Bataille de la Lys (1940)

C’est à cet endroit du front belge que les combats furent au départ les plus violents et le plus d’hommes engagés. Les troupes allemandes entrent en contact avec l’armée belge le 23 mai (premiers bombardements d’artillerie). En amont de Courtrai se tiennent la 1^re division de ligne (d’active) et la 3^e division (d’active aussi). En aval de Courtrai se tient la 8^e DI (1^re réserve) et la 2^e division de chasseurs ardennais (1^re réserve). Contre ces quatre divisions les Allemands lancent huit divisions[5]. Une division compte en principe 17 000 hommes, soit 3 régiments (un régiment compte 4 000 hommes), 1 régiment d'artillerie (4 000 hommes également) et 1 bataillon (1 000 hommes) du génie.

La 1^re division de l'armée belge est submergée le 24 et la 3^e division doit se retirer le 24 au soir. Un monument à Kuurne, non loin de Courtrai, célèbre cette unité et, en particulier, le 12^e régiment de ligne dont un des officiers supérieurs est Francis Walder, futur prix Goncourt, qui en relatera les péripéties. Les historiens flamands se sont attachés, eux aussi, à narrer les hauts faits de la bataille, dont celui de Kuurne: hadden onze soldaten geweten dat ze, met twee povere divisies, de mokerslagen van vijf zegeroes verkerende Wehrmacht divisionen zouden moeten opvangen dan was de moed hen zeker in de schoenen gezonken. (tr.fr. Si nos soldats avaient su qu'avec deux pauvres divisions, ils allaient recevoir le coup de massue de cinq divisions de la Wehrmacht marchant enivrées par la victoire, leur courage se serait enfoncé dans leurs chaussures.[6] Soixante ans plus tard, l'héroïsme de ces régiments est encore célébré : De Waalse regimenten die hier aan de Leie dapper vochten spreken dan ook vaak en terecht over "La Lys Sanglante"] (Tr.fr. Les régiments wallons qui se battirent ici, à la Lys, avec vaillance, parlent souvent et à juste titre de "la Lys sanglante"[7]).

Une attaque lancée par les Allemands contre la 8^e division échoue le 25 mai[8]. Le lendemain les divisions allemandes attaquent en force la 8^e DI qui recule de quelques centaines de mètres à partir de la rive ouest de la Lys. Au soir du 26 mai une contre-attaque du major Leclercq, avec des éléments épars de la 8^e DI repousse les Allemands sur la rive droite du Canal de Roulers-Courtrai[9]. Mais ces troupes (de la 8^e division) sont arrivées à la limite de leurs possibilités de résistance. Le major Leclercq est tué et la contre-attaque repoussée.

Les trois divisions malmenées (1^re, 3^e et 8^e), sont relevées par la 10^e division (1^re réserve) commandée par le général Pire. Le futur chef de l’armée secrète belge tient la ligne Ledegem-Izegem (un peu en retrait de la Lys)[10]. À la 10^e DI s’ajoute également la 9^e DI (1^re réserve), la 2^e division de cavalerie venue de la frontière avec la Hollande[11], la 15^e division (division de deuxième réserve mais dont la combativité sera efficace), des éléments de la 6^e DI (d’active), soit, selon Henri Bernard ‘’le tiers de l’armée belge’’ encore à même de combattre. La 9^e division et la 10^e division se tiennent à partir du 25 mai sur la rive droite du canal de Roulers à la Lys (qui rejoint la Lys un peu au-dessous de Wielsbeke).

La résistance de la 2^e division de Chasseurs ardennais (1^re réserve) à gauche des positions de la 8^e DI est efficace dans un premier temps : le 396^e régiment d’infanterie allemand notamment est repoussé. Plus au nord, la 1^re division de chasseurs ardennais (d’active et entièrement motorisée), contre-attaque le 25 mai à la suite de l’effondrement de la 4^e DI postée au nord de Deinze (cette fois non sur la Lys mais sur un canal dit ‘’de la dérivation’’ qui joint le cours de la Lys à la mer du Nord, canal qui est aussi, à partir de Deinze, la ligne de front belge presque jusqu'au littoral). Les Allemands passent sur la rive ouest du canal : une poche est créée. Les 1^er et le 3^e régiments de cette 1^re DI de chasseurs ardennais contiennent les régiments allemands et contre-attaquent à plusieurs reprises à Vinkt, rendant impossible la percée du front. Il y a des centaines de morts dans les rangs allemands. Les troupes allemandes, particulièrement celles du 377^e régiment d’infanterie, régiment hambourgeois, en proie à la psychose du franc-tireur, fusillent une centaine d’habitants de ce petit village flamand le 27 mai. C’est dans la direction de Deinze à Tielt que s’effectue la percée allemande qui amène la capitulation de l’armée belge le 28 mai.

C’est cette partie du dispositif belge qui est le moins sous pression, du moins au départ. Sur cette partie du canal de dérivation, prennent position du sud au nord : la 5^e DI (d'active), la 2^e DI (d’active), la 11^e DI, la 12^e DI (divisions de 1^re réserve), la 6^e DI (d’active) et la 17^e DI (2^e réserve). Ici, la pression allemande se fait sentir moins fort au départ. D’ailleurs plusieurs unités de la 6^e DI font mouvement vers le sud du front belge en direction de Courtrai en vue d’y épauler la résistance efficace des 9^e, 10^e, 15^e DI renforcées par la cavalerie. Le 24 mai, les Allemands parviennent à franchir le Canal de la dérivation et établissent une tête de pont à Ronsele, sur la rive ouest de cette coupure. Une contre-attaque est menée par des éléments de cette 12^e DI, notamment son bataillon-cycliste divisionnaire : les Allemands sont repoussés le 25 sur la rive est. Mais le 26 et le 27 la 12^e DI disparaît du combat. Le 27 mai, d’autres unités comme le 4^e régiment de carabiniers, le 1^er régiment de chasseurs à cheval font 100 prisonniers sur le Canal de la dérivation à Knesselare, dans le secteur que tenait la 12^e DI.

Le chef d’état-major de l’armée belge estime que le 27 mai au matin, il existe toujours un front continu face aux Allemands[12]. Mais constate ensuite que ce front est percé à peu près au milieu dans la direction Deinze-Tielt, et à la fin de l’après-midi : une brèche de 7 km s’est ouverte qu’il semble impossible de colmater. Et cela, d'autant plus que l'armée britannique se retire précipitamment sans que l'État-major belge soit prévenu[13]. C’est ce qui amène le roi Léopold III à envoyer un plénipotentiaire au général Von Reichenau. Il reviendra dans la soirée porteur des exigences allemandes d’une capitulation sans condition de l’armée ‘’dans sa totalité’’ avec nécessité de livrer passage aux armées allemandes vers la mer. Pour le roi, il s'agit d'une reddition des seules forces au combat à ce moment-là, ce qui n'implique aucune entente politique avec l'Allemagne, au contraire d'un armistice. La reddition sera d'ailleurs signée par le commandant adjoint des forces belges sur le terrain à ce moment-là et il faudra envoyer un ordre spécial de reddition aux forts de l'Est de la Belgique qui résistent toujours, encerclés depuis 18 jours. Cette décision, prise sur un plan militaire strict ne concerne pas le Congo belge et sa Force Publique et n'a donc rien à voir avec un armistice (comme celui que la France va conclure avec l'Allemagne, engageant tout son empire et ses forces armées en totalité avec l'assentiment des parlementaires qui ont porté le maréchal Pétain au pouvoir). La reddition belge du 28 mai n'est donc pas un acte politique qui engagerait l'État en la personne du Roi, de son gouvernement et de la totalité de ses forces dans le monde. Léopold III précise d'ailleurs à l'amiral lord Keyes, attaché militaire anglais, qu'il ne peut s'agir d'un acte politique d'entente avec l'Allemagne[14].

La plupart des prisonniers de guerre belges furent capturés par les Allemands après la capitulation (250 000 sur les 600 000 hommes de l’armée belge effectivement engagés, d’autres ayant déjà fui en France, d'autres encore se soustrayant aux Allemands en profitant de la pagaille résultant de l'effondrement militaire et de la présence de millions de réfugiés en situation précaire sous les bombardements allemands. Mais on estime à 50 000 le nombre de soldats belges faits prisonniers dans les combats proprement dits, soit en Ardenne, soit sur le Canal Albert, soit sur la Lys, principalement. Une partie des soldats capturés à la bataille de la Lys ou peu avant son déclenchement le furent à la suite de redditions volontaires, soit à Gand le 23 mai (de 8 à 10 000 hommes selon les sources, appartenant surtout à la 16^e DI), soit à Deinze (la dizaine de milliers d’hommes de la 4^e division).

Pendant les deux derniers jours de la bataille la Luftwaffe garda la maîtrise des airs, mais cette armée de l’air allemande fut moins efficace que pendant les premières semaines de la campagne, et cela pour deux raisons : 1) Dunkerque était plus éloigné des bases de la Luftwaffe que le théâtre des opérations précédentes; 2) l’aviation britannique était, elle, au contraire, plus proche de ses bases de départ en Angleterre, ce qui exigeait moins de carburant que pour l'aviation allemande basée à Bruxelles et plus loin encore.

À première vue, il apparaît, selon des commentaires anglais, que le flanc gauche des troupes britanniques en train de commencer les opérations de rembarquement à la bataille de Dunkerque fut privé de la protection de l'armée belge. Mais cette situation résulte, au contraire, de la retraite anglaise, comme le révèle clairement l'amiral anglais Lord Keyes dans ses mémoires [17]: l'ordre de retraite générale de l'armée anglaise intimé depuis Londres à lord Gort général en chef anglais, ne fut pas communiqué tout de suite à l'état-major belge. Le résultat fut de laisser l'armée belge à découvert sur son flanc droit. Cette situation engendra l'impression d'un abandon, voire d'une trahison chez les Belges. De là la décision de cesser les combats, d'autant plus que les munitions commençaient à manquer. Communication en sera faite par radio au général Blanchard de l'armée française du nord, comme le démontre le Colonel Remy qui relève l'enregistrement des messages radios belges au service d'écoute français du colonel Thiery[18], le roi Léopold III ayant également prévenu le roi d'Angleterre par un courrier spécial confié à l'attaché militaire anglais lord Keyes[19]. D'autre part, les soldats français combattant avec les Belges seront transportés par des camions belges vers Dunkerque afin de les soustraire à la captivité qui s'annonce. Il n'existe pas de trace que le général français Blanchard ait communiqué à l'état-major du général en chef français Weygand qu'il était au courant de l'imminence de l'effondrement de l'armée belge, aussi le premier ministre français Paul Reynaud n'en sut-il rien et lança-t-il l'accusation de la trahison du roi Léopold pour n'avoir, soi-disant, prévenu personne.

Les troupes britanniques et des troupes françaises tinrent encore jusqu'au 4 juin le périmètre autour de Dunkerque, donc longtemps après la capitulation de l'armée belge. Cette situation aurait autorisé l'espoir que l'on eut pu sauver une partie de l'armée belge si elle avait continué le combat jusqu'à Dunkerque. C'est, en tout cas, l'opinion d'Henri Bernard, professeur honoraire à l'École royale militaire de Bruxelles[15].