Mort Shuman

Né à Brooklyn le 12 novembre 1938[2], de parents juifs polonais amateurs de musique et d'art, il passe son enfance à Brighton Beach et étudie au New York Conservatory (en)[3]^,[4]. Il commence des études de philosophie mais y renonce pour une carrière musicale[5]. Acteur, mais surtout compositeur, il commence à écrire des chansons à 18 ans[3]. Très jeune, lors de ses études, il se passionne pour la langue française qui deviendra sa troisième langue, après le yiddish et l'anglais. Il fréquente les clubs de rythm-and-blues à Harlem avec son ami et mentor, l'auteur-compositeur Doc Pomus, rencontré quand il avait 16 ans[3].

De 1958 à 1965, Mort Shuman fait équipe avec Doc Pomus : le premier compose sur son piano les musiques et le second écrit les paroles[6] pour des chansons destinées à des artistes pop-rock, et qui sont des succès. Une série de rencontres les conduisent en 1957 vers l'éditeur de musique (en) Hill and Range Songs qui travaillait déjà avec Elvis Presley[7] qui enregistrera par la suite une vingaine de chansons écrites par Mort Shuman[8] . Le tandem parolier-compositeur devient célèbre et reconnu, écrivant notamment A Teenager in Love pour le groupe Dion and the Belmonts en 1959, Sweets for My Sweet pour le groupe The Drifters en 1961 - chanté en français par Frank Alamo sous le titre Biche oh ma biche - ainsi que A Mess Of Blues, Viva Las Vegas, (Marie's the Name) His Latest Flame et Suspicion pour Elvis Presley - adaptée en français par Pierre Saka sous le titre Obsession, pour les Chats Sauvages, en 1964. Installés au Brill Building sur Broadway, ils composent ensemble plus de 500 chansons[6] qui se vendent à plus de 30 millions d'exemplaires[5].

Malgré ce succès, Mort Shuman quitte New York au milieu des années 60 pour voyager. S'arrêtant un temps à Londres, en 1965, il y écrit une série de succès pour des artistes britanniques de renommée, dont Little Children pour Billy J. Kramer, She La La La La Lee pour les Small Faces et Here I Go Again pour The Hollies[5].

En 1966, il se rend en France où il collabore avec la parolière Vline Buggy[9]. Dans les années 1960, il devient une référence écrivant et/ou collaborant entre autres, aux titres My Baby et Get It While You Can pour l'album Pearl de Janis Joplin ; Andy Williams et The Small Faces. Il rencontre Jacques Brel et adapte en anglais 30 de ses chansons dont Amsterdam qu'interprètent Scott Walker en 1967 et David Bowie en 1973, aussi Quand on n'a que l'amour (If We Only Have Love) popularisée par Dionne Warwick[5].

Séduit par l'Europe, Mort Shuman s'installe à Paris ; sa comédie musicale Jacques Brel Is Alive and Well and Living in Paris est alors jouée à l'Olympia[10] et également dans les grandes villes des États-Unis, du Canada et ailleurs ; ce spectacle est devenu l'une des trois comédies musicales les plus anciennes de l'histoire en dehors de Broadway[5]. Eddy Mitchell, avec qui il se lie très vite d'amitié, est l'un des tout premiers, si ce n'est le premier (dès 1962 avec Les Chaussettes noires) à adapter et chanter Shuman[11]. En 1964 et 1965 notamment, ils écrivent plusieurs chansons ensemble.

En tant qu'interprète, les chansons de Mort Shuman sont souvent des succès. Dans les années 1970, il enchaîne en particulier Papa-Tango-Charly, Sorrow, Imagine et surtout Brooklyn by the sea et Le Lac Majeur, dont les textes sont écrits par Étienne Roda-Gil, jusque-là parolier attitré de Julien Clerc[12]. Son attachée de presse est Tony Krantz[4].

Mort Shuman continue la composition, écrivant notamment quelques titres pour Eddy Mitchell, Michel Sardou et Johnny Hallyday. Très affecté par la disparition de Jacques Brel en octobre 1978, il ralentit sa production musicale mais surtout, il renonce définitivement à la scène et s'installe à Londres en 1982. Il revient épisodiquement en France, surtout pour séjourner dans sa villa de Caudéran près de Bordeaux en Gironde. Après 1982, Mort Shuman n'apparaîtra plus dans les émissions de variétés françaises à la télévision, si ce n'est lors de l'émission de Michel Drucker Champs-Elysées diffusée sur Antenne 2 le 29 octobre 1983 pour y faire, avec les chanteuses Modesty et Nicoletta, la promotion de sa comédie musicale sur Paris, intitulée Ma ville.

Après 1979 et l'obtention de six albums d'or, Mort Shuman, qui a pour agent Charley Marouani, sortira encore quatre albums, entre 1980 et 1991, mais ces derniers n'auront pas les succès de ceux des années 1970, avec aucun tube en particulier.

En 1991, il continue encore d'écrire, notamment la partition d'une autre comédie musicale intitulée Save the Last Dance for Me (à partir de son tube de 1976 avec Doc Pomus) qui devait être lancée à Londres[5]. Il enregistre en duo avec Eddy Mitchell Vraiment bien ; diffusé en 45 tours, ce titre est le dernier enregistré par Mort Shuman. Peu de temps avant sa mort, le label Atlantic Records sort son premier album avec Shuman, Distant Drum[8].

Le 1^er octobre 1974, Mort Shuman épouse Élisabeth Moreau, avec qui il a composé des chansons (La Lampe, My Name Is Mortimer, Comme avant, Le Nègre blanc) à Villiers-Saint-Benoît en Bourgogne. Il épouse Maria-Pia Vezia en secondes noces.

• Césars 1977 : nommé pour le César de la meilleure musique originale pour À nous les petites Anglaises
• 1992 : élu au Songwriters Hall of Fame[8]^,[5]
• 2010 : récipiendaire du prix Ahmet Ertegun du Rock and Roll Hall of Fame[8]