Virilité

La virilité désigne les caractéristiques physiques de l'homme adulte, au sens biologique, le comportement sexuel de l'homme, en particulier sa vigueur et sa capacité à procréer (en ce sens, les caractères moraux de l'homme, en tant que genre sexuel, qui lui sont culturellement associés).

Le David de Michel-Ange, « magnification du nu viril[1] ».

Cette définition de la virilité recoupe celle de la masculinité (à l'instar des anglo-saxons et de leurs études sur la masculinité (en)) alors que l'histoire culturelle différencie la masculinité (l'ensemble des caractères propres à l'homme) de la virilité, notamment via l'évolution culturelle des attributions du masculin.

Elle peut désigner directement le membre viril.

Il n'y a pas vraiment d'équivalent pour les femmes, le terme le plus proche étant la féminité, qui vaut plus pour une contrepartie de la masculinité.

Étymologie

Hyponymes du latin hŏmō, ĭnis, m., « homme [sans distinction de genre] »[2], les substantifs vĭr, vĭrī, m.[3] et vĭra, æ, f. [4] désignent respectivement l'« homme mâle adulte [par opposition à la femme] » et la « femme adulte [par opposition à l'homme mâle adulte] ». Tous deux proviennent de l'indo-européen commun *wir « homme »[5] et sont parents de l'avestique et du sanskrit vīra, « héros, fort » ainsi que du grec ἥρως, ωος[réf. à confirmer][6] ou ω (ὁ), « maître, chef, noble »[7] et donnent au français des mots tels que viril, vertu, vertueux, s'évertuer, virtuel, virtuose, ou loup-garou[5].

Avec ses spécificités attribuées par opposition à fēmĭna, æ, f., « femme, femelle »[8] — bien plus communément employé que vĭra, æ — vĭr entre dans la composition du substantif virtūs, ūtis, f., « qualités qui font la valeur de l'homme moralement et physiquement »[9] et dans celle de l'adjectif vĭrīlis, e, « d'homme, des hommes, mâle, masculin ; d'homme fait, viril »[10].

Dérivé du latin classique vĭrīlis, le substantif latin d'époque impériale vĭrīlĭtās, ātis, f., « virilité, âge viril »[10] donne virilité, s. f., « caractère de ce qui appartient au sexe masculin » en ancien français[11], puis en français moyen « caractères physiques de l'homme adulte, virilité » au sens propre ; « age viril, âge mûr » par métonymie et « fermeté virile, attitude ou action virile, digne d'un homme » au sens figuré[12]. Il en vient à désigner en français contemporain tant l'« ensemble des attributs, des caractères physiques de l'homme mâle adulte [par opposition à la féminité] » que l'« ensemble des qualités (fermeté, courage, force, vigueur, etc.) culturellement attribuées à l'homme mâle adulte »[13].

Histoire

L'histoire de la virilité est appréhendée par l'histoire culturelle, notamment l'histoire du corps et de ses représentations.

Selon Jean-Jacques Courtine, professeur à la Sorbonne, le sentiment de virilité s'est historiquement construit sur trois valeurs, la force physique, puis le courage, l'héroïsme guerrier, la masculinité hégémonique et enfin la puissance sexuelle[14].

Sens antique : modèle du guerrier

La représentation de la virilité considérée comme vertu morale se combine avec une exaltation de la force physique particulièrement valorisée dans les sociétés militaires : chez les Grecs comme chez les Romains, la virilité est également associée à la maturité, la vigueur, le don de soi jusqu'au sacrifice, la puissance sexuelle, aussi bien sur les femmes considérées par Aristote comme un « mâle imparfait » devant rester cantonné au gynécée[15], que sur les jeunes hommes : c'est dans ce contexte de guerrier héroïque que les Spartiates distinguent les hommes « vrais » et les « trembleurs » qui ont cédé lors d'un combat et perdu leur virilité. Cet idéal est représenté dans les Arts, au même titre que la féminité. Comme tout idéal inatteignable, il est menacé : dès l'Antiquité apparaît le sentiment d’une crise de la virilité. Homère dans l’Iliade s'inquiète de la « faiblesse » des nouvelles générations, Aristophane décrète « Nous dégénérons », Suétone raconte dans sa Vie des douze Césars que Jules César s'épilait tout le corps à la cire et en particulier le visage[16]. Les barbares, tout en continuant à privilégier la virilité guerrière, refusent le modèle romain de l'adultère pour qui le pater familias pouvait avoir des relations sexuelles avec l’amica (la maîtresse), l’ancilla (la servante) et le minister (domestique)[17] ou le modèle grec dans lequel un homme marié peut demander à son ami qui fait montre de puissance virile de faire un enfant à son épouse[18]. Dans le monde romain, les vies de Régulus et de Mucius Scaevola seront cités comme modèles de vertus viriles.

Sens médiéval et à l'époque moderne : modèle du chevalier et du courtisan

Au Moyen Âge : la virilité s'incarne dans le chevalier à cheval et dans le courtisan[19]. La Renaissance du XIIe siècle évacue le mythe faisant du chevalier un être brut mais plutôt comme un homme goûtant les manifestations littéraires et l'amour courtois. La domination virile manifeste un peu plus de retenue et s’exprime désormais dans une relation hétérosexuelle plus respectueuse et dans l'élégance du vêtement, tels les Mignons d'Henri III se fardant, se poudrant, portant des perruques, boucles d’oreille ou de grandes fraises. Raillés par le peuple, ces gentilshommes considérés comme efféminés gardent un attribut viril, la braguette rembourrée et colorée et se manifeste par le courage dans les tournois ou les duels. Néanmoins à l'époque moderne, Montaigne manifeste une nouvelle crise du sentiment de virilité : alors que le courtisan viril doit danser avec sa compagne ou se bat avec une épée, le philosophe déplore dans ses Essais le recul de la force « des vaillances et des vigueurs », considérant que ces épées sont des armes de femme. Il privilégie le « sauvage » viril au courtisan efféminé[20].

Au XVIIIe siècle : remise en cause

Au siècle des Lumières, les philosophes contestent leurs aînés, la puissance patriarcale virile étant assimilée à celle d'un tyran : la virilité comme domination de l'homme sur l'homme est remise en cause[18]. Cette rupture n'existe pas quant à la domination sexuelle de l'homme sur la femme : la virilité des libertins, comme celle de l'homme du peuple, restent de la prédation sur la femme ou une domination sans retenue au sein du foyer[21]. Les femmes commencent à s'affirmer dans les salons littéraires[22], bien qu'elles y demeurent une infime minorité.

Au XIXe siècle : apogée

La virilité se manifeste dans les professions symbolisant l'ordre et la hiérarchie (soldat, conscrit, policier), chez certains ouvriers (cheminot, sidérurgiste, mineur sont mis en valeur dans la littérature, plutôt que l'employé de bureau ou l'ouvrier du travail à la chaîne chez qui la bureaucratisation ou le machinisme ne réclament plus la force virile), chez le jeune homme allant au collège, pensionnat, séminaire ou se réunissant dans la salle de garde, chez l'homme allant au café, au bordel, à la salle d’armes, la société de chasse, la réunion politique, au fumoir ou dans des clubs privés, ces « lieux de l'entre-soi masculin » selon l'historien André Rauch. La révolution industrielle voit l'homme viril dominer grâce à la technologie le colonisé, la nature, la machine à vapeur remplaçant le cheval des siècles précédents. Le combat viril persiste dans le duel[23].

Depuis le XXe siècle à aujourd'hui : déclin

Les guerres mondiales et le développement du chômage achèvent le mythe de l'homme viril défendant et pourvoyant aux besoins de son foyer. La femme cantonnée au foyer s'émancipe avec le développement des grands magasins ou en s'habillant en garçonne, les homosexuels ou les Juifs sont accusés de la perte de la fierté virile[15]. Bien qu'en déclin, la virilité se manifeste comme un retour du refoulé archaïque dans certaines résurgences (nazisme, fascisme qui se signalent entre autres par l'exaltation de la virilité et la persécutions des juifs et des homosexuels), persiste dans des domaines comme le sport (rugby à XV avec ses « contacts virils », free fight), des simulacres de virilité (simulacre de la force physique : bodybuilding ; simulacre de la séduction : Chippendales ; simulacre de combat : catch ; simulacre de la sexualité : pornographie), le machisme, le sexisme, l'antiféminisme ou dans l'inégalité homme-femme malgré l'obtention du droit de vote ou la contraception[24].

Bien que le spectre de la dévirilisation rejaillisse parfois, la virilité comme symbole de misogynie et de phallocentrisme disparaît progressivement au profit de la masculinité ou du masculinisme alors que les études de genre se développent[25].

Représentation

La virilité est transcendée dans les représentations diverses des types masculins (demi-dieux, héros, nobles, etc.) mises en avant par les civilisations ayant contribué historiquement à la formation de l'Occident, alors que la féminité ne faisait pas l'objet d'une telle adulation : la femme et l'image de la femme qui lui est associée représentent des allégories ou d'autres vertus idéales, mais rarement la féminité en elle-même, ou une personnification telle qu'une héroïne.

Traits associés à la virilité

Dans ce contexte, la virilité est associée à la puissance et la robustesse, ce qui tend à identifier les hommes à leurs capacités physiques et aux aptitudes psychologiques qui en découleraient (courage, énergie, etc.), tandis que la féminité est alors conçue comme un ensemble de caractères physiques et physiologiques opposés, associés à des traits psychologiques qui en découleraient : chaque genre étant censé détenir l'une des deux dimensions constitutives de l'être humain.

La virilité, selon les sociétés, est associée à la force et au courage, à la résolution et à la constance, au respect de soi et au sens de l'honneur, etc.

On l'attribue généralement aux hommes, quelquefois à certaines femmes, tantôt de manière positive (exemples de Romaines admirées pour leur constance et leur fermeté dans une société où il arrivait que les mères dussent éduquer leurs fils aux vertus militaires), tantôt de manière péjorative (une vir-ago : une femme qui a des qualités d'homme, viriles, morales et physiques - allure, taille ; le sens littéraire n'est pas nécessairement péjoratif, mais le terme signifie habituellement : femme autoritaire, harpie, mégère).

Comme la féminité, la virilité a ses qualités et ses défauts : la vertu étant pour les Anciens un idéal de mesure (cf. Aristote), ou une conformité à un ordre naturel (cf. stoïcisme), les déviances relatives à la virilité étaient dans l'Antiquité perçues de deux manières, suivant qu'il y avait excès ou défaut. La virilité par excès : la violence et l'agressivité inappropriée, le manque de subtilité dans la pensée, la vanité masculine de dominer, d'être le plus fort, etc., l'incapacité de reconnaître ses erreurs, surtout devant une femme, et le refus d'admettre quelque aspect que ce soit de sa personnalité qui pourrait être « faible » (absence de pitié, d'indulgence, dureté inhumaine, etc.). L'excès de virilité rapproche, dans l'esprit des Anciens, l'homme de la brute et de la bête[réf. souhaitée]. S'il y a au contraire défaut, l'homme était alors qualifié d'efféminé ; c'est le cas par exemple chez les Grecs, qui considèrent la virilité comme une plénitude opposée à l’« imperfection » féminine[réf. souhaitée] ou à la Renaissance, par exemple les Mignons d'Henri III raillés par le peuple.

Alors que dans l'imaginaire collectif la pilosité est perçue comme un marqueur de la virilité, cela n'a pas toujours été le cas historiquement (cf. Brulé Pierre, « Les saisons du poil en Grèce antique », L’Histoire, n° 353, , p. 76-79).

Une crise de la masculinité ?

Une crise de la virilité est avancée dans certains travaux universitaires, et expliquée par le prisme de l'organisation du travail dans la construction de nos identités, de notre santé, de notre civilisation[26].

Voir aussi

Bibliographie
  • George Mosse Lachman, L'image de l'homme : l'invention de la virilité moderne, Paris, Pocket, 1999.
  • Fethi Benslama, Nadia Tazi, La virilité en Islam, Paris, L'Aube, 2004.
  • Alain Corbin (dir.) et Georges Vigarello (dir.), Histoire de la virilité, 3 t., Paris, Seuil, coll. « L'Univers historique », 2011.
  • Thierry Hoquet, La virilité : à quoi rêvent les hommes ?, Paris, Larousse, coll. « Philosopher », 2009.
  • Harvey Mansfield, Virilité, Paris, Cerf, 2018.
  • Olivia Gazalé, Le mythe de la virilité. Un piège pour les deux sexes, Ed. Robert Laffont, 2018.
  • Ivan Jablonka, Des hommes justes. Du patriarcat aux nouvelles masculinités, Ed. Seuil, 2019.

Articles connexes

Lien externe

Notes et références
  1. André Chastel, « Les Ignudi de Michel-Ange », dans Fables, formes, figures, 1978.
  2. Gaffiot, p. 751.
  3. Gaffiot, p. 1680.
  4. Gaffiot, p. 1681.
  5. Dictionnaire des racines des langues européennes, Larousse, p. 242
  6. Littré, IV, p. 2503
  7. Bailly, p. 909
  8. Gaffiot, p. 658.
  9. Gaffiot, p. 1683.
  10. Gaffiot, p. 1682.
  11. Godefroy, p. 861
  12. Dictionnaire moyen français
  13. Trésor de la langue française
  14. Jean-Jacques Courtine, « C'est quoi, être un homme viril ? », sur Les inrocks, .
  15. Annette Lévy-Willard, « Le mâle est fait », sur Libération.fr, .
  16. Bernard Le Solleu, « Et l'homme a déposé l'armure de la virilité… », sur Ouest France, 19 octobre '"`uniq--nowiki-00000002-qinu`"'201[quand ?].
  17. Alain Corbin, Jean-Jacques Courtine, Georges Vigarello, Histoire de la virilité, tome 1, De l'antiquité aux lumières, L'invention de la virilité, Paris, Éditions du Seuil, coll. « L'Univers historique », 2011, 577 p. (ISBN 978-2-02-098067-8).
  18. Pierre-Edouard Deldique, « Virilité », émission Idées sur RFI, 29 janvier 2012.
  19. Baldassare Castiglione, Le Livre du courtisan, 1528.
  20. Gilles Heuré, « Histoire de la virilité, des antiques aux bodybuildés », sur Télérama no 3222, .
  21. Georges Vigarello, Histoire de la virilité, La Fabrique de l'histoire, 2 novembre 2011.
  22. Georges Vigarello, « La virilité à l'époque moderne », La Marche de l'Histoire, 27 octobre 2011.
  23. Alain Corbin, Jean-Jacques Courtine, Georges Vigarello, Histoire de la virilité, tome 2, Le triomphe de la virilité, Le XIXe siècle, Paris, Éditions du Seuil, coll. « L'Univers historique », 2011, 493 p. (ISBN 978-2-02-098068-5).
  24. Alain Corbin, Jean-Jacques Courtine, Georges Vigarello, Histoire de la virilité, tome 3, La virilité en crise ?, Le XXe-XXIe siècle, Paris, Éditions du Seuil, coll. « L'Univers historique », 2011, 566 p. (ISBN 978-2-02-098069-2).
  25. Martine Fournier, « Histoire de la virilité », sur Science Humaines.com.
  26. http://www.cairn.info/revue-mouvements-2004-1-page-24.htm
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