Ben-Ami Koller

Ben-Ami Koller est né dans une famille décimée par la Shoah, son second prénom, Ben Ami - « Fils de mon peuple » - lui est donné en raison de sa naissance le jour de l'indépendance de l'état d'Israël et il choisira de le privilégier, assorti d'un trait d'union, dans sa signature d'artiste.

Récompensé à l'âge de sept ans du premier prix d'aquarelle d'un concours international organisé par la Chine, il est en 1967 élève de l'Institut d'art plastique Nicolae-Grigorescu de Bucarest dont il est diplômé en 1973. Il réalise alors, au Théâtre national de Bucarest, les décors et les costumes pour Le Malentendu d'Albert Camus, Prométhée enchaîné d'Eschyle, Mort d'un commis voyageur d'Arthur Miller, La Maison de Bernarda Alba de Federico Garcia Lorca. C'est également l'époque où il sillonne l'Europe de l'Est (Bulgarie, Tchécoslovaquie, Bulgarie) en auto-stop, s'auto-finançant par des « petits boulots » ici et là : « dans ces pays communistes, se souviendra-t-il, il y avait des bistrots où les gens venaient boire et manger. Je m'installais, je faisais le portrait des gens, en échange ils m'invitaient à passer la nuit et ainsi j'ai rencontré énormément de monde »[1].

Il vit en Israël de 1973 à 1981, puis en France à partir de 1981 où un atelier lui est prêté à Paris par La Maison des artistes avant qu'il ne s'installe à Montreuil (Seine-Saint-Denis) en 1991[2], son atelier y devenant également un lieu ouvert à l'enseignement des arts plastiques : « nombreux sont les étudiants des écoles d'art et les peintres confirmés, témoigne Françoise Christmann. qui ont eu l'audace de poursuivre leur chemin escarpé grâce à un échange, des conseils, des cours, des stages, la visite de l'atelier de celui dont on admire les œuvres autant que l'énergie communicative, la vitalité, la bienveillance et la foi en l'être humain »[3].

Il est brutalement emporté par une rupture d'anévrisme en décembre 2008[4]^,[5].

• « Sensuelle et expressionniste, son œuvre est à la fois puissante et voluptueuse. Après un bref détour par l'abstraction et la couleur, Ben-Ami Koller est vite revenu à une figuration dans laquelle le noir et le blanc règnent à nouveau en maîtres. Depuis décembre 2006, il s'est jeté sans retenue dans un travail de mémoire du génocide, utilisant sa toile comme un carnet de croquis et faisant jaillir avec ses bâtonnets d'huile une œuvre picturale violente et épaisse d'où émergent des corps d'ombre et de douleur. » - Catherine Rigollet[25].
• « Le peintre restitue le cri silencieux des martyrs, sans concession mais sans la moindre once de spectacle. En ce sens, Koller fait un acte de vie qui va dien au-delà d'un réquisitoire. » - Jean-Noël Cuénod[5]
• « La sensibilité à fleur de crayon, de pierre noire et de pinceau, Ben-Ami Koller impressionne par la force de son trait, hypnotise par son don à traduire visuellement l'intériorité de la souffrance. » - Françoise Christmann[3]
• « Sa vue nous engage à le suivre dans ce qui ne peut pas se voir sans transformer tout ce qu'on peut dire avec l'art, tout ce qu'on peut vivre avec l'art, tout ce qu'on peut vivre depuis l'art. Cela demande à recommencer avec ses gestes qui sont des gestes éthiques bien plus qu'esthétiques, des gestes vertigineux qui déchirent, dénouent, démembrent tout en renouant, remémorant organiquement tout ce qui fait le mystère du corps vivant, de la vie des corps, de la vie corporelle. Oui, sa peinture est le geste d'une main s'épuisant à porter tout l'organique à hauteur d'humain, à hauteur de tout ce que peut un corps, à hauteur du divin de l'homme vivant jusque dans ces extrêmes souffrances, jusqu'à la déréliction la plus banale. L'enlacement amoureux de sa main avec le papier et sa déchirure, avec la couleur et ses coulures, fait de sa peinture et de ses dessins les opérateurs d'une vue qui emporte notre regard dans un ailleurs du visible, dans un visible qui traverse tout le corps, toute la vie, tout le langage pour ne jamais s'arrêter : sa signature est une danse, ses dessins et toiles sont des chorégraphies de l'humain au plus près de ce que nous sommes avec tout ce qu'il nous fait comprendre sans jamais pouvoir nous l'expliquer : les horreurs et le rire, les souffrances et l'amour, les disparus et l'oubli, la mort et la vie. » - Serge Ritman[19]
• « Foudroyé au sommet de son art, Ben-Ami Koller travaillait sur les corps en souffrance. Avec sa dernière série Auschwitz, il avait atteint ce qu'il cherchait sans doute depuis le début de sa carrière. Il n'avait pas pu vivre avec ses parents déportés, mais il portait leur présence. Dès lors, il n'illustrait pas la souffrance des martyrs de la Shoah, il était cette souffrance. C'est pourquoi il avait confié à ses élèves : "je suis tellement gai dans la vie qu'il ne me reste plus que la tristesse sur les tableaux. » - Karine Rouzaud[14]
• « L'œuvre dessinée et peinte de Ben-Ami Koller envisage, dévisage, défigure, universalise l'être précaire avec tant de finesse et justesse. Son art a fait de lui une référence assurée, aux côtés de Slavko Nitkovski et Jean Rustin, dans le registre poétique d'un "humain rien qu'humain" aux prises avec le monde. » - Thierry Delcourt[26]