François Blanc

François et Louis ont 28 ans et s'établissent en 1834 à Bordeaux à la tête d'une société de placement qui mise sur la hausse ou la baisse des valeurs de la bourse de Bordeaux. Comme ils spéculaient sur les fluctuations des rentes de l'État, il leur était nécessaire de connaître avant les autres si les cours étaient en hausse ou en baisse à Paris afin d'acheter ou de vendre avant que le marché local ne s'aligne sur celui de Paris. À l'époque, les Rothschild utilisaient déjà des pigeons voyageurs pour transmettre les nouvelles essentielles entre leurs bureaux.

Les deux frères utilisent le télégraphe Chappe — une chaîne de sémaphores — en corrompant des fonctionnaires chargés de son fonctionnement. Un fonctionnaire complice introduisait dans un quelconque message officiel, une « coquille » qui en fait signifiait « marché en baisse » ou « marché en hausse ». Un autre complice à Bordeaux se chargeait de les prévenir de l'anomalie constatée une fois le message reçu, ce qui leur permettait d'avoir toujours une demi-heure d'avance sur tous les autres agents de change.

Leur stratagème est découvert après deux ans de fonctionnement. Lors du procès, ils reconnaissent que si le système est techniquement frauduleux, ils n'ont finalement causé de tort à aucun investisseur privé et que tous les financiers utilisent des moyens du même ordre. Quelques jours après une audience le 14 mars 1837, les frères Blanc sont acquittés par la cour d'assises de Tours au motif qu'il n'existe pas de loi interdisant de recevoir télégraphiquement des informations, quelle qu'en soit la nature. Cet arrêt aura pour conséquence la promulgation de la loi du 2 mai 1837 sur le monopole public des télécommunications. Plusieurs employés des télégraphes furent également poursuivis. Les frères Blanc, défendus par Gustave Louis Chaix d'Est-Ange, et le nommé Guibout, employé du télégraphe, sont condamnés tous les trois aux frais du procès[9]. Ils sont cependant condamnés à une amende pour corruption de fonctionnaires. Quittant définitivement Bordeaux, ils s'installent à Paris.

À Paris, ils fréquentent les galeries du Palais-Royal où officient alors un grand nombre d'établissements de jeux dont une maison de jeu qui appartenait à Bénazet, un de leurs amis de Bordeaux. Très vite, ils comprennent qu'il y a beaucoup d'argent à gagner avec le « trente-et-quarante », la « roulette », le baccara  et l'écarté, les nouveaux jeux à la mode. Profitant de l'absence de réglementation en la matière, ils ouvrent une maison de jeux dans une des galeries en bois du très agité Palais-Royal. Hélas pour eux, le roi Louis-Philippe, cédant aux demandes des ligues de vertu opposées au jeu, promulgue une loi, le 21 mai 1836, prohibant « les loteries particulières et les maisons de jeux ». Le 1^er janvier 1838, les 18 maisons de jeux du Palais-Royal ainsi que toutes celles de France, sont définitivement fermées.

Alors que leur ami Bénazet[10] s'installe à Baden-Baden et y sera surnommé le « roi de Bade », les frères Blanc décident eux de s'exiler dans le grand-duché de Luxembourg dont la capitale est à l'époque une place forte germanique. Ils recommencent leurs activités autour des jeux de hasard, ouvrent un cercle privé et continuent à s'enrichir.

Le landgrave Louis-Guillaume de Hesse-Hombourg est commandant général de la garnison et gouverneur général de Luxembourg, fonctions qui ne lui permettent donc pas de résider dans sa minuscule principauté de 250 km² à proximité de Francfort. Ne souhaitant cependant pas délaisser ses sujets, il entrevoit une possible solution aux problèmes financiers de son petit État, en y développant les jeux de hasard. Il rencontre les très entreprenants frères Blanc et leur propose alors un grand projet, celui d'y ouvrir ex-nihilo une nouvelle station balnéaire avec des jardins, des hôtels et un casino.

François Blanc (Casino Bad Homburg)

Gravure du château

Brunnensälchen (petite salle de la fontaine) vers 1880 emplacement actuel du casino depuis 1949

Action de la Société anonyme des fermes réunies du Kurhaus et des Sources minérales à Hombourg-ès-monts en date du 1^er octobre 1859, signée par François Blanc.

Il suffit d'une quinzaine de jours pour qu'un accord soit trouvé entre le landgrave, François et Louis. Les deux frères mettent tous leurs talents d'organisateur de jeux de hasard au service de ce petit État qui croule alors sous les dettes. Le 29 juillet 1840, le nouveau landgrave Philippe qui vient de succéder à son frère, signe une concession de 30 ans avec les deux frères. Très vite les projets s'enchaînent dans la ville de Hombourg : casino, établissement thermal, salle de spectacles, salle de bal pour mille personnes, jardins, restaurants et hôtels luxeux construits par d'autres entrepreneurs.

Les deux frères rajoutent quelques idées novatrices pour concurrencer efficacement les villes germaniques attirant les touristes fortunés, un casino ouvert toute l'année, de la publicité dans la presse internationale vantant les vertus des sources thermales et distractions en tous genres et surtout leurs roulettes ne comportent qu'un zéro au lieu de deux, nouvelle règle du jeu qui favorise les joueurs.

La roulette tourne pour la première fois dans le Kurhaus (salle de jeux), le 23 mai 1841, et très vite, les gros joueurs arrivent, entraînant un public mondain en provenance de toute l'Europe et la riche clientèle s'y presse rapidement en masse. Dostoïevski fréquente leurs tapis verts pendant près de dix ans. De tous les casinos, ils sont les seuls à n'interrompre jamais longtemps un jeu, même si un client chanceux fait sauter la banque, en réapprovisionnant le plus vite possible en argent frais la banque. Le personnel recouvre la table d'un drap noir en attendant que l'argent arrive, ce qui a comme conséquence d'exciter les gagnants et de remonter le moral de ceux qui avaient perdu[11].

Finalement, ils font moins de bénéfices mais ils attirent beaucoup plus de clients qu'ils ne pouvaient l'espérer. Ils acceptent de perdre de bonne grâce car ils savent qu'un joueur qui gagne un jour finit par perdre un autre jour ; de plus un client qui gagne attire toujours de nouveaux clients et ils font tout pour que les journaux en parlent.

Entre-temps François fait la connaissance de Madeleine-Victoire Huguelin. Ils ne se marient pas mais ont deux enfants, Camille et Charles Blanc, en 1847 et 1848. Après une longue série de succès, les premières mauvaises nouvelles arrivent en rafale.

• En Europe, les jeux d'argent sont de moins en moins tolérés. Dès 1848, le Parlement de Francfort vote une loi, jamais appliquée, de fermeture des établissements de jeux.
• Madeleine-Victoire disparaît prématurément en 1852.
• Louis, déjà malade, décède la même année à Ivry-sur-Seine, alors qu'il y était soigné.

François avait engagé, quelques années plus tôt, une jeune Allemande attachée au service de sa superbe demeure de Homburg. Le temps passant, il est de plus en plus attiré par la vivacité et l'intelligence de cette jeune Marie Charlotte Hensel, François passera un pacte avec sa famille, elle ira étudier deux années dans un couvent parisien[12] et elle deviendra M^me Marie Blanc le 20 juin 1854 à Paris, à l'aube de ses 21 ans.

Le casino de Monte-Carlo.

Buste de Charles III, inauguré en 2010 à Monte-Carlo.

Cependant, Bad Homburg vor der Höhe n'était fréquentée que durant les beaux jours ; durant l'hiver, la clientèle partait séjourner sur la Riviera. Le jeu étant interdit en France comme en Italie, Monaco était l'unique endroit où pouvait être implantée une grande station.

À la suite d'une hausse des taxes due au Prince Florestan I^er de Monaco, des révoltes se succèdent et en 1848, Menton et Roquebrune se proclamèrent « villes libres ». Afin de pallier le manque de ressources financières aggravé par la perte de Menton et Roquebrune, le prince Charles III de Monaco, successeur de Florestan I^er, eut l'idée, sur les conseils de sa mère Caroline Gibert (elle-même conseillée par l'avocat parisien Adolphe Eynaud), le 26 avril 1856, d'autoriser un privilège exclusif de 35 ans pour la création d'un établissement qui prendrait le nom de « Bains de Mer » et au sein duquel devait être fondé aussi une maison de jeux sur le territoire monégasque (un tel établissement était interdit dans les pays voisins). Après quelques tentatives infructueuses du fait du manque d'envergure des projets, il se tourna vers l'homme qui accumulait les succès, François Blanc, spécialiste des maisons de jeux, surnommé « le magicien de Homburg » pour avoir transformé la ville allemande en capitale du jeu[13]. Pour la somme de 1,7 million de francs-or, et une somme annuelle de 50 000 francs plus 10 % des bénéfices nets, il obtient pour 50 ans la concession de jeux et signe l'accord le 1^er avril 1863. François Blanc fonde la société des bains de mer de Monaco[14] essentiellement avec ses propres capitaux, mais fait entrer dans le capital d'autres investisseurs, comme l'évêque de Monaco et le cardinal Pecci — le futur pape Léon XIII.

Entre-temps, la tolérance envers les jeux de hasard se dégrade sur le territoire germanique et une interdiction généralisée guette. François Blanc et sa femme s'installent à Monaco et gèrent à distance leurs intérêts à Bad Homburg vor der Höhe.

C'est en février 1863 que la roulette commença à tourner[15], dans une petite « maison » à l'allure très modeste que les précédents concessionnaires avaient fait construire mais quelques mois plus tard François Blanc procédera à Monaco comme à Homburg. Une maison modeste pour ensuite passer à un niveau bien supérieur en jouant la carte du luxe. Il investit d'importantes sommes pour développer ce territoire isolé nommé les Spélugues — l'actuel Monte-Carlo — qui à l'époque n'était qu'un hameau, et ne tarde pas à mettre en chantier, sur ses deniers personnels, de nombreuses constructions  : siège du casino de Monte-Carlo primitif et aménagement des jardins, des voies d'accès et de tout un ensemble de bâtiments destinés à l'agrément des joueurs. Le premier casino de Monte-Carlo de l'ère Blanc est achevé en juillet 1866 et Charles III de Monaco rebaptise[16] la colline en Monte-Carlo (mont Charles) en son propre hommage. François Blanc contactera la compagnie des chemins de fer de Paris à Lyon et à la Méditerranée et négociera avec les dirigeants afin que sa Monte-Carlo soit desservie et des établissements très luxueux tels que l'Hôtel de Paris — à l'époque sans rival en matière de luxe et de confort — et le Café de Paris. L'Hôtel de Paris surclassait tous les autres palaces du monde, par sa décoration comme par sa cuisine. Des artistes parmi les plus renommés furent engagés pour les spectacles du casino. Ils étaient très bien rémunérés, d'autant plus que beaucoup jouaient leur cachet au casino. Chaque année il gratifie les journalistes d'un montant global de 500 000 francs afin qu'ils fassent la promotion du casino de Monte-Carlo.

Dès la première année les bénéfices se montent à 800 000 francs et à deux millions trois ans plus tard. Ainsi, les affaires prospèrent tellement bien que dès le mois de mai 1864 François Blanc supprime le double zéro et introduit à Monaco la roulette qu'il avait inventée avec son frère à Hombourg, le prince Charles III de Monaco quant à lui, sur les conseils de sa femme Antoinette de Mérode-Westerloo, abandonne officiellement toute levée d'impôts sur la principauté. Cependant, la principauté restait difficile d'accès, jusqu'à la création de la Basse Corniche (route carrossable reliant Nice à Gênes et desservant Monaco), prévue lors de l'accord du 2 février 1861[17] pour la cession de Menton et Roquebrune (fiefs monégasques de jure) et jusqu'au prolongement à Monte-Carlo de la ligne de la compagnie des chemins de fer de Paris à Lyon et à la Méditerranée dont la gare qui desservira Monaco sera largement financée par le couple Blanc.

Malgré le conflit franco-prussien de 1870, les jeux continuent dans la toute jeune Allemagne jusqu'au 31 décembre 1872, où le chancelier Bismarck fait fermer toutes les maisons de jeux. De ce fait, à partir de 1877, après la fermeture du casino suisse de Saxon-les-Bains, le casino de Monte-Carlo put jouir d'un confortable monopole de fait en Europe, jusqu'en 1907 lors de la réouverture des casinos français.

François Blanc, dont le surnom est « le magicien de Homburg[13] », aura régné en maître pendant plus de 30 ans dans cette ville. Le parc thermal de Bad Homburg, fier de son héritage et conscient des nombreux apports de la famille Blanc, se surnomme aujourd'hui « Mutter von Monte Carlo » (la mère de Monte-Carlo).

Heureusement, les lourds investissements dans la principauté portent leurs fruits et rapportent des sommes encore plus considérables qui compensent la perte de Homburg. En 1870, les bénéfices se montent à 5 millions de francs. Ceci permet à François Blanc de participer au remboursement des dommages de guerre versés à l'Allemagne. Puis dans cette même lignée de générosité, il contribue au bouclage financier de la deuxième tranche de travaux du nouvel Opéra Garnier à Paris inauguré en 1875.

Souffrant de problèmes respiratoires, François Blanc meurt le 27 juillet 1877 à Loèche-les-Bains en Suisse, où il venait se faire soigner. Il laisse une fortune personnelle de 72 millions de francs : en un peu plus de 15 ans, il est devenu à nouveau le « magicien de Monte-Carlo[18] » assurant ainsi une fortune et une renommée sans pareil à Monaco. Désormais, la destinée de Monte-Carlo sera entre les mains de sa richissime veuve, Marie Blanc, surnommée « Madame Monte-Carlo »[19] qui meurt en 1881 puis au fils aîné de François Blanc, Camille Blanc jusqu'en 1923. Il est inhumé au cimetière du Père-Lachaise (56^e division)[20].