Préraphaélisme

Illustration par William Holman Hunt du poème de Thomas Woolner, My Beautiful Lady, publié dans le périodique The Germ (en) en 1850[3].

Les préraphaélites avaient pour dessein, entre autres, de rendre à l’art un but fonctionnel et édifiant : leurs œuvres avaient pour fonction d’être morales. Mais cela n’excluait pas leur désir d’esthétisme. Le but de ces artistes était de s’adresser à toutes les facultés de l’Homme : son esprit, son intelligence, sa mémoire, sa conscience, son cœur… et non pas seulement à ce que l’œil voit.

Les préraphaélites aspiraient à agir sur les mœurs d’une société qui, à leurs yeux, avait perdu tout sens moral depuis la révolution industrielle. Cependant, « il ne suffit pas que l’art soit suggestif, soit didactique, soit moral, soit populaire ; il faut encore qu’il soit national »[4].

La franchise et l’application étaient les mots d’ordre de cette nouvelle « école » : on n’imite plus les grands Maîtres de la Renaissance. En opposition à l'académisme victorien, ils voulaient retrouver la pureté artistique des primitifs italiens, prédécesseurs de Raphaël, notamment en imitant leur style. Ils privilégiaient le réalisme, le sens du détail et les couleurs vives.

Même si on ne peut pas réellement parler d’« école » par le manque de style homogène entre les peintres, les préraphaélites avaient les mêmes objectifs. En 1850, ils publièrent une revue périodique, The Germ (en) (seuls quatre numéros virent le jour), dans laquelle ils exposaient la théorie de leur mouvement. Dès sa sortie, la revue, éreintée par la critique, fit scandale. Dans le premier numéro, William Michael Rossetti fit une déclaration d’intention du préraphaélisme :

• pour lui, il fallait avoir des idées originales à exprimer, étudier attentivement la nature pour savoir l’exprimer, aimer ce qui est sérieux, direct et sincère dans l’art du passé et au contraire rejeter ce qui est conventionnel, auto-complaisant et appris dans la routine, et le plus important, produire des peintures et sculptures « absolument belles »[5] ;
• chaque figure devait être reproduite selon un modèle et d’après un seul modèle pour éviter toute idéalisation (Feuilles d'automne de Millais), quant au dessin, il devait être aussi original et individuel que possible ;
• le dessin était minutieux, privilégiant les détails ; les couleurs vives et tonales étaient souvent simples et franches, la réalité des personnages était préconisée dans une exécution lisse. Ils limitaient les effets de profondeur et de volumes avec peu de jeux d’ombres et de lumière ;
• leurs sujets de prédilection étaient les thèmes bibliques, le Moyen Âge, la littérature et la poésie (Shakespeare, Keats, Browning...).

Incipit vita nova, Cesare Saccaggi, 1903.

Le préraphaélisme était contradictoire. Il méprisait la peinture inspirée de Raphaël, et pourtant Hunt admira le maître dans sa jeunesse, comme on peut le lire ici : « Ni alors, ni depuis lors, nous n’avons affirmé qu’il n’y eût pas un art sain et excellent depuis Raphaël, mais s’il nous semblait que l’art d’après lui avait souvent été touché du chancre de la corruption et que c’était seulement dans les œuvres antérieures que nous pouvions trouver avec certitude la santé parfaite, ce fut dans un léger esprit de paradoxe que nous convînmes que Raphaël, le prince des peintres, était l’inspirateur de l’art actuel, car nous voyions très bien que la pratique des peintres contemporains était très éloignée de celle du maître dont ils se réclamaient[4]. »

Les préraphaélites prônaient le parti d’imiter le style dur et rigide des primitifs (italiens et flamands), mais Rossetti, par contre, figurait d'amples poitrines, de rondes épaules et des bouches sensuelles de femmes. De plus, les préceptes préraphaélites exigeaient un réalisme intransigeant, alors qu’ils dépeignaient souvent un univers imaginaire (ex : Dante’s vision of Rachel and Leah de Dante Gabriel Rossetti). Un modèle unique était préconisé pour chaque personnage, mais Dante Gabriel Rossetti ne s’interdisait pas la fusion de plusieurs modèles, pratiquant ainsi une forme d’idéalisation contraire à la notion de naturalisme.

Ophélie (1851-1852), John Everett Millais, modèle : Elizabeth Siddal.

Dans l'art préraphaélite, les femmes sont vues à la fois comme des anges salvateurs, telle la Béatrice de Dante, ou comme des beautés dangereuses. Les femmes représentées sont des symboles : personnages bibliques, mythologiques… plutôt que des personnes[6].

Les femmes qu'ils ont représentées, Elizabeth Siddal, Annie Miller, Alexa Wilding (en) ou Jane Morris, ne sont pas toujours que modèles, mais peuvent être aussi elles-mêmes des artistes, comme Elizabeth Sidall, Evelyn De Morgan, Marie Spartali Stillman, Rebecca Solomon, Eleanor Fortescue-Brickdale ou Maria Zambaco (en)[6].

The Blessed Damozel (en) (entre 1871 et 1878), Dante Gabriel Rossetti, Fogg Art Museum, Cambridge.

Dans son recueil de nouvelles Vieux New York (en) (1924), l'écrivaine américaine Edith Wharton évoque l'existence de ce groupe, sous forme de clin d'œil. Dans la nouvelle Aube mensongère, qui se déroule dans les années 1840, elle met en scène un jeune homme, parti en voyage en Europe, à qui son père confie la mission d'acheter quelques toiles de maîtres pour créer une galerie familiale. Le père, qui n'y connaît rien, se réfère à l'opinion des critiques contemporains et rêve d'acquérir un Raphaël. Mais le jeune homme se fait conseiller par de jeunes artistes rencontrés en Angleterre et en Italie, qui ne sont autres que Ruskin, Rossetti, Morris, Hunt et Brown. Le père, qui tient à posséder des toiles pour conforter sa position sociale aux yeux de ses invités, est furieux de ce choix car, à ses yeux, il est inutile de posséder des toiles dont personne ne connaît les auteurs. À la fin de la nouvelle, on apprend qu'il s'agissait d'une des plus belles collections de primitifs italiens du monde, retrouvée dans le grenier d'une descendante de la famille, ignorante de sa valeur.

En 1988, Philippe Delerm, retrace dans Autumn (prix Alain-Fournier en 1990), l'histoire romancée des préraphaélites sur fond d'époque victorienne, les peintres John Everett Millais, Dante Gabriel Rossetti et leur modèle Elizabeth Siddal, le critique d'art et peintre John Ruskin mais aussi l'écrivain Lewis Carroll.

Dans le roman La fabrique de poupées (2019), Elizabeth Macneal (en) met en scène un peintre préraphaélite fictif, Louis Frost, et son modèle Iris, s'inspirant de Gabriel Rossetti et Elizabeth Siddal[8].

The Blessed Damozel (en), le poème le plus connu de Dante Gabriel Rossetti, inspiré du poème d'Edgar Allan Poe, Le Corbeau[9], est publié dans la revue préraphaélite The Germ (en) en 1850[10]. Rossetti l'a illustré pour répondre à une commande de William Graham en 1871 puis 1877 pour la prédelle.

Traduit par Gabriel Sarrazin le poème a inspiré à Claude Debussy sa Damoiselle élue, poème lyrique pour deux voix de femme, chœur et orchestre composé en 1887-1888. L'œuvre, dédiée à Paul Dukas, est créée le 8 avril 1893 à la Société nationale de musique par Julia et Thérèse Robert, sous la direction de Gabriel Marie[11].

• Mouvement nazaréen
• Peinture anglaise
• Style néogothique

Français

• Laurence Brogniez, Préraphaélisme et symbolisme : peinture littéraire et image poétique, Paris, Honoré Champion, 2003, 403 p. (ISBN 2-7453-0729-0, notice BnF n^o FRBNF39025095)
• Danielle Bruckmuller-Genlot, Les Préraphaélites 1848-1884 : de la révolte à la gloire nationale, Paris, Armand Colin, 1994, 455 p. (ISBN 2-200-21439-1, notice BnF n^o FRBNF35685465) lire en ligne sur Gallica
• Laurence des Cars, Les Préraphaélites : un modernisme à l'anglaise, Paris, Gallimard/Réunion des Musées Nationaux, coll. « Découvertes Gallimard : peinture n^o 368 », 1999, 127 p. (ISBN 2-07-053459-6, notice BnF n^o FRBNF37178757)
• Olivier-Georges Destrée, Laurence Brogniez, Les Préraphaélites : notes sur l'art décoratif et la peinture en Angleterre, Loverval, Les Éperonniers, 2005 (1^re éd. 1894), 124 p. (notice BnF n^o FRBNF30336522)
• Dominique Jarrassé, Les Préraphaélites, Paris, Herscher, coll. « Le Musée miniature », 1995, 62 p. (ISBN 2-7335-0232-8, notice BnF n^o FRBNF35784038)
• Aurélie Petiot, Le préraphaélisme, Paris, Citadelles & Mazenod, 2019, 399 p. (ISBN 978-2-85088-784-0, notice BnF n^o FRBNF45685201)
• Robert de la Sizeranne, Le Préraphaélisme, New York, Parkstone International, 2008, 199 p. (ISBN 978-1-84484-473-9, notice BnF n^o FRBNF41379832, lire en ligne)
• Christopher Wood (trad. de l'anglais par Paul Delifer), Les Préraphaélites, Paris, Bookking International, 1994, 160 p. (ISBN 2-87714-248-5, notice BnF n^o FRBNF36153704)

Anglais

• (en) William Holman Hunt, Pre-Raphaelitism and the Pre-Raphaelite Brotherhood, Londres/New York, The Macmillan Company, 1905 (présentation en ligne, lire en ligne)

• Brigitte Ducousso-Mao, « L'Art nouveau : Les Préraphaélites » [audio], sur canalacademie.com, 11 avril 2006
• « Le préraphaélisme », sur musee-orsay.fr
• « Préraphaëlisme », sur agora.qc.ca, 13 septembre 2020
• (en) « The Pre-Raphaelite Brotherhood », sur artcyclopedia.com

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