Memento mori

Mosaïque romaine (i^er siècle EC) associant le graphisme d'un « memento mori », « hominem te esse memento » (souviens-toi que tu n'es qu'un homme), au « Gnothi seauton » (connais-toi toi-même) delphique. Rome, Musée des Thermes de Dioclétien.

« Memento mori », mosaïque romaine, musée archéologique de Naples.

On dit[1] que dans la Rome antique, la phrase était répétée par un esclave au général romain lors de la cérémonie du triomphe dans les rues de Rome. Debout derrière le général victorieux, un serviteur devait lui rappeler que, malgré son succès d'aujourd'hui, le lendemain était un autre jour. Le serviteur le faisait en répétant au général qu'il devait se souvenir qu'il était mortel, c'est-à-dire « Memento mori ». Il est pourtant plus probable que le serviteur disait « Respice post te! Hominem te esse memento! » (« Regarde autour de toi, et souviens-toi que tu n'es qu'un homme ! »), comme l'a écrit Tertullien au chapitre 33 de son Apologétique.

Le genre a été peu utilisé au cours de l'Antiquité classique. Le memento mori mettait alors surtout en avant le thème du carpe diem, « cueille le jour »[2], qui comportait le conseil de « manger, boire, et être joyeux, car nous mourrons demain ». L'origine chrétienne de cette citation est Isaïe 22:13, : « Qu’on mange et qu’on boive, car demain nous mourrons ! » Mais l'idée apparaît en dehors de la Bible : dans les Odes d'Horace, avec la célèbre locution « Nunc est bibendum, nunc pede libero pulsanda tellus » (« Maintenant il faut boire, maintenant il faut frapper la terre d'un pied léger »). Horace poursuit en expliquant qu'il faut le faire maintenant parce qu'il n'y aura ni boisson ni danse dans la vie éternelle après la mort. C'est le thème classique du carpe diem.

La Vanité terrestre et la salvation divine,
triptyque d'Hans Memling

Mais cette pensée s'est surtout développée avec le christianisme, dont l'insistance sur le paradis, l'enfer, et le salut de l'âme ont amené la mort au premier rang des préoccupations. C'est pourquoi la plupart des memento mori sont des produits de l'art chrétien. Dans le contexte chrétien, le memento mori acquiert un but moralisateur complètement opposé au thème du Nunc est bibendum de l'Antiquité classique. Pour le chrétien, la perspective de la mort sert à souligner la vanité et la fugacité des plaisirs, du luxe, et des réalisations terrestres, et devient ainsi une invitation à concentrer ses pensées sur la perspective de la vie après la mort. Une injonction biblique souvent associée au memento mori dans ce contexte est « In omnibus operibus tuis memorare novissima tua, et in aeternum non peccabis » (Siracide 7:36, « Dans toutes tes actions souviens-toi de ta fin, et tu ne pécheras jamais »).

À noter que mori est un présent et non un futur (ce serait : « moriturum esse »). Ce qui donne : « n'oublie pas de mourir » et non : « prépare-toi à mourir » et peut aussi éclairer la conception chrétienne de la mort, selon laquelle il s'agirait moins d'un évènement de clôture (toute la tradition philosophique jusqu'à Heidegger) que « d'une possibilité de tous les instants, qu'on pourrait manquer par inadvertance. »[3]^{[réf. à confirmer]}.

La Calavera de la Catrina
de José Guadalupe Posada

Au Mexique, la tradition chrétienne du memento mori s'est mélangée à celles issues des cultes des défunts mésoaméricains. On trouve ainsi de nombreuses manifestations artistiques du memento mori à l'occasion de la fête mexicaine du Jour des morts, en particulier à travers le personnage de la Catrina et les calaveras.^{[réf. nécessaire]}

Le fameux drapeau pirate à tête de mort et tibias croisés, le Jolly Roger, est également un exemple de memento mori. Pour les pirates et flibustiers, cette notion de mort était, paradoxalement, un hommage à la vie et non pas une idolâtrie de la mort : puisque nous allons mourir, hâtons-nous de vivre et, surtout, de vivre bien !

Le pirate Bartholomew Roberts résumait ainsi sa philosophie : « Qu'obtient-on par un travail honnête ? De maigres rations, de bas salaires et un dur labeur. Chez nous, c'est l'abondance jusqu'à plus faim, le plaisir et les aises, la liberté et la puissance ; comment balancer si l'on fait le compte, quand tout ce qu'on risque dans le pire des cas, c'est la triste mine que l'on fait au bout de la corde. Une existence courte mais bonne sera ma devise. »[4]

L'anamorphose du crâne
(détail du tableau Les Ambassadeurs, par Hans Holbein)

La nature morte, parfois appelée vanitas, « vanité » en latin, parce qu'on glissait traditionnellement dans ce genre de peintures un symbole de mortalité. Les symboles pouvaient être évidents, comme des crânes, ou plus subtils, comme une fleur qui perd ses pétales.

Le célèbre tableau de Hans Holbein, Les Ambassadeurs recèle une image cachée de crâne grâce au procédé de l'anamorphose.

Dans La Trinité de Masaccio, qui se trouve dans la basilique Santa Maria Novella de Florence, est représenté un transi sur lequel est inscrit la phrase suivante : « Je fus autrefois ce que vous êtes et ce que je suis vous le serez aussi ». Cette peinture est sur un des bas-côtés de l'église, en face de la porte qui ouvre sur le cimetière.

Pendant la Révolution française, on retrouve la citation dans la vignette de chaque numéro du journal Le Père Duchesne rédigé par Jacques-René Hébert (1757-1794). Le personnage éponyme lève au-dessus d'un petit prêtre prosterné une hache. Il s'agit donc clairement plus d'une évocation anti-cléricale, que d'une reprise philosophique.

Memento mori fut un important thème littéraire. Parmi les méditations littéraires en prose anglaise, Hydriotaphia, Urn Burial de Sir Thomas Browne et Holy Living and Holy Dying de Jeremy Taylor. Ces œuvres témoignent du culte de la mélancolie de l'époque de Jacques I^er d'Angleterre qui marqua la fin de l'ère élisabéthaine. À la fin du XVIII^e siècle, les élégies étaient un genre littéraire courant. L’Élégie écrite dans un cimetière de campagne de Thomas Gray et les Pensées nocturnes d'Edward Young sont des illustrations caractéristiques du genre. Le memento mori fut également abordé par Charles Baudelaire dans Les Fleurs du mal, dans le dernier poème de la section « Spleen et Idéal », intitulé L'horloge, où l'horloge finit par dire à l'homme : « Meurs, vieux lâche ! Il est trop tard ! » Il est également possible de voir un memento mori dans ses poèmes Remords posthume et Une charogne.

Une variation littéraire moderne sur le memento mori est la nouvelle de Jorge Luis Borges El inmortal (L'Immortel, du recueil El Aleph, 1949).

En 1959, la romancière britannique Muriel Spark a écrit un roman ayant pour titre Memento Mori.

Memento Mori est une œuvre de Louis Calaferte.

Le romancier espagnol César Pérez Gellida (es) a intitulé ainsi le premier volet de sa trilogie Versos, canciones y trocitos de carne.

Dans La Mort d'Ivan Ilitch de Léon Tolstoï, la physionomie du défunt évoque pour le vivant une sorte de memento mori.

Memento Mori est un film sud-coréen réalisé par Kim Tae-yong et Min Kyu-dong en 1999. Une nouvelle du même titre, Memento Mori, a inspiré le film de Christopher Nolan, Memento.

N'oublie pas que tu vas mourir est un film français réalisé par Xavier Beauvois, sorti en 1995.

Les vanités de Valérie Belin s'apparentent souvent à des memento mori.

Dans la saison 4 de la série X-Files : Aux frontières du réel, l'épisode 14 se nomme Memento Mori dans la VO (Journal de mort dans la VF).

Dans la saison 2 de la série Penny Dreadful, l'épisode 8 se nomme Memento Mori.

Dans la saison 1 de la série The Punisher , l'épisode 13 se nomme Memento Mori où on peut aussi le retrouver comme emblème du Punisher.

Dans la saison 2 de la série Les Désastreuses Aventures des Orphelins Baudelaire, la devise de l'institut Prufrock est Memento Mori.

Dans la saison 2 de la série American Gods, l'épisode 5 tourne autour du Memento mori.

Dans la saison 6 de la série Les 100, l'épisode 6 se nomme Memento Mori.

La formule « memento mori » est l'une des citations clés du jeu vidéo Persona 3. Ce RPG appartient à la série des Shin Megami Tensei qui contient de nombreuses références à la mort, à l'après-vie et à la condition humaine, notamment dans l'opus Shin Megami Tensei: Lucifer's Call.

Selon les propres termes de son créateur, Jason Rohrer, son jeu vidéo Passage doit être considéré comme un memento mori[5].

Dans Counter Strike : Global Offensive, le fait de cibler le C4 affiche « Memento Mori » sur l'écran de celui qui le cible.

Dans Virtue's Last Reward, le « memento mori » fait partie intégrante de l'histoire, il est autant pris dans le sens originel que dans le sens de se « souvenir de sa mort ». On y voit par ailleurs un graffiti dans un des lieux : « memento mori, if the nineth lion ate the sun[6]. »

Memento Mori est également le nom d'une mission du jeu vidéo indépendant, Infested Planet par Rocket Bear Games.

Il est également inscrit Memento Mori sur le fusil à pompe dans le jeu vidéo BioShock Infinite.

Dans Uncharted 4: A Thief's End, on peut voir l'inscription Memento Mori sur une pierre tombale dans un cimetière. Un des personnages fait d'ailleurs une remarque à ce sujet.

Dans Gears of War 4, un easter egg impliquant Dom, un personnage majeur de la série, permet au joueur d'obtenir un pistolet Boltok spécial nommé Memento Mori.

Dans Dead by Daylight, le Memento Mori est une capacité provisoire des tueurs permettant d'exécuter directement au sol un survivant.

Dans Until Dawn, il est inscrit dans le premier chapitre du jeu Memento Mori

Dans Destiny 2, le nom de la capacité spéciale de l'As de Pique, l'arme de Cayde 6, est nommée Memento Mori, et donne un bonus de dégât à son utilisateur.

Dans Iconoclasts, un combat secret vous opposant à un homme refusant la mort mais ayant perdu la raison a pour thème une musique du nom de Memento Mori

Dans l'anime Ghost in the Shell: Stand Alone Complex (saison 1 épisode 15) : ayant développé une conscience jusqu'aux concepts de la vie et de la mort, une tachikoma effrayée de finir à la casse prononce Memento Mori.

Dans l'anime Junketsu no Maria, l'épisode 4 porte le nom de memento mori.

Dans l'anime Death Parade, c'est le nom de l'épisode 11 ainsi que le titre d'une OST de ce même épisode. (Il s'agit également du nom que porte le cocktail bleu préparé par Decim le Barman.)

Dans la série Gundam 00 saison 2, le memento mori est le nom d'une arme laser destructrice, en orbite autour de la terre. C'est une arme qui utilise la station orbitale comme source d'énergie.

Dans la série Eureka Seven, c'est le nom de l'épisode 28.

Dans le manga Fairy Tail, c'est le nom de l'attaque que Mald Gheel a créé pour vaincre Zeleph.

• Memento Mori est le nom d'une chanson du groupe Architects issue de l'album All Our Gods Have Abandoned Us sorti le 27 mai 2016.
• Memento Mori est le nom de l'album du groupe Butter Bullets sorti en janvier 2015
• Le groupe de musique Flyleaf a nommé un de ses albums Memento Mori
• Memento Mori (en) est un groupe suédois de doom metal
• Memento Mori est le nom d'un titre du rappeur Ol Kainry
• Memento Mori est le nom d'une chanson du groupe Kamelot dans l'album The Black Halo
• Memento Mori est le titre d'une chanson de l'artiste The Streets, issue de l'album The Hardest Way To Make an Easy Living, sorti en 2006.
• Memento Mori est le titre d'une chanson du rappeur Lucio Bukowski
• Memento Mori est le titre d'une chanson du rappeur Brav
• Memento Mori est le titre d'une chanson de l'artiste Crywank (en), issue de l'album Tomorrow Is Nearly Yesterday and Everyday Is Stupid, sorti en 2015.
• Memento Mori est le titre d'une chanson du groupe Antemasque
• Memento Mori est une chanson du groupe Les Cadavres
• Memento Mori est le nom de album du groupe Aephanemer sorti en septembre 2016[7].
• Memento Mori est utilisé dans la chanson Any means necessary du groupe de heavy metal suédois HammerFall.
• Memento mori est le dernier titre du rappeur français Rémy dans l'album C'est Rémy sorti en 2018
• Memento Mori est également référencé dans le clip de Mac Miller intitulé 'Self Care' sorti le mois précédent sa mort.
• Memento Mori est le nom de l’émission radio du chanteur The Weeknd depuis 2018 sur Beats1.
• Memento Mori est utilisé dans la chanson Via Dolorasa du groupe de unblack metal norvégien Antestor.
• Memento Mori est le titre d’une chanson du groupe The Agonist
• Memento Mori est le titre d'une chanson du groupe Lamb of GodLamb of God
• Memento Mori est le titre d'une chanson du groupe Earthists.
• Memento Mori est le titre d'une chanson du groupe Anathema.

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