Marcien

La succession est incertaine car l'empereur défunt ne laisse qu'une fille, mariée à Valentinien III, l'empereur romain d'Occident. Il semble qu'Aspar, qui ne peut devenir empereur du fait de ses origines barbares et de son arianisme, et Pulchérie, sœur de Théodose II, aient organisé l'arrivée sur le trône de Marcien en mariant ce dernier à Pulchérie. L'accord du Sénat impérial est alors une formalité et, le 25 août 450, Pulchérie elle-même remet la couronne impériale à Marcien, choisi en raison de son rang , moyen, dans l'armée romaine, garantie, selon ses protecteurs germaniques, de son inconsistance supposée[2].

Le fait que celui-ci s'engage à respecter la virginité de l'impératrice (qui est âgée d'une cinquantaine d'années) montre le caractère politique du mariage. La seule fille de Marcien, issue d'une précédente union, Marcia Euphemia, est rapidement mariée au futur empereur d'Occident Anthémius.

La colonne de Marcien à Constantinople érigée en 455.

Le règne de Marcien commence par un changement immédiat de la politique envers les Huns et leur chef Attila. À la fin du règne de Théodose II, l'eunuque Chrysaphios avait été l'architecte d'une politique consistant à verser un important tribut à la confédération hunnique pour éviter l'invasion de l'Empire. À peine le couronnement de Marcien est-il terminé que Chrysaphios est assassiné ou exécuté.

Marcien refuse simplement de continuer à payer le tribut, recevant ainsi le soutien de l'aristocratie. Attila hésite sur la conduite à tenir, se sachant incapable de prendre Constantinople. Il semble que la décision de Marcien joue un rôle considérable dans le déclenchement des offensives des Huns vers l'Empire romain d'Occident (Gaule en 451 et Italie en 452) qui représente une proie riche et bien moins résistante que l'Empire byzantin. Marcien apporte d'ailleurs son aide à Valentinien III en Italie en 452 en massant des troupes dans les Balkans sur les arrières des Huns. Cette intervention explique sans doute, bien plus que l'intervention du pape Léon I^er, le brusque retrait d'Italie des Huns. À la mort d'Attila, en 453, il rallie une partie des tribus de l'Empire hunnique en cours de dislocation, les installant en Mésie[3].

La suite du règne de Marcien comporte assez peu d'expéditions militaires significatives sinon contre les tribus arabes en Syrie. Il intervient peu dans les affaires de l'Empire romain d'Occident et se contente après le sac de Rome par les Vandales d'envoyer une ambassade à Genséric pour demander le retour de la veuve de Valentinien III et de ses filles, retour qui n'intervient que sept ans plus tard en 464 sous le règne de Léon I^er.

Cette politique peu belliciste, et une sage politique fiscale (annulation de dettes) et budgétaire, permettent à Marcien de laisser un trésor en excédent assez large à sa mort. Il lutte aussi contre la corruption et en particulier contre l'achat des fonctions administratives. Le fait que l'un de ses successeurs, Anastase I^er, adopte la même politique montre à quel point le problème est endémique.

Marcien annule aussi une disposition remontant à Auguste et confirmée par Constantin I^er qui interdisait à un membre de la classe sénatoriale d’épouser une femme libre d'une catégorie sociale modeste. Cette disposition est par la suite confirmée en 520 par Justin I^er, probablement pour favoriser le mariage de son neveu Justinien avec Théodora.

Proche de Rome et de son évêque, il soutient l'orthodoxie, convoque un concile en 451, d'abord à Nicée, puis Chalcédoine[4], où triomphe la foi orthodoxe, condamnant le nestorianisme et les penseurs monophysites.

De plus, l'empereur Marcien entretient d'excellentes relations avec le pape Léon I^er. Ainsi, dès 452, il promulgue des édits interdisant de discuter les canons du concile qui vient de s'achever[5]. Cette disposition dresse contre sa politique la ville d’Alexandrie et même la province d'Égypte, où se déroulent alors plusieurs révoltes, mais sont toutes heureusement réprimées par les troupes[5].

En outre, Marcien réprime en 453 une insurrection des moines palestiniens ; amorçant une politique fidèlement reprise par ses successeurs, Marcien impose au patriarcat orthodoxe d'Alexandrie des patriarches chalcédoniens, notamment Protérius après une série de troubles religieux ; à la mort de l'empereur, ce patriarche est massacré par la foule[5].

Marcien est aussi le nom de l'un des gendres de l'empereur Léon I^er et de l'impératrice Vérine impliqué dans une tentative de révolte contre son beau-frère l'empereur Zénon en 471.

Un certain moine Marcien, auteur de quelques opuscules conservés principalement en syriaque (Clavis Patrum Græcorum), a vécu près de Cyr en Euphratése.

Le péplum américain Le Signe du païen (1954) met en scène un centurion romain nommé Marcian, au destin librement inspiré de celui de Marcien.

• Cécile Morrisson (dir.), Le Monde byzantin : l'empire romain d'Orient 330-641,t. 1, PUF, 2^e édition, 2012.

• Antiquité tardive.

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