Charles VI (empereur du Saint-Empire)

À l'instar de son père, l'empereur fut un grand mélomane. Il était comme ses pairs passionné par la chasse, sport aristocratique par excellence, auquel participait son gendre le grand-duc de Toscane François-Étienne de Lorraine. C'est au cours d'une chasse en 1732 que l'empereur tua accidentellement le prince de Schwarzenberg.

Empire de Charles VI en 1700.

Second fils de l'empereur Léopold I^er et d'Éléonore de Neubourg, il eut pour gouverneur le prince Antoine-Florian de Liechtenstein dont il fit plus tard son Premier ministre et pour qui il créa la principauté souveraine de Liechtenstein.

Avant cela, il fut désigné par son père pour succéder au dernier des Habsbourg d'Espagne, Charles II.

À la mort de ce dernier en 1700, Charles est âgé de 15 ans et tente de monter sur le trône d'Espagne, mais le défunt roi avait déjà désigné son petit-neveu Philippe, duc d'Anjou, petit-fils de Louis XIV, pour lui succéder. Cela déclencha un conflit européen : la guerre de Succession d'Espagne.

Charles fut couronné roi d'Espagne à Vienne en 1703, et se rendit dans ce royaume en 1704. Il se trouva confronté au parti du duc d'Anjou, et ne put réussir à s'imposer. Cependant les royaumes péninsulaires de la Couronne d'Aragon (Catalogne et Valence) le reconnurent comme roi, sous le nom de Charles III ; il fut également reconnu roi de Naples (1707).

La branche espagnole des Habsbourg s'était éteinte en 1700 en la personne de Charles II. L'empereur Léopold I^er mourut en 1705 et son successeur, l'empereur Joseph I^er du Saint-Empire, frère aîné de Charles, avait deux filles (son seul garçon, Léopold Joseph, mourut à l'âge de six mois) et ne semblait pas devoir avoir d'autres enfants. Charles était le seul héritier mâle de la dynastie. Lorsque son frère aîné Joseph I^er mourut sans descendance masculine en 1711, Charles fut élu empereur, rassemblant sur sa tête l'ensemble de l'empire de Charles Quint (possessions autrichiennes et espagnoles), au grand dam des puissances européennes.

Cette situation hâta la conclusion de la paix. Si Charles dut renoncer à ses prétentions au trône d'Espagne et à l'empire colonial espagnol en 1714 par le traité de Rastatt, il parvint néanmoins à conserver les possessions Européennes : royaume de Naples (1714), royaume de Sardaigne (qu'il échangea contre le royaume de Sicile en 1720) — possessions qu'il échangea en 1738 contre le duché de Parme et le grand-duché de Toscane (il confia alors le grand-duché à son gendre François de Lorraine) — ainsi que les Pays-Bas espagnols dont il confia la régence à sa sœur Marie-Élisabeth.

Il ne désirait pas qu'à son décès ses États patrimoniaux fussent démembrés au profit des maris de ses nièces, l'électeur de Bavière et l'électeur de Saxe, mais qu'ils restent au sein de la Maison de Habsbourg. Au début de son règne (1711), il mit fin à la révolte menée par François II Rákóczi.

N'obtenant pas de successeur mâle par son mariage, il édicta en 1713 la Pragmatique Sanction autorisant ses filles à lui succéder dans ses domaines patrimoniaux, écartant de fait les prétentions de ses nièces. Les électeurs, époux de celles-ci, y acquiescèrent, et les différentes puissances européennes finirent par donner leur accord[1].
Charles fut inauguré, à Mons, comte de Hainaut le 18 octobre 1717, représenté par le prince de Rubempré.

Thaler à l'effigie de Charles VI (1721).

Thaler à l'effigie de Charles VI, 1740 : Car(olus) VI D(ei) G(ratia) R(omanorum) I(mperator).

Sous son règne, les troupes impériales, conduites par le prince Eugène, remportèrent sur les Turcs les victoires de Peterwaradin (1716) et de Belgrade (1717), et les forcèrent à signer la paix de Passarowitz (1718). C'est à cette époque qu'il crée la première école de génie militaire de Vienne, l'Académie impériale des techniques militaires.

Charles VI s'engagea ensuite dans une nouvelle guerre contre le roi d'Espagne Philippe V, après être entré dans la Quadruple Alliance formée contre ce prince (et surtout sa trop ambitieuse épouse, Élisabeth Farnèse) par la Grande-Bretagne, la France et les États de Hollande (1718). Ces différends furent arrangés par le Traité de La Haye (1720)

La guerre se ralluma en 1733 à l'occasion de la succession au trône de Pologne. L'électeur de Saxe Frédéric-Auguste, fils du précédent roi et neveu par alliance de l'empereur Charles VI, fut élu roi de Pologne avec le soutien de l'empereur, tandis que la France soutenait les ambitions de Stanislas Leszczyński, détrôné en 1709, et qui vivait en exil en France aux frais de son gendre Louis XV. Le traité de Vienne termina cette guerre en 1735, donnant la Lorraine et le Barrois à Stanislas en dédommagement de sa couronne polonaise, tandis que la Toscane où mourait le dernier des Médicis et le duché de Parme et de Plaisance où régnait l'infant Charles d'Espagne, successeur du dernier des Farnèse, revenaient à François III de Lorraine et de Bar qui renonçait à ses duchés héréditaires ; il était enfin autorisé à épouser l'archiduchesse héritière Marie-Thérèse, concrétisation d'une longue aspiration des deux fiancés. L'infant Charles épousa la fille d'Auguste III de Pologne, le vainqueur de Stanislas, et alla régner sur le royaume de Sicile et de Naples. En dernier lieu, la France, ennemi héréditaire, acceptait enfin de garantir la Pragmatique Sanction, victoire diplomatique et morale (mais illusoire) de l'empereur vieillissant.

Peu avant la signature du traité de paix mourut le vieux prince Eugène de Savoie, un des plus grands généraux de son temps et principal conseiller de l'empereur.

Attaqué peu après par les Turcs soutenus par la France, Charles VI dut leur abandonner par le traité de Belgrade en 1739 la Petite-Valachie, la Serbie et Belgrade.

Mélomane et musicien passionné au point d'accompagner lui-même au clavecin le castrat Farinelli et d'entretenir de longues conversations avec Antonio Vivaldi lors d'un voyage en Vénétie, il mourut en octobre 1740, laissant une succession difficile à sa fille Marie-Thérèse et à son gendre François-Étienne de Lorraine, grand-duc de Toscane.

Il a laissé des Commentaires sur sa propre vie, qui ont été publiés à Bruxelles en 1862.

Charles VI souffrit d'une indigestion après avoir mangé un plat de champignons sautés, ce désagrément mua en une maladie qui provoqua, dix jours plus tard, la mort du souverain. Ces symptômes semblent correspondre à un syndrome phalloïdien. Fort conscient de sa dignité, entrant en agonie, il tança un valet parce que le nombre de cierges entourant son lit n'était pas le nombre fixé par l'étiquette. La mort de l'empereur sans descendance mâle excita les appétits de ses voisins et alliés et déclencha la guerre de Succession d'Autriche. Voltaire nota : « Ce plat de champignons changea la destinée de l’Europe. »

Charles VI en famille par Martin van Meytens.

Le 1^er août 1708, Charles VI épouse Élisabeth-Christine de Brunswick-Wolfenbüttel (1691-1750). Princesse protestante d'une grande beauté et d'un caractère affirmé, celle-ci s'oppose d'abord à ce mariage pour ne pas avoir à se convertir au catholicisme, menaçant même de se suicider, avant de se raviser. Dès lors le couple est très uni, et bien qu'elle n'ait pas même 20 ans, Charles lui cède la régence de ses possessions espagnoles tandis qu'il mène ses troupes au combat. Pendant 8 ans, leur union demeure stérile, puis naissent quatre enfants :

• Léopold (1716-1716) ;
• Marie-Thérèse (1717-1780), mariée en 1736 à François III, duc de Lorraine et de Bar et grand-duc de Toscane, élu empereur en 1745 ;
• Marie-Anne (1718-1744), mariée en 1744 à Charles-Alexandre de Lorraine (1712-1780), gouverneur des Pays-Bas ;
• Marie-Amélie (1724-1730).

• Pragmatique Sanction (Autriche)
• Censure dans les Pays-Bas autrichiens sous Charles VI

• Notices d'autorité :

  • Fichier d’autorité international virtuel
  • International Standard Name Identifier
  • Bibliothèque nationale de France (données)
  • Système universitaire de documentation
  • Bibliothèque du Congrès
  • Gemeinsame Normdatei
  • Service bibliothécaire national
  • Bibliothèque nationale d’Espagne
  • Bibliothèque royale des Pays-Bas
  • Bibliothèque nationale de Pologne
  • Bibliothèque universitaire de Pologne
  • Bibliothèque nationale de Catalogne
  • Bibliothèque nationale de Suède
  • Réseau des bibliothèques de Suisse occidentale
  • Bibliothèque nationale tchèque
  • Bibliothèque nationale du Portugal
  • Bibliothèque nationale de Grèce
  • WorldCat Id
  • WorldCat
• Notices dans des dictionnaires ou encyclopédies généralistes :

  • Biographie nationale de Belgique
  • Biografisch Portaal van Nederland
  • Biographisches Lexikon zur Geschichte Südosteuropas
  • Deutsche Biographie
  • Diccionario Biográfico Español
  • Dizionario di Storia
  • E-archiv.li
  • Encyclopædia Britannica
  • Encyclopædia Universalis
  • Gran Enciclopedia Aragonesa
  • Gran Enciclopèdia Catalana
  • Hrvatska Enciklopedija
  • Swedish Nationalencyklopedin
  • Proleksis enciklopedija
  • Visuotinė lietuvių enciklopedija
• Ressources relatives aux beaux-arts :
  • AGORHA
  • Royal Academy of Arts
  • (en) British Museum
  • (en) ECARTICO
  • (en) National Portrait Gallery
  • (en + nl) RKDartists
  • (en) Union List of Artist Names
• Ressource relative à la musique :
  • (en + de) Répertoire international des sources musicales

• Portail du XVIII^e siècle
• Portail de l'Autriche
• Portail du Saint-Empire romain germanique
• Portail de Naples
• Portail de la Sicile
• Portail de la Sardaigne
• Portail du Luxembourg
• Portail de la monarchie