Thasos (île)

Ruines de la cité antique de Thasos.

L'île fut habitée dès l'époque paléolithique autour des grottes d'où l'on extrayait de l'ocre. On y a également retrouvé des habitats de l'âge du bronze, mais l'histoire de l'île nous est véritablement connue à partir du moment où, vers 680 avant notre ère, elle fut colonisée par des Grecs originaires de Paros menés par Télésiclès, le père du poète Archiloque, selon la prophétie d'un oracle de Delphes.

Rapidement, la nouvelle cité étendit son aire d'influence sur le continent lui faisant face, riche en nombreux gisements miniers d'or et d'argent. On trouvait des gisements d'or et d'argent dans le Pangée et dans l'arrière-pays de Néapolis-Kavala, d'or dans le massif de la Lékanè, à Skaptè-Hylè[2]. Ces mines particulièrement riches, entre le Strymon à l'ouest et le Nestos à l'est, assurèrent sa prospérité : vers 500 av. J.-C., la cité était riche, puissante, possédait une importante flotte de commerce et de guerre, et s'était construit une enceinte.

Lors des guerres médiques, les Thasiotes évitèrent d'affronter le roi Darius Ier en 492 av. J.-C. et organisèrent, en 480, pour Xerxès et son armée, un repas qui coûta à la cité, selon Hérodote, une somme supérieure aux revenus annuels de la cité.

Thasos, statère au satyre ithyphallique. Date : c. 470-463 AC.

Après la défaite perse, Thasos adhéra à la ligue de Délos en 477 av. J.-C. en apportant l'appoint de sa flotte. La disparition de la puissance perse sur le continent lui permit d'y étendre son influence. Mais au milieu des années 460, les Thasiotes se heurtèrent aux intérêts de leurs alliés Athéniens dans la région, notamment autour des gisements miniers du mont Pangée[3]. On évoque des « différends au sujet de leurs ports de commerce en Thrace sur la côte opposée et de mines qu'y exploitaient les gens de l'île » : en 465, Thasos abandonna la ligue de Délos, ce qui entraîna une réaction immédiate des Athéniens qui l'emportèrent sur mer et, après débarquement, leur imposèrent, sous la direction de Cimon, un siège de deux ans au terme duquel, en 463, les Thasiotes, après avoir vainement fait appel à Sparte, acceptèrent de se rendre.

Tétradrachme en argent frappé à Maronée représentant Dionysos

Les représailles furent sévères : les Thasiotes durent s'engager à « détruire leurs murailles, à livrer leur flotte, à fournir immédiatement tout l'argent qu'on leur demandait, à payer tribut à l'avenir et à abandonner le continent et les mines »[4]. La cité se voyait ainsi à la fois privée de ses principales sources de revenus (revenus miniers du continent et taxes établies sur le commerce continental) et assujettie à de lourdes dépenses (remboursement, étalé sur une vingtaine d'années, des frais de guerre aux Athéniens et versement d'un lourd tribut à l'alliance).

Ce traitement handicapa fortement l'économie thasiote pendant une quinzaine d'années[5] et contraignit la cité à établir provisoirement un nouveau prélèvement sur les karpoi : la production agricole de la chôra, c'est-à-dire essentiellement sur le vignoble, réputé, de l'île[6]. La mise en place d'un tel impôt sur la production agricole manifeste la détresse financière de la cité face à ses obligations, dans la mesure où les cités grecques antiques semblent ne le pratiquer qu'en dernier recours, comme l'indique l'exemple de Mendè en Chalcidique cité par Aristote[7].

Au demeurant, le fait que la cité ait pu assumer pendant vingt ans un lourd prélèvement de l'ordre de 75 à 100 talents par an souligne le dynamisme de l'économie thasiote, même amputée de ses possessions continentales. Comme le souligne Michèle Brunet, en comparaison, « les trente talents versés par la suite [à partir de 443][8] au Trésor des alliés durent presque sembler légers »[9]. La pression athénienne se maintint cependant longtemps et de riches Athéniens acquirent des vignobles dans l'île.

Thasos saisit l'occasion de la révolution oligarchique des Quatre-Cents à Athènes, en 411, pour se soulever : les Thasiotes reconstruisirent leur enceinte et leur flotte et s'allièrent avec Sparte. En 407, ils furent à nouveau vaincus par les Athéniens, dirigés par Thrasybule, après un siège très dur. La victoire des Spartiates conduisit Lysandre, en 405, à rassembler les citoyens dans le sanctuaire d'Héraclès en promettant l'amnistie afin de mieux y massacrer les partisans d'Athènes. Par la suite, les Thasiotes reprirent pied sur le continent en y constituant un territoire rattaché à l'île et désigné comme « épire » dans les textes gravés du début du IV^e siècle av. J.-C..

Malgré la domination spartiate, Thasos revint dans l'orbite athénienne dès 389 et entra dans la seconde confédération athénienne en 375. La cité est alors toujours aussi prospère et son rayonnement commercial important. La montée en puissance de la Macédoine, n'entama pas cette prospérité, et c'est seulement en 202 que le roi de Macédoine Philippe V prit le contrôle de la cité, pour peu de temps puisque vaincu par les Romains en 199. Le Sénat romain déclara l'année suivante la liberté pour tous les Grecs.

Thasos constitua dès lors un allié indéfectible de la République romaine, ce qui lui permit de devenir la principale métropole de la région aux II^e siècle av. J.-C. et I^er siècle av. J.-C., comme l'indique la diffusion des monnaies thasiotes de cette époque[10]. En remerciement pour cette fidélité, notamment lors du siège que lui fit subir Mithridate, roi du Pont, le Sénat romain rendit à Thasos, en 80 av. J.-C., ses territoires sur le continent. Tombée en disgrâce lors des révoltes de la fin de la République, la cité retrouva tous ses anciens privilèges sous Auguste et prospéra jusqu'au III^e siècle.

Anciennes carrières de marbre d'Aliki

Les richesses de l'île étaient nombreuses. Si elles assurèrent une certaine prospérité aux Thasiotes, elles ne furent pas sans provoquer la convoitise des États dominant le monde grec[11].

L'exploitation des mines d'or et de plomb argentifère de l'île[12] sont sans doute à l'origine de sa colonisation par les Grecs, qui en tiraient, d'après Hérodote, 160 kilos d'or par an. Plusieurs chantiers de mines ont été retrouvés par les archéologues, notamment la « mine de l'Acropole », mine d'or[N 1] ainsi dénommée parce que, située sous la ville antique, elle disposait d'une entrée débouchant sur l'acropole. Sur la côte ouest des gisements de cuivre et d'argent étaient exploités pour la production monétaire. Les conditions d'exploitation de ces mines sont beaucoup moins bien connues que celles du Laurion[13].

Les forêts thasiotes constituaient une ressource appréciée pour y tailler du bois de charpente, indispensable à la construction navale. On doit aussi relever la présence de carrières de marbre blanc de bonne qualité permettant la sculpture comme la construction, au nord-est à proximité du centre urbain principal (carrières de Saliari, Phanari et Vathy) et surtout au sud-est (Aliki), ces dernières intensément exploitées à l'époque paléochrétienne. Leur caractère côtier rendait plus aisé l'extraction et le transport des blocs par bateau, ce qui contribua sans doute, à l'époque impériale, à la diffusion de ces marbres à une large échelle allant de la mer Méditerranée occidentale à la mer Noire[14].

Enfin, le vin thasien était très apprécié et durablement exporté (de nombreux ateliers d'amphores ont été retrouvés) à l'époque classique et à la haute époque hellénistique. Thasos est l'une des rares cités grecques qui ait légué des documents sur le commerce du vin dans le monde égéen de l'Antiquité.

Aux époques classiques et hellénistiques, la cité contrôle et exploite de manière équilibrée l'ensemble de son territoire, en un système de peuplement très hiérarchisé. Chaque vallée ou plaine littorale est commandée par un village relié à l'agglomération principale comme aux autres villages par des chemins qui contournent l'obstacle central de l'Hypsarion (1 200 m) en passant par la côte[15]. Le réseau serré des « fermes isolées, installées la plupart du temps au point de contact entre des terroirs aux qualités différentes, témoigne de la densité d'occupation et de l'intensité de la mise en valeur agricole dans toutes les zones périphériques »[15].

Si la ville de Thasos elle-même est excentrée, au nord de l'île, c'est parce qu'elle fait ainsi face au continent et au territoire qu'elle y contrôle, la pérée, traversé par la Via Egnatia, importante route commerciale reliant Athènes aux détroits via la Chalcidique et, par-delà, le monde égéen aux colonies grecques de la mer Noire. Grâce à ce positionnement et au maillage serré de sa chôra, la cité thasiote assure à la fois son indépendance dans une perspective autarcique et sa prospérité par son insertion dans les circuits commerciaux de l'Égée[16]. Certes, les villages thasiotes sont souvent installés en retrait de la côte, sur les piémonts ; certes des postes de garnisons sont implantés à proximité des lieux de débarquement les plus aisés ; certes les fermes sont fortifiées. Mais cette volonté de se protéger des invasions ennemies ou des raids de pirates n'empêche nullement que « c'est bien dans l'auréole externe de l'île que se concentrent, comme de nos jours, la population et les activités »[17], implantation qui n'était nullement inévitable, comme l'indique, à l'époque moderne, l'installation de la population dans les territoires intérieurs de l'île, tournant le dos à la mer et à ses dangers, notamment la piraterie[18].

• Apostolos E. Bakalopoulos, Thasos. Son histoire, son administration de 1453 à 1912, Études thasiennes 2, 1953
• Michèle Brunet, L'espace grec, 150 ans de fouilles de l'École française d'Athènes, Fayard, 1996.
• Michèle Brunet, « L'économie d'une cité à l'époque classique : Thasos », in Michel Debidour (dir), Économies et sociétés dans la Grèce égéenne, 478-88 av. J.-C., éd. du Temps, 2007.
• Yves Grandjean et François Salviat (dir.), Guide de Thasos, École française d'Athènes, 2000, 2^e éd., 330 p., ill.

• Thasos : étude du territoire insulaire

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