Sœurs de la charité de Nevers

Séduit à Paris par les fastes mondains, le père Delaveyne revient dans son village natal de Saint-Saulge en 1676. À cette époque, dans cette région rurale du Nivernais, les guerres de Louis XIV, les lourds impôts qu'elles suscitent, l'entretien des troupes séjournant dans le pays font régner une terrible misère[1]. Le père Delaveyne redécouvre ici les enseignements du Christ. Il est touché par les conditions de vie de ses paroissiens les plus nécessiteux. Il œuvre au soulagement de leurs maux, au respect de leurs droits — de ceux des femmes et des enfants, en particulier[2].

Il invite des jeunes filles de Saint-Saulge et des paroisses voisines à se joindre à lui pour s'occuper des plus démunis : « N'ayez point d'autres affaires que celles de la charité, point d'autres intérêts que ceux des malheureux[3]. » C'est ainsi qu'en 1680 il fonde une congrégation religieuse de femmes[2] pour « servir et médicamenter les pauvres, enseigner et catéchiser les petites filles, orner les églises[4]. » Parmi les premières à le suivre : Anne Legeay, Marie Marchangy (en 1683) et Marcelline Pauper[5], que l'on nomme « les filles de dom de Laveyne ». Il leur fait donner une éducation et une instruction solides tant sur le plan pratique que sur le plan spirituel, et les installe dans une petite maison de Saint-Saulge[6]. Les premières religieuses émettent leur profession en 1683. Elles sont placées sous l'autorité de Marie-Scholastique Marchangy, la première supérieure[4].

En 1685, la communauté est transférée à Nevers. Un oratorien, l'abbé Charles Bolacre, fait en effet œuvrer les sœurs à l'hôpital général de cette ville[4] et leur trouve une maison place Saint-Père (actuelle place Guy Coquille), où elles assurent la classe. Il y installe le noviciat et la pharmacie.

À partir de 1691, de nouvelles maisons sont fondées dans le Nivernais, et bien au-delà, notamment par Marcelline Pauper (qui devient supérieure générale, en 1694).

À Nevers, en 1693, par manque de place, l'abbé Bolacre achète pour les sœurs une plus grande maison, rue de la Parcheminerie. Avec le temps, la communauté acquiert les immeubles voisins, et agrandit le couvent[6].

La règle est rédigée en 1700, prenant en référence le règlement institué par dom Delaveyne. Elle est approuvée par monseigneur Vallot[4]. Puis viennent les luttes d'influence au sein de la communauté. Après bien des tensions, il est décidé en 1704 que la maison mère et le noviciat seront à Nevers. Malgré les services rendus, ce n'est qu'en 1780 que la congrégation obtient des lettres patentes de Louis XVI.

Les fondations se multiplient. À la fin de l'Ancien Régime, la congrégation comprend 140 maisons. Elles sont emportées dans la tourmente révolutionnaire[6].

A l'âge de 22 ans Bernadette Soubirous devient sœur à Nevers

Sainte-Marie, ancienne chapelle du couvent de la Visitation.

Après la Révolution, les religieuses reprennent leur service à l'hôpital de Nevers. La congrégation est rétablie par le préfet de la Nièvre, Jean Joseph Sabatier, en 1801. Les religieuses s'installent dans l'ancien couvent des visitandines, édifié au XVII^e siècle, dont seule la chapelle Sainte-Marie subsiste aujourd'hui[6].

La chapelle Saint-Gildard, reconstruite au XIX^e siècle, où est aujourd'hui exposé le corps de Bernadette Soubirous.

Devant le nombre croissant de vocations et l'exiguïté des locaux, monseigneur Dufrête, évêque de Nevers fait l'acquisition du plateau Saint-Gildard, hors les murs de Nevers[6]. C'est là que l'on va construire un noviciat, sur l'emplacement d'une ancienne abbaye, connue au XII^e siècle, Saint-Gildard de Nevers. Il n'en subsiste alors que la chapelle Saint-Gildard, mais en ruine : le chœur renferme un pressoir, l'enclos est envahi par la vigne[6], le tout est noyé dans la végétation.

La réalisation du noviciat est confiée à l'architecte Pierre Hyppolyte Paillard (1801-1866). La première pierre est posée en juin 1853. Trois ans plus tard, le 15 juillet 1856, les religieuses entrent dans le couvent Saint-Gildard[6]. La chapelle a été reconstruite. Le seul vestige de l'ancienne abbaye est le tympan, martelé à la Révolution[7].

En 1866, le noviciat compte 132 novices et 30 postulantes, et la congrégation 260 maisons[6]. L’institut des sœurs reçoit son décret définitif d’approbation le 20 août 1870[4].

(liste non exhaustive)

Les établissements français sont au nombre de trente.

• 1680. Saint-Saulge.
• 1704. Nevers. Maison mère de la Congrégation, 34 rue Saint-Gildard, 58000 NEVERS. Là, se trouve l'Espace Bernadette Soubirous-Nevers (EBSN), qui comprend :
  • le Centre International de Pèlerinage ;
  • le Centre Spirituel ;
  • le Centre International de Recherche et de Ressourcement pour l'Humanitaire (CIRRH)[1].
• Nevers, boulevard Victor Hugo. En lien avec l'EBSN.
• Nevers, à la Grande-Pâture (cité HLM).
• Nevers, rue Morlon (au secrétariat et dans divers services de l'évêché).
• 1691. Decize. Maison fondée en 1691-1694 par Marcelline Pauper.
• 1696. Fondation de la maison de Murat, dans le Cantal, par Marcelline Pauper.
• Paris. Maison Conseil général, 27 avenue du Général Michel Bizot, 75012 PARIS.
• Auxerre.
• Ligny-le-Chatel.
• 1700. Fondation de la maison de Bourg-Saint-Andéol, en Ardèche, par Marcelline Pauper.
• 1705. Fondation de la maison de Tulle, en Corrèze, par Marcelline Pauper.
• Sens. Maison de retraite Notre-Dame de la Providence.
• 1730. Chaumes-en-Brie. En 1730, deux sœurs de la charité de Nevers arrivent pour prendre en charge l'hôtel-Dieu de Chaumes. Le bâtiment est agrandi en 1744 en direction du sud. Rénovation en 1751. Il y a trois religieuses en 1782. En 1793, elles sont remplacées par des « dames dites de charité ». À peine un an après, l'établissement est vide. Il est rétabli en 1830, avec des sœurs de Saint Vincent de Paul[21].
• 1836. Lourdes. Hospice créé pour accueillir les filles les plus pauvres, et leur donner une éducation primaire. On y recueille également les vieillards[12]. C'est là que Bernadette Soubirous est externe, puis pensionnaire, de 1858 à 1866, avant de gagner Nevers.
• Pau[22]

• Côte d'Ivoire, Anyama. Les sœurs sont présentes en brousse dans les régions défavorisées (microréalisations de petits élevages, culture vivrière). Dans des campements, elles initient aux soins de santé.
• Guinée. Centre de développement rural pour femmes (ateliers de confection, initiation aux soins de santé primaire, alphabétisation).
• Tunisie. Depuis 1925, les sœurs œuvrent dans les zones du sud pour l'éducation de la jeunesse, l'alphabétisation, la prise en charge des personnes handicapées[5].

• Corée. Fondation récente. Les sœurs s'occupent des enfants handicapés, qui sont mis en école maternelle, et éduqués afin de bénéficier d'une plus grande autonomie. Elles s'investissent également dans l'éducation, dans la protection d'enfants en difficulté familiale et sociale, et dans celle des sans-logis, qu'elles accueillent dans un restaurant destinés aux personnes sans revenus.
• Japon. Kyoto, Kobé. Principales actions dans les lieux d'éducation. Présence dans les quartiers d'immigrés. Les religieuses font un travail sanitaire auprès des vieillards, et scolaire auprès des jeunes. À la suite du tremblement de terre de 1995, elles fondent une petite communauté pour venir en aide aux vieillards logés dans des préfabriqués et non réinsérés dans des logements décents.
• Thaïlande. Les sœurs ont à cœur d'œuvrer à la défense des droits des femmes, victimes de la prostitution et largement touchées par le virus du sida. Mise en place de bibliothèques dans les villages du sud-est, afin de faciliter l'instruction des enfants[5].

• Caraïbe. Guadeloupe.
• Chili. Santiago du Chili. Dans les poblaciones de Santiago et dans les zones rurales du sud, les sœurs œuvrent à la réhabilitation des jeunes drogués et des alcooliques[5].
• Bolivie.

• Angleterre. Preston (Lancashire).
• Italie. Rome.
• Irlande. Dublin.
• Espagne. Vila-real (province de Castellón).
• Suisse.