Église Saint-Pierre d'Avezé

Au cours du Bas Moyen Âge, ce lieu de culte avezéen est connu sous le nom de « Sanctus-Petrus de Avesacio »[6].

Une offrande, se présentant sous la forme d'une rétribution financière, a été effectuée par un chevalier Guillaume de Chesnel à l'Abbaye Saint-Aubin d'Angers en 1100. Le centre des archives départementales du Maine-et-Loire a conservé le texte original accompagnant cette donation. En voici l'un des extraits :

« Idcircio presentes atque future sciant quod domptnus Wilelmus, connomine Chainellus, pro se et pro suis parentibus ecclesiam Sancti Petri scilicet de Avesacio monachis Sancti Albini Andevacis, donnavit sicuti ipse tenebat dominium atque presbyterium scilicet et quamdam partem decime dimidiumque cimiterium et pasnagium suis propriis porcis et décimas trium mollendinariorum et prata terrasque et quicquid ecclesie pertinet, excepta parte Geroii. »

— Archives départementales de Maine-et-Loire, Eugène Lelong, 1903, p. 116[1].

Lors de son chantier, au cours des XII^e et XIII^e siècle[4], l'élévation de la nef, de type roman, tire profit d'une main-d'œuvre locale et composée d'ouvriers qualifiés[7]. Ces mêmes ouvriers travaillaient, à cette époque, au sein d'autres espaces de construction voisins d'Avezé, notamment celui de Notre-Dame-des-Marais, une église localisée sur la commune de La Ferté-Bernard[7].

Vers 1500, une chapelle constituée de 2 travées est incorporée dans l'enceinte de l'église de Saint-Pierre[8]. La date de construction de la chapelle, ainsi que le nom de son maître d'œuvre[Note 2], sont mis en évidence par un texte gravé apparaissant sur l'un des contreforts du monument cultuel[8].

Au milieu de la Renaissance, au cours du XVI^e siècle, le bâtiment religieux fait l'objet d'importants travaux de remaniement[8]. Ainsi, en 1545, à la demande de René du Bellay, alors évêque du Mans, l'église subit une campagne de restauration et d'extension[8]. L'édifice est dès lors muni, sur sa façade Nord, d'une tour-clocher et d'une sacristie. Cette dernière complète l'interstice, demeuré jusqu'alors vacant, qui sépare le mur septentrional du chœur et la chapelle[8]. Néanmoins, à cette époque, le chantier de la tour n'est pas conduit à son terme. La construction de cette élévation architecturale se voit ultérieurement complétée et finalisée par la mise en place d'un beffroi[8]. Cet élément supplémentaire est fabriqué au moyen d'un assemblage de charpentes[8].

Postérieurement au XVI^e siècle, période au cours de laquelle l'architecture générale du monument religieux connut son aspect définitif, différentes parties de l'église — internes et externes — firent à leur tour l'objet de nombreux remaniements[9].

Au début du XIX^e siècle, 1818, un retable, composé d'une série de tableaux sous la forme d'un polyptyque, est incorporé à l'arrière de l'autel[8].

En 1862, Charles-Constantin Gondouin, alors propriétaire du château de la Prousterie, fait, par l'entremise d'un financement, don au prieuré avezéen de vitraux[8].

Vers la fin du XIX^e siècle, la restauration du lambris eut pour conséquence directe la disparition de fresques représentant des évangélistes[9].

Au cours de la Seconde Guerre mondiale, les éléments de verrerie mis en place pendant le XVI^e siècle et occupant l'intérieur des baies situées au sein du mur méridional, subirent une complète démolition[8]. Un bombardement effectué dans la région d'Avezé a été à l'origine de cette destruction[8].

Le 6 juin 1989, l'église Saint-Pierre d'Avezé fait l'objet, par arrêté ministériel, d'un classement sur la liste des monuments historiques de France[2]^,[4].

Enfin, dans la seconde moitié des années 2000, entre 2007 et 2010, l'édifice cultuel bénéficie d'une importante campagne de réfection[9]. Ces travaux visèrent, entre autres, à remettre dans son état d'origine la charpente constituée de bardeaux en bois venant soutenir le toit du clocher[9].

L'église Saint-Pierre d'Avezé observe plusieurs styles architecturaux. À la différence de sa nef de type roman, pourvue de chevets « plats » et qui compose son centre ; le chœur, les contreforts, les baies, le retable ainsi que la tour, édifiés ou restaurés ultérieurement, présentent une architecture de type gothique[3].

D'autre part, l'enchaînement de pignons latéraux placés à chaque de croisement de travées — en particulier au niveau de la chapelle et de la sacristie —, confère à l'ensemble du monument religieux un style architectural proche des autres églises implantées dans la région du Perche[7].

La nef se développe sur un plan au sol strictement rectangulaire[4]. Son accès s'effectue via une porte de petite taille dont le style architectural est gothique. Cette huisserie dispose en outre de fonts baptismaux datant du XVIII^e siècle qui étaient, auparavant, placés dans l'enceinte même de la nef[4]. La chapelle, ainsi que la tour-cloche, sont flanquées sur le côté ouest de la grande salle centrale. À l'intérieur de la nef, un bénitier orné d'une Bénitier de chevet d'époque Renaissance occupe l'une de ses parois murales[4].

L'espace interne de l'église avezéenne est surplombé par une ossature de poutre en bois lambrissée et qui constitue l'essentiel de la toiture[8]. Ce toit charpenté, construit d'une unique pièce d'assemblage, recouvre la nef et le chœur du bâtiment religieux[8]. En outre, cette même charpente donne à l'ensemble de l'église un « caractère dépouillé »[8]. Cette sobriété architecturale est soulignée par la présence, au sein de la façade sud de vastes baies exemptes de vitraux et qui confèrent au monument une clarté significative[8].

Sur la totalité des verreries incorporées dans l'encadrement des différentes ouvertures et baies de l'église, seules celles situées dans l'un des tympans de la façade sud ; celles de la chapelle, conçues dans la seconde moitié du XIX^e siècle par le peintre et vitrailliste Léopold Lobin de Tours et portant une représentation la Vierge ; ainsi que la totalité de celles des façades ouest et nord[Note 3] sont encore intactes[8]^,[7].

Le Clocher-tour est pourvu d'une voûte, réalisée en 1886 et composée d'un assemblage de briques[7]. Cette dernière vient tapisser la partie supérieure de son rez-de-chaussée. La chapelle est, quant à elle, recouverte d'une toiture en arcs liernés et constituée de blocs de pierre[7].

La tour de l'église, dont l'ossature et les murs porteurs sont constitués de matériaux maçonnés, se développe sur deux étages[10]. La partie haute de cette élévation se présente sous la forme d'un beffroi et comportant une cloche[Note 4]^,[11]. Cette dernière section de la tour est elle-même surmontée d'une toiture constituée d'une charpente conçue en bois et qui supporte une couverture d'ardoise[10].

La partie inférieure du clocher-tour est pourvue d'une voûte, réalisée en 1886 et composée d'un assemblage de briques[7]. Cette dernière vient tapisser la partie supérieure de son rez-de-chaussée. La chapelle est, quant à elle, recouverte d'une toiture en arcs liernés et constituée de blocs de pierre[7].

Un ancien texte révèle la bénédiction dont la cloche a fait l'objet lors de son installation au sein de la tour :

« Le 12^e jour d'aout a esté beny la grosse cloche, par Messire Estienne Dolbeau pretre curé et doien de la Ferté Bernard, et a esté nommée par hault et puissant seigneur Hercule de la Ponpone de Chamboy, chevallie seigneur de Beauvais et autres lieux parrain, et marraine haulte et puissante dame Elisabeth de Lamy de Maison Maugis en présence de Me Nicolas Mestivier pretre curé d'avezé. »

— [10].

Le retable de l'église d'Avezé, placé à l'extrémité de son chœur, est également conçue en pierre[7]. Cette construction verticale est munie de bas-reliefs construits au moyen de plâtre[7]. De cette pièce monumentale exécutée en 1818, seul le bassin de purification rituel, daté du XIV^e siècle et situé à la droite de l'autel, pourrait avoir fait l'objet d'une réutilisation[7].

L'espace central du retable est formé d'une travée dont l'une des colonnes laisse apparaître une œuvre picturale. Cette huile, exécutée au tournant du XVIII^e – XIX^e siècle, figure Saint Pierre, le patron du prieuré avezéen[7]. Outre cette iconographie religieuse, l'élément architectural est par ailleurs accompagné de plusieurs statues ainsi que d'un tabernacle confectionné en bois polychrome[7]^,[Note 5]. En ce qui concerne la présence d'un tabernacle dans l'enceinte du retable et l'importance que recouvre cette association, l'historienne Michèle Ménard précise :

« À Avezé, la structure du retable n'a pas de signification sans le tabernacle qui lui est intimement lié. »

— Michèle Ménard, 1980, p. 151[12].

L'ancien prieuré Saint-Pierre d'Avezé comporte, outre celui localisé à l'arrière de son chœur, 2 autels dits « secondaires » (ou de moindre importance)[7]. Le premier, situé sur le côté Est de la nef et dont la construction est attribuée aux environs de la fin du XVIII^e début du XIX^e siècle, est consacré au culte de Saint Sébastien[7]. Le second autel, dévolu à la Vierge Marie et daté du XIX^e siècle, trouve son emplacement au sein de la chapelle[7].

Le mobilier de l'église présente un ensemble de plusieurs œuvres sculptées, notamment une statue figurant Saint Jacques[7]. Cette œuvre, confectionnée en pierre et attribuée à la fin du XVI^e siècle, est logée au sein d'une niche qui surplombe l'accès à la sacristie[7]. Le monument est également pourvu de trois autres pièces notables, dont une statue représentant Sainte Marguerite, fabriquée en bois polychrome et datée de la fin du XV^e siècle ; une Vierge à l'Enfant, faite de pierre et attribuée au XIV^e siècle[Note 6] ; enfin, une troisième sculpture, placée face à cette dernière dans la partie inférieure du clocher, se présente sous la forme d'un Christ en croix[7]. Cette représentation du Christ, dont l'emplacement initial se révélait être juste au niveau du poinçon surmontant l'accès au chœur, bénéficia d'une restauration au cours du XX^e siècle[7]. À l'origine, cette œuvre était accompagnée de deux autres éléments appartenant au mobilier de l'église, l'ensemble des trois constituant la poutre de gloire[7].

• Ministère de la Culture et de la Communication, « Architecture - Monuments Historiques : Eglise paroissiale Saint-Pierre », 10 décembre 2015 (consulté le 20 décembre 2016).
• « Églises de la Sarthe : Avézé », 2016 (consulté le 20 décembre 2016).
• Daniel Marty, « Commune d'Avezé : Patrimoine Avezéen », 2014 (consulté le 21 décembre 2016).

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