saint-Renan, Gunthiern de Quimperlé, Mélarie (vulgairement sainte Nonne de Dirinon), etc., avaient ainsi quitté leur patrie pour le continent, où leurs enseignements et leurs exemples portèrent tant de fruits que l'Armorique devint, comme la Blanche Albion et la verte Erin, une terre de saints[11]. »

Toujours d'après le récit semi-légendaire, saint Brec'han (ou Brecan), éponyme de la montagne Brecon Beacons au Pays de Galles et roi de Domnonée, serait l'un de ses enfants et sainte Nonne, patronne de Dirinon (Finistère) sa petite-fille[12].

Bien que contestée dès le XVII^e siècle par Antoine-Paul Le Gallois[13], la « légende de Conan » dont la maison de Rohan revendiquait l'ascendance, qui permettait à ces derniers de défendre leur droit de préséance aux États de Bretagne et même de prétendre à la couronne ducale se développe. Elle leur permit de plus de se faire reconnaître la qualité de « princes étrangers » par la cour de France comme descendants des anciens rois de Bretagne[14]

Au XIX^e siècle pour Arthur de La Borderie, Conan Meriadec serait aussi une fable qu'il réfute longuement[15]. Joël Cornette précise : « Il n'existe aucune preuve historique convaincante de l'existence de Conan, et l'on sait par ailleurs que Maxime débarqua en fait vers l'embouchure du Rhin »[16].

Selon Léon Fleuriot, plus nuancé, en 1980:

« Tout ce que l'on peut dire, en guise de conclusion sur Conan Meriadoc, c'est ceci: des chefs bretons, en grand nombre, ont suivi Maxime sur le continent. Il n'est pas invraisemblable que l'un d'eux se soit appelé Conan, mais pourra-t-on jamais le prouver ? »

— Fleuriot 1980, p. 123

Cathédrale Saint-Paul-Aurélien de Saint-Pol-de-Léon : le sarcophage dit de Conan Mériadec.

Selon le Chevalier de Fréminville le tombeau supposé être celui de Conan Mériadec se trouvait sur la place de la cathédrale de Saint-Pol-de-Léon, « mais il a été violé et déplacé plusieurs fois (...) en différents temps ». Le Chevalier de Fréminville pense en avoir retrouvé le sarcophage contre le mur d'un des bas-côtés de la cathédrale ; il le décrit orné sur ses parois d'arcades très surbaissées supportées par des pilastres bas ; à la tête de ces arcades est représenté un arbre dépouillé de ses feuilles, ce qui est un symbole de la mort[17].

Selon l'Historien Zosime, Histoire, Livre IV, Chapitre XXXV, paragraphe 4 :

" Ne pouvant supporter que Théodose ait été jugé digne de l'empire alors que lui n'avait même pas eu la chance d'être promu à un commandement important, il attisa encore plus la haine des soldats contre l'empereur; ceux-ci se révoltèrent sans se faire prier, proclamèrent Maxime empereur et, après l'avoir orné de la pourpre et du diadème, ils traversèrent aussitôt l'Océan sur des navires et abordèrent aux bouches du Rhin..."

Strabon, Géographie