Pierre Coton

Né dans la famille des seigneurs de Chenevoux (Bussières), Coton étudie le droit à Paris, Bourges et Turin avant d’entrer à 19 ans dans la Compagnie de Jésus en 1583, malgré la forte opposition de son père. Il est envoyé au Collège Romain de Rome, pour y faire ses études de théologie. Gabriel Vázquez et Robert Bellarmin sont ses professeurs. Parmi ses condisciples se trouve Louis de Gonzague.

Ordonné prêtre à Lyon en mars 1591, Coton fait rapidement preuve de ses qualités de prédicateur. De 1598 à 1601, il visite les régions du sud de la France - des bastions du calvinisme - et y donne de nombreux sermons sur des sujets théologiquement controversés. Sa grande éloquence unie à une parfaite courtoisie lui attire de nombreuses sympathies, et il obtient même des conversions.

De 1603 à 1617, Coton est « Prédicateur du roi ». Il est appelé à la cour de Henri IV par le maréchal de Lesdiguières, dont il avait ramené la fille, Madame de Créquy, à la foi catholique. En 1608 Henri IV le prend également comme confesseur et conseiller, et lui confie l’éducation du dauphin Louis XIII. Le roi souhaite qu’il devienne archevêque d'Arles, et voudrait le faire nommer cardinal. Fidèle à l'esprit de la Compagnie de Jésus, Coton résiste aux honneurs ecclésiastiques et obtient gain de cause.

Influent auprès de Henri IV, Coton obtient de lui que soit révoquée l’expulsion des Jésuites de France décrétée par le parlement de Paris en 1594. C'est l'édit de Rouen en 1603. Ayant dès lors la faveur du roi les jésuites rentrent en force en France, malgré l’hostilité toujours tenace du parlement de Paris et de la Sorbonne. Ils ont rapidement 19 institutions d’enseignement. Peu après cet édit, en janvier 1604, Coton échappe à un attentat. Il tente, mais en vain, de favoriser une entente entre la France et l'Espagne.

Très apprécié du roi, Coton refuse l’évêché d'Arles que Henri IV voulait lui obtenir. Plus tard il décline l'honneur de la pourpre cardinalice que le pape Paul V était disposé à lui accorder, toujours à la demande du roi.

Le 14 mai 1610 Henri IV est assassiné par Ravaillac, un catholique fanatique. L'assassin étant ancien élève d'un de leurs collèges, les jésuites sont indirectement mis en cause. Coton publie une Lettre déclaratoire de la doctrine des Pères jésuites, pour innocenter la Compagnie de Jésus en 1610. Un pamphlet, L'anti-Coton, lui répond la même année. Une riposte viendra de Rome en 1611 : la « réfutation » écrite par le père Andreas Eudaemon-Joannes.

Coton continue à la cour comme confesseur du jeune Louis XIII jusqu’en l’année 1617. Cependant son influence décline. Ses relations avec Marie de Medicis sont au mieux « correctes ». Le meurtre du favori de la reine, l’italien Concini, amène sa disgrâce. Coton est écarté de la cour en 1617.

Recteur de collège de Bordeaux en 1620, Coton est supérieur provincial (en) de la province jésuite d’Aquitaine de 1622 à 1625, et ensuite provincial de France de 1625 à sa mort le 19 mars 1626[1].

Coton meurt le 19 mars 1626 à Paris. Il est inhumé (près de son frère) dans la crypte de la chapelle Saint-Michel du collège jésuite de Roanne (aujourd’hui « Lycée Jean Puy »), que, avec son frère Jacques (seigneur de Chenevoux), il avait fait construire sur ses deniers personnels en 1617.