Tsar Bomba

Le développement d'une bombe H dotée d'une telle énergie par les Soviétiques prend source dans l'avancée américaine dans ce domaine : Castle Bravo, plus puissante bombe américaine conçue, qui explosa en 1954.

La Tsar Bomba était une bombe H conçue à l'origine comme une bombe à trois étages, dite « FFF » (fission-fusion-fission), mais finalement réduite en une bombe H (fission-fusion). D’une énergie d’environ 57 mégatonnes, elle est à ce jour la bombe la plus énergétique à avoir explosé.

Comparaison des rayons de la boule de feu de quelques armes nucléaires. À noter que les effets de souffle s'étendent bien au-delà de la boule de feu.

L'engin fut réalisé afin de pouvoir servir de base à des bombes de 100 Mt (soit 100 millions de tonnes de TNT, selon le souhait de Nikita Khrouchtchev qui déclarait déjà, dans ses discours, que l’URSS disposait d’une telle bombe[5]).

Le troisième étage en uranium, destiné à produire l'énergie additionnelle pour atteindre la puissance de 100 Mt, ne fut pas utilisé pour le test, mais remplacé par du plomb inerte, afin de limiter son énergie à 50 Mt et, selon le souhait d'Andreï Sakharov, de réduire les effets des retombées radioactives[5]. L'explosion de la bombe FFF (au maximum de sa puissance) aurait engendré une augmentation de 25 % des retombées radioactives mondiales depuis l’invention de la bombe nucléaire[6], et aurait sans aucun doute provoqué une catastrophe écologique immense, et causé des dégâts sur des centaines de kilomètres à la ronde. L’engin expérimental tirait son énergie à 97 % de la fusion thermonucléaire[5], ce qui indiquerait que la structure de la bombe (de son étage primaire, une bombe à fission dopée, ou une « petite » bombe H) incorporait un feuillet d'éléments fission-fusion-fission, avec une énergie totale de fission de 1,7 Mt[note 1] ou « 5 yottawatts »[7].

Elle fut conçue à l’Institut panrusse de recherche scientifique en physique expérimentale par une équipe de physiciens comprenant notamment Andreï Sakharov. Elle avait une masse de 27 tonnes, une longueur de 8 mètres et un diamètre de 2 mètres.

Localisation de l’explosion par rapport à la Russie actuelle.

Effet supposé de la bombe sur la région parisienne : le cercle rouge (rayon : 35 km) correspond à la zone de destruction complète.

Larguée à environ 13 000 mètres d'altitude, la bombe chuta sur plus de 8 000 m avant d'exploser à 11 h 32 (heure de Moscou), le 30 octobre 1961, à une altitude de 4 000 m au-dessus de la cible et 4 200 m au-dessus du niveau de la mer, lors d’un test dans l’archipel de la Nouvelle-Zemble (océan Arctique). Elle fut larguée d’un bombardier Tu-95, piloté par Andreï E. Dournovtsev. La bombe était équipée d’un système de parachutes afin de permettre au bombardier de s’éloigner à une distance de sécurité de la zone d’explosion. La détonation développa une boule de feu atteignant plus de 7 km de diamètre[8]. L’éclair de l’explosion fut visible à plus de 1 000 km du point d’impact et le champignon atomique en résultant parvint à une altitude de 64 km avec un diamètre de 30 à 40 km^{[réf. nécessaire]}. Même avec leur distance, les pilotes rapportèrent que l'avion chuta d'un kilomètre au moment de l'explosion.

Au point zéro, tout était effacé, le sol avait été nivelé et faisait penser à une « patinoire »^{[réf. nécessaire]}. Des maisons de bois furent détruites à des centaines de kilomètres, d’autres perdirent leur toit. La chaleur fut ressentie à 300 km. La Tsar Bomba pouvait infliger des brûlures au troisième degré à plus de 100 km de distance, alors que la zone de destruction complète se situait dans un rayon de 30 km, et la zone de dommages importants à un rayon de 40 km[2].

La puissance de l’explosion a été estimée à 57 Mt par les États-Unis. Plus tard, les scientifiques russes ont annoncé une énergie de 50 Mt. Par comparaison, la bombe Little Boy avait une énergie de 13 à 16 kt (0,013 à 0,016 Mt) soit 3 125 fois moins énergétique (estimation basse). Les Soviétiques auraient limité l'énergie, prévue initialement à 100 Mt, afin selon les mots de Khrouchtchev, « de ne pas briser tous les miroirs de Moscou »^{[réf. nécessaire]}. La perturbation atmosphérique produite par l'explosion a fait trois fois le tour de la Terre[9].

Actuellement, la plus énergétique bombe nucléaire en service (et connue) est une ogive de 18 à 25 Mt montée sur les ICBM soviétiques puis russes SS-18 (Code OTAN : Satan). Il a également existé une bombe américaine de 25 Mt, la B41, mais elle fut retirée du service en 1976[10].

L’essai américain le plus énergétique en comparaison est un tir de 15 Mt, nom de code Castle Bravo. D'une énergie initialement prévue de 5 Mt, elle a causé un grave accident radiologique en comparaison de celle du Tsar, qui à cause de forts vents dans la haute atmosphère a vu ses retombées radioactives dispersées sur une plus grande surface[5]. Ses retombées s'ajoutent néanmoins à celles de 90 autres essais nucléaires russes[4] (et aux retombées d'autres essais faits par d'autres pays) dans l'air, au sol ou dans l'eau.

En termes d'énergie destructrice, la Tsar Bomba représente l'équivalent de vingt-trois fois la puissance libérée par l'ensemble des explosifs largués sur l'Allemagne durant la Seconde Guerre mondiale[4], ou encore de quatre mille bombes atomiques du type de celle lancée sur Hiroshima (estimation moyenne)[11].

Le surnom de « Tsar Bomba » fut donné par les Américains, en comparaison avec la Tsar Kolokol, une cloche gigantesque, et du Tsar Pouchka, qui reste encore un des plus grands canons au monde[12]. Les Soviétiques, qui ont renversé le gouvernement des tsars, utilisèrent le surnom « Ivan » durant la phase de développement de la bombe, non pas en référence à Ivan le Terrible, mais par souci de discrétion en donnant le nom le plus banal qui soit, comme les bombes américaines à qui on attribua les noms de : « Little Boy » et « Fat Man ».

L'expression « Tsar Bomba » comporte une certaine ambiguïté. Les traductions exactes de « Bombe du Tsar », « Bombe reine » et « Reine des bombes » seraient respectivement « Бомба царя », « Царица бомба », « Царица бомб ». Le mot « bomba » (« бомба ») est féminin et appelle un autre féminin (« tsaritsa »/« царица » et non « tsar »/« царь »), mais c'est un calque évident du Tsar Kolokol ou du Tsar Pouchka qui ne pose aucun problème linguistique aux Russes eux-mêmes^{[réf. nécessaire]}.

De juillet 1954 à 1990 (dernière expérience) 224 explosions, dont 91 dans l'atmosphère, ont eu lieu dans ou au-dessus de l'archipel montagneux de Nouvelle-Zemble (environ 90 000 km²), principalement sur trois sites, dits A, B et C[3] (la Tsar Bomba a été larguée au-dessus du site C ; Soukhoï Nos, utilisé de 1957 à 1962[13]). Il a été estimé que le total de l'énergie ainsi libérée équivaudrait à environ le centuple de celle de toutes les explosions de la Seconde Guerre mondiale (dont les bombes atomiques) et « près de 55 % de l'énergie dégagée par la totalité des essais atmosphériques mondiaux (440 Mt) » selon un rapport du Sénat et de l’Assemblée nationale française[14].

Après avoir ratifié et appliqué l'interdiction des essais nucléaires dans l'atmosphère, la mer et le sol, le gouvernement soviétique utilisait ce « polygone de tir » (aujourd'hui partiellement désaffecté[15]) pour l'entreposage de déchets nucléaires radioactifs (l'archipel abrite plusieurs sites d'immersion de conteneurs de déchets (réacteurs de sous-marins nucléaires, combustible nucléaire de brise-glaces notamment)[15]. Il a été estimé que « plus de 11 000 conteneurs de déchets radioactifs et une vingtaine de réacteurs y ont été enterrés ou immergés au large des côtes, parfois par moins de 40 mètres de fond ». Une base aérienne a aussi été installée et entretenue sur le territoire du village de Rogatchevo (sud-ouest de l'île Sud)[15].

En mai 2002, le Minatom a dit vouloir créer un nouveau lieu d’enfouissement dès 2005 entre les mers de Barents et de Kara (coût d'environ 80 millions de dollars), qui a suscité de nouvelles inquiétudes notamment parce que peu avant (en juin 2001) la Douma a voté plusieurs amendements à la loi sur la protection de l'environnement, visant à autoriser la Russie à importer des déchets nucléaires étrangers pour les stocker ou les retraiter[15].

En juin 2009, Vladimir Poutine a signé une ordonnance créant un Parc national, le Parc national Rousskaïa Arktika ou « Parc arctique russe » (en russe : Национальный парк « Русская Арктика »), dans la région d'Arkhangelsk de l'archipel de Nouvelle-Zemble. Le ministère de l'environnement projette une surface de plus de huit millions d'hectares[16].