Oratoire (édifice religieux)

L’oratoire peut succéder à d’anciens lieux de culte christianisés. Mais si certaines images sont des témoignages de christianisation de symboles païens (tels que menhirs, roches, arbres ou sources), toutes n’ont pas cette origine. Elles peuvent aussi marquer le souvenir de lieux miraculeux ou d’apparitions, être érigées en ex-voto ou en souvenir (y compris celui d’un accident). Elles peuvent aussi rappeler des lieux désertés, ou bien être une étape sur un pèlerinage ou un itinéraire de procession. L’origine et la fonction de l’oratoire peuvent donc être très diverses, mais il a un lien profond avec les croyances populaires et le désir profond de relation avec Dieu.

L'édifice peut être façonné dans un monolithe, ou de briques, ou de pierres du pays, suivant les régions de France. En Provence, région particulièrement dotée d'oratoires, c'est à Moustiers-Sainte-Marie que se trouve le plus ancien datant probablement du XIV^e siècle[1].

L'oratoire a un caractère rural puisqu'il permettait aux paysans vivant dans un univers parfois décentré de venir se recueillir pieusement auprès d'un saint patron et de s'adonner à une prière sans pour autant se rendre à l'église. Néanmoins l'oratoire constitue davantage qu'un lieu de culte ; c'est aussi un lieu de remerciement et d'offrande avec l'espoir en retour de la protection du saint auquel il est dévoué.

L'oratoire peut aussi désigner une chapelle privée adjointe à une grande maison (palais, château ou hôtel) ou une chapelle publique élevée sur le bord d’une route pour conserver un souvenir religieux ou prier ses morts qu’on enterrait alors souvent au voisinage des carrefours.

Il subsiste plus de douze mille oratoires inventoriés sur le territoire français. Certains sont devenus des points d'intérêt touristique ou le but de parcours de randonnées, comme au Beausset, autre village provençal, qui revendique être la capitale des oratoires ; cette commune en possède à elle seule une soixantaine environ. Il existe d'ailleurs dans cette commune un chemin pédestre baptisé le chemin des oratoires[2], jalonné de 13 édifices[3]. N’ayant pas de valeur foncière, ils ne sont généralement pas recensés mais présents sur le terrain. Leur situation d’avenir reste parfois douteuse, surtout en milieu urbain. Certains sont démolis, pillés, vandalisés mais aussi détruits pour être réemployés ailleurs sous d’autres formes. Leur entretien est essentiellement assuré par les associations de bénévoles et les communes .Ces associations restaurent chaque année environ une dizaine d'oratoires et en construisent de nouveaux[4].