Littérature latine

Quintus Ennius, quant à lui, composa plusieurs genres d'œuvres : des tragédies adaptées de sujets grecs, mais aussi les Annales, une épopée à sujet historique relatant l'histoire de Rome depuis ses origines jusqu'à son époque. Il adapta en latin l'hexamètre dactylique de la poésie grecque antique.

Peu après Ennius, la tragédie latine continua à se développer avec deux autres dramaturges, Pacuvius (220-130 av. J.-C.) et Lucius Accius (170-86 av. J.-C.).

La comédie, de son côté, se développe à son tour avec deux auteurs principaux, Plaute et Térence, le premier étant celui qui a connu le plus grand succès de son vivant.

Le premier grand auteur latin en prose est Caton l'Ancien (234-149 av. J.-C.). Il écrit une histoire de l'Italie en prose, aujourd'hui perdue. On n'a conservé de lui que son traité De agri cultura (De l'agriculture).

Au II^e siècle av. J.-C. naît un genre poétique proprement romain : la satire. Le genre est inventé par le poète Lucilius (né au milieu du II^e siècle, mort en 102 ou 101 av. J.-C.).

Buste de Cicéron sculpté au XIX^e siècle d'après un original romain.

Durant l'apogée de la République romaine, l'éloquence est marquée par l'œuvre de Cicéron (106-43 av. J.-C.), orateur et homme politique principalement connu pour ses discours et son engagement dans les conflits de son époque. Cicéron devient le premier grand orateur latin. Cicéron, dont on a conservé de nombreux textes, écrit également de nombreux traités politiques et des dialogues philosophiques où il effectue notamment un travail important de traduction, d'adaptation et d'appropriation en latin des concepts de la philosophie grecque classique et hellénistique. On a également conservé de lui une importance correspondance adressée à des alliés politiques, à des amis (dont Atticus) et à sa famille.

Lucrèce (autour de 98-55 av. J.-C.) est l'auteur d'un poème philosophique, De rerum natura (littéralement De la nature des choses, souvent traduit par De la Nature), dans lequel il expose la doctrine du philosophe grec Épicure, en l'adaptant en latin.

La première moitié du I^er siècle av. J.-C. voit l'émergence de plusieurs poètes latins souvent originaires de Gaule cisalpine et qu'on regroupe sous le nom de poetae novi (poètes nouveaux, où novi a un sens fort : « originaux », avec une connotation négative). Ils composent des poèmes courts, raffinés, contenant des références savantes (notamment mythologiques), et traitant de sujets légers et enlevés, souvent liés à l'amour. Ils sont influencés par la poésie grecque hellénistique. Catulle est le seul de ces poètes dont les œuvres nous soient parvenues. Ses poèmes sont parfois des poèmes d'amour (en l'honneur d'une maîtresse fictive, Lesbia), parfois des conseils à ses amis ou encore des moqueries féroces et parfois salaces adressées à ses ennemis.

Plusieurs écrivains, parfois des hommes politiques, écrivent des œuvres à prétention historique. Parmi eux, il faut compter Jules César (100-44 av. J.-C.) avec ses Commentarii publiés au fil de ses campagnes pendant la guerre des Gaules (Commentaires sur la Guerre des Gaules) et la guerre civile entre César et Pompée (Commentaires sur la Guerre civile).

Salluste (86-35 av. J.-C.), homme politique et militaire allié de César, écrit des traités historiques : la Conjuration de Catilina et la Guerre de Jugurtha, ainsi que des Histoires (ce dernier ouvrage n'est connu que par fragments).

Un autre historien romain de l'époque est Cornélius Népos (né en 100 av. J.-C., mort en 29 ou 25 av. J.-C.) qui écrit des chroniques historiques et des biographies d'hommes illustres.

Varron (Marcus Terentius Varro, 116-27 av. J.-C.) fut un écrivain prolifique qui écrivit de nombreux écrits dont seuls quelques-uns nous sont parvenus. Il écrivit notamment de nombreux traités savants portant sur des sujets très divers (on a conservé un traité d'agriculture et des fragments d'un traité de grammaire), ainsi que des discours, des poèmes comiques et une abondante correspondance. Il est enfin l'auteur d'un important ouvrage perdu, Antiquitatum rerum humanarum et divinarum libri XLI (Des choses humaines et divines antiques, en 41 livres) qui couvrait l'ensemble des domaines du savoir, ce qui en fait le premier ouvrage encyclopédique en langue latine.

Virgile écrivant l’Énéide entre Clio et Melpomène, mosaïque du musée national du Bardo, Tunis.

Originaire de Gaule Cisalpine, Virgile (70-19 av. J.-C.) s'illustre d'abord dans la poésie bucolique avec les Bucoliques, puis dans la poésie didactique avec les Géorgiques. À l'instigation d'Auguste, Virgile se lance ensuite dans la composition d'une épopée, l’Énéide, qui relate les origines mythiques de Rome. L'épopée confère aux Romains des origines mythiques enviables en faisant d'eux les descendants du héros troyen Énée, fils de Vénus et d'Anchise, qui quitte les ruines de Troie après la guerre de Troie pour se mettre en quête d'un endroit où fonder une seconde Ilion. Énée et les Troyens survivants, guidés par Vénus mais persécutés par Junon, finissent par arriver en Italie, dans le Latium, où leur arrivée provoque méfiance voire hostilité chez les peuples locaux. Allié aux Latins, Énée doit affronter une coalition menée par les Rutules guidés par Turnus. Quoique restée inachevée à la mort de Virgile, l'épopée est publiée tout de même et remporte un succès durable qui vaut à Virgile d'être comparé à Homère.

Horace, ami proche des poètes Virgile et Gallus, est l'auteur de plusieurs ouvrages poétiques : des Satires, des Épodes et des Odes, mais aussi des Épîtres, un Chant séculaire en l'honneur d'Auguste et un Art poétique exposant sa conception de la poésie.

Une seconde génération de poètes vivant également sous le règne d'Auguste illustre un genre nouveau à Rome : l'élégie, qui s'inspire des poètes grecs. Caius Cornelius Gallus est le premier à composer des élégies en latin, mais ses poèmes sont malheureusement perdus. Après lui viennent plusieurs autres auteurs mieux connus, principalement Tibulle et Properce, auteurs chacun de plusieurs livres d'élégies. Sulpicia, l'une des deux seules écrivaines romaines dont on ait conservé des textes, écrit également des élégies adressées à son amant (six sont parvenues jusqu'à nous). Un auteur comme Ovide illustre également le genre, sans s'y cantonner. L'élégie prend une forme proprement latine, l'élégie érotique romaine[5]. Dans ces poèmes, le poète écrit à la première personne mais se place dans des situations en bonne partie fictives. Il s'adresse souvent à sa maîtresse, elle-même dotée d'un nom fictif (bien que pouvant être librement inspirée d'une personne réelle), et épanche ses sentiments amoureux, ses joies et ses peines, sa jalousie, etc. Un même poème peut contenir plusieurs changements d'humeur et de tonalité et peut s'adresser successivement à plusieurs personnes : la maîtresse elle-même, un ou plusieurs amis du poète, des divinités, des héros et héroïnes mythologiques, etc. Il s'agit d'une poésie légère qui chante les plaisirs et les contraintes d'un amour désespéré ou adultère, car la maîtresse du poète est généralement mariée à un autre homme. Les élégies sont remplies de références mythologiques et montent l'influence de la culture grecque sur le champ littéraire romain.

Ovide est poète à la cour d'Auguste, où il se rend fameux par plusieurs poèmes, avant de tomber en disgrâce et d'être exilé dans le Pont-Euxin, à Tomis (dans la Roumanie actuelle). Il compose d'abord des élégies, les Amours. Puis il se fait connaître par un recueil à la forme nouvelle en latin : les Héroïdes (Lettres d'amour), un recueil de lettres d'amour imaginaires mettant en scène des héros et héroïdes mythologiques. Il conforte sa réputation avec un Art d'aimer puis des Remèdes à l'amour. Dans les premières années apr. J.-C., il entreprend ce qui devient son poème le plus ample et le plus célèbre : les Métamorphoses, un poème épique où il relate de nombreux épisodes mythologiques comportant des transformations d'êtres vivants. Les différents épisodes sont reliés par un plan général chronologique qui va des débuts du monde jusqu'au règne d'Auguste, et aussi par les liens de parenté entre les personnages, mais il n'y a pas d'intrigue globale unique. Après son exil en 8 apr. J.-C., Ovide continue à composer des recueils de poèmes : les Tristes et les Pontiques, recueils où domine son regret de son pays natal, ainsi qu'un traité de pêche (les Halieutiques) et un poème-pamphlet, Ibis, où il adresse à un ennemi une série d'insultes relevées de références savantes.

La poésie didactique est représentée sous Auguste par Virgile avec ses Géorgiques, mais aussi par d'autres auteurs moins bien connus. Grattius compose un poème sur la chasse décrivant l'équipement et les techniques des chasseurs et donnant des informations sur les chiens de chasse et les chevaux ; seuls les 500 premiers vers environ nous sont parvenus. Germanicus (de son nom de naissance Caius Julius Caesar), homme politique et militaire très populaire en son temps, traduit et adapte librement en vers latins le poème d'Aratos Les Phénomènes consacré à l'astronomie ; cette traduction a été conservée. Un autre poète, Manilius, compose des Astronomica, un ample poème didactique sur l'astronomie qui nous est également parvenu.

Durant la même période que Virgile, d'autres poètes composent des épopées en choisissant, de leur côté, des sujets purement historiques empruntés à l'histoire récente. Rabirius compose une épopée sur la guerre civile culminant avec un récit de la bataille d'Actium, mais on n'en connaît actuellement qu'une cinquantaine de vers. Albinovanus Pedo, militaire et poète, compose une épopée sur les conquêtes militaires menées par Germanicus.

Manuscrit enluminé du XV^e siècle contenant une copie du texte de l'histoire Ab Urbe Condita de Tite-Live.

Le règne d'Auguste est également la période qui voit l'élaboration par Tite-Live (Titus Livius) de son ouvrage d'histoire, dont le titre français est Histoire romaine et qui s'intitule en latin Ab Urbe condita libri, c'est-à-dire "les livres (relatant l'histoire romaine) depuis la fondation de la Ville" (la Ville par excellence pour les Romains étant Rome). Cet ouvrage très ample n'est qu'en partie conservé mais représente un ensemble très important pour notre connaissance de l'histoire de Rome et de la vision qu'en avaient les auteurs romains eux-mêmes à l'époque d'Auguste.

Vitruve (Marcus Vitruvius Pollio), architecte romain qui connaît le début du règne d'Auguste, compose un traité De architectura (De l'architecture) qui est une source d'informations précieuse sur la conception antique de l'architecture.

Marcus Vipsanius Agrippa, homme politique et militaire au service d'Auguste, prépare sur son ordre des Commentarii formant une description du monde connu à l'époque, malheureusement perdue. Elle contenait sans doute des éléments de géographie physique et humaine ainsi que des informations administratives.

Un précepteur des filles d'Auguste, Verrius Flaccus, a laissé des traités portant sur l'orthographe et la langue latine (traités De orthographia, De obscuris Catonis et un grand traité De verborum significatu où il étudie de nombreux mots rares trouvés dans les inscriptions et les textes latins anciens). Il s'est également intéressé à l'histoire de Rome aux époques anciennes (traité Res etruscae).

Auguste a également recours à des juristes comme Caius Atéius Capito, dont les écrits sont perdus. Un autre juriste, républicain et donc mal vu par Auguste, est Marcus Antistius Labéo, qui compose de nombreux traités et commentaires (dont un à propos de la Loi des douze tables).

De la même époque datent les ouvrages attribués à Caius Julius Hyginus (connu sous son nom francisé « Hygin ») bibliothécaire d'Auguste. Ils nous sont parvenus très altérés et leur attribution a longtemps fait l'objet de débats. Les deux ouvrages conservés d'Hygin sont un traité De astronomia (De l'astronomie) et un ouvrage dont le titre réel est incertain mais qui nous a été transmis sous le titre Fabulae (Fables) et qui contient des récits mythologiques.

Le règne d'Auguste voit la répression des derniers orateurs républicains, comme Cassius Severus (exilé) et Titus Labienus (qui se suicide après avoir vu brûler ses discours sur l'ordre du Sénat). L'éloquence politique et judiciaire se trouve profondément affectée par le changement de régime, qui ne se prête plus aux débats tels qu'ils avaient lieu au Sénat sous la République.

Un orateur connu de la période augustéenne est Sénèque le Père (père du philosophe Sénèque), également appelé Sénèque le Rhéteur. On lui doit plusieurs recueils de discours et d'exercices rhétoriques qui nous donnent une meilleure idée de l'enseignement de la rhétorique à l'époque.

• Charles Georgin, Les Latins, Paris, Librairie Hatier, 1950
• Hubert Zehnacker et Jean-Claude Fredouille, Littérature latine, Paris, Presses universitaires de France, coll. "Premier cycle", 1993 (3^e édition corrigée : 2001).

• Florence Dupont, Le Théâtre latin, Paris, Armand Colin, 1988 (2^e édition 1999).
• Pierre Hadot, Qu'est-ce que la philosophie antique ?, Paris, Gallimard, 1995.
• Laurent Pernot, La Rhétorique dans l'Antiquité, Paris, Livre de poche, 2000.
• Paul Veyne, L'élégie érotique romaine. L'amour, la poésie et l'Occident, Paris, Seuil, 1983.
• Pierre-Maxime Schul (dir.), Les Stoïciens, anthologie de textes traduits par Émile Bréhier, Paris, Gallimard, coll. "Tel", 2 volumes, 1962.
• Stéphane Feye (éd.), Virgile Traditionnel, Grez-Doiceau, Beya 2020.