Pacuvius

Marcus Pacuvius est né en 220 à Brundisium[2] dans une région de culture grecque. Il est issu d'une famille d'origine osque[3]. De telles origines semblent effectivement être confirmées par son nom Pacuvius, lui-même osque, et par certaines particularités linguistiques que l'on retrouve dans ses œuvres[2]. Sa mère, selon le témoignage de Pline l'Ancien[4] était la sœur du célèbre poète et dramaturge Ennius ; le témoignage de Jérôme de Stridon[5], selon lequel Pacuvius serait le fils de la fille d'Ennius et donc petit-fils du poète, est lui probablement erroné[2].

Pacuvius s'est formé grâce aux influences de son oncle et maître Ennius, duquel il hérita les idées philosophiques et les tendances rationnelles[6]. Il exerça la profession de dramaturge et de peintre[4] à Rome[2] où il arriva en 204[3].

D'après le témoignage de Cicéron[7], il noua un solide lien d'amitié avec l'aristocrate du Cercle des Scipions Caius Laelius Sapiens ; cependant, cette information est peut-être une fiction littéraire élaborée a posteriori par Cicéron afin d'enrichir la tractation prononcée par Laelius dans son De amicitia[8]. La poétique de Pacuvius, haute en couleur et riche de références mythologiques, était assez éloignée de la doctrine proposée par le cercle des Scipions qui tentait de diffuser une littérature proche de la vie réelle et privilégiant la personne humaine[9].

Pacuvius était encore actif en 140 quand, à l'âge de quatre-vingts ans, il composa une tragédie qui mit en scène en complétion, le jeune Lucius Accius, qui s'affirmait alors et qui après la mort de Pacuvius deviendra le plus important dramaturge en activité à Rome[2]^,[3].

Peu de temps après, Pacuvius, malade, est contraint de se retirer à Tarentum, où vers l'an 135, il reçoit la visite d'Accius qui s'apprêtait à partir en voyage en Asie[2]^,[3]. En cette occasion, selon les écrits de Aulu-Gelle, le jeune auteur lut à l'ancien le texte de son œuvre Atrée :

Cette anecdote mettant en lumière l'orgueil d'Accius, qui défend son œuvre et attaque de façon détournée celle de son rival[11] n'est probablement pas authentique[8], car elle est semblable à l'épisode raconté par Suétone dans Vita Terentii, selon laquelle le jeune auteur Térence aurait lu son Andria à l'ancien Caecilius Statius[12].

Retiré à Tarentum, Pacuvius mourut à l'âge de 90 ans[5], vers l'an 130[2]^,[3]. Selon Aulu-Gelle, il composa lui-même le texte de l'épitaphe qui fut gravée sur sa stèle tombale[13]

L'authenticité de cette épitaphe est néanmoins douteuse[8]. Aulu-Gelle en trouva le texte dans l'œuvre de Varron De poetis, avec les textes qui auraient orné les stèles des tombes Gneus Nevius et Plaute. Mais dans son œuvre, à aucun moment il ne fait allusion à une quelconque visite personnelle de ces tombes, donc il est impossible de savoir avec certitude si les épitaphes étaient véritablement inscrites ou seulement rapportées[8].

Pacuvius est probablement le premier auteur latin à s'être spécialisé dans le genre de la tragédie[3].

Selon divers témoignages de grammairiens comme Diomède[14] et Pomponius Porfirionus[15], dont la validité est douteuse[8], Pacuvius aurait été auteur de Satires, semblables à celles d'Ennius, mais qui auraient eu moins de succès et d'importance marginale[3].

De son œuvre littéraire nous sont parvenus environ 365 fragments totalisant environ 400 vers[8]^,[3]. Il est l'auteur d'une douzaine de tragédies à cothurnes et d'une praetexta (Paulus)[8]^,[3].

Ces cothurnes, développés pour la plupart à partir d'originaux grecs aujourd'hui perdus de tragédies d'Eschyle, Sophocle et Euripide, traitaient souvent de thèmes afférents aux cycles mythiques troyen (Le Jugement des armes, Iliona, Niptra, Teucer et Protesilas, d'attribution incertaine), ou connexes comme Oreste (Chrysès, Oreste esclave, Hermione), thébain (Antiope) et argonautique (Médus) :

• Antiope ou Antiopa (Antiope), tirée d'une œuvre d'Euripide, racontait les histoires de la fille Nyctée, Antiope[8]^,[16].
• Armorum iudicium (Le Jugement des armes), probablement tiré d'une œuvre d'Eschyle[8], racontait la folie et la mort de Ajax fils de Télamon[16].
• Atalanta (Atalante), traitait des histoires de Atalante[16].
• Chryses (Chrysès), racontait l'histoire du fils d'Agamemnon, Chrysès[16].
• Dulorestes (Oreste esclave), racontait la vengeance d’Oreste sur les assassins de son père Agamemnon[16].
• Hermiona (Hermione), racontait les histoires d'Hermione[16].
• Iliona, racontait l'histoire d'Iliona, Polymnestor et Déipyle[16].
• Medus (Médus), racontait les histoires de Médos, fils de Médée[17].
• Niptra, inspirée d'une œuvre de Sophocle[8], basée sur les histoires d'Ulysse et de son fils avec Circé, Télégonos[17].
• Pentheus (Penthée), racontait l'opposition du roi de Thèbes, Penthée à la diffusion du culte de Dionysos[17].
• Periboea (Péribée), tirée d'une œuvre d'Euripide[8], racontait les histoires de Péribée et Œnée[17].
• Teucer, probablement inspiré d'une œuvre de Sophocle[8], racontait les histoires de Teucros, fils illégitime de Télamon[17].

Paulus (Paul) avait un caractère historique et de célébration[18], et fut probablement représentée pour la première fois en 168 av. J.-C., à l'occasion de ludi organisés afin de célébrer la victoire de Lucius Aemilius Paullus Macedonicus à Pydna sur le roi de Macédoine Persée[18]^,[19]. .

On peut considérer que compte tenu de la durée de son activité, la production de Pacuvius est plutôt mince[8]. Ceci peut être expliqué en partie par le fait que le dramaturge a probablement consacré une grande partie de son temps à l'art de la peinture[8], et qu'il soignait particulièrement l'élaboration de ses œuvres[20].

Pacuvius a puisé son inspiration dans le répertoire du monde hellénique, privilégiant ceux à fond pastoral et idyllique. Il décrit fidèlement les paysages et événements naturels en conférant à ses personnages une force dramatique qui fascinait le public romain et qui était apprécié même par Cicéron.

Le soin que Pacuvius apportait à ses œuvres lui procura une célébrité d'érudit[21]. Cette érudition avait toutefois tendance à se transformer en pédanterie[21], comme le montrent par exemple les vers de Chryses, dans lequel la description du cosmos et du soleil est interrompue par une parenthèse de réflexion philosophique sur les termes avec lesquels les Grecs et les Romains indiquaient le ciel[22]. Cet état de fait n'handicapait aucunement Pacuvius qui continuait de bénéficier d'un grand succès[9]. La grande diffusion et l'appréciation de ses œuvres témoignent de la « capacité du public romain à apprécier un texte théâtral sérieux »[21].

En affirmant sa nouvelle poétique liée à l'expérience personnelle, l'auteur satirique Gaius Lucilius, actif au cours de la seconde moitié du II^e siècle av. J.-C., prit ses distances de la poétique tragique d'Ennius, et surtout de ses contemporains Pacuvius et Accius, qui tentaient à son avis de capter le public romain en lui proposant exclusivement des histoires concernant des êtres fantastiques comme des « serpents ailés » ou des « dragons volants »[23] Une telle critique, dictée par des raisons personnelles liées au mode d'exercer l'activité littéraire, n'altère en aucun cas le vaste succès que Pacuvius recueillait parmi ses contemporains[9].

Cicéron tenait Pacuvius en grande estime[24] : « On peut dire qu'Ennius est le plus grand poète épique ... et Pacuvius le plus grand dramaturge et Caecilius le plus grand poète comique peut-être. » (« licet dicere et Ennium summum epicum poetam ... et Pacuvium tragicum et Caecilium fortasse comicum. »).

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