John Utaka

Footballeur de rue, John Utaka effectue un apprentissage à Enugu Rangers, dans sa ville natale, avant de s'envoler. En 1998, à seize ans, il s'installe en Égypte. Il joue une saison en première division avec l'Arab Contractors, puis deux sous les couleurs de l'Ismaily SC. Avec ce dernier, il gagne la Coupe en 2000 et est élu meilleur buteur du championnat 1999-2000 (17 buts) avant de devenir international. Repéré à la télévision par le prince du Qatar, l'attaquant accepte le contrat de six mois offert par Al Sadd. À la suite de la Coupe du monde 2002, il est convoité par plusieurs clubs dont le Borussia Dortmund, l'Ajax Amsterdam ou le RC Lens. Après le Mondial, au lieu de partir en congés, John passe faire un essai à Lens et séduit rapidement les dirigeants nordistes qui l'engagent pour cinq ans[1].

Il commence sa carrière en France au Racing Club de Lens, arrivant de façon anonyme du club de l'Al Sadd Doha[2]. À Nantes, pour la quatrième journée, Utaka signe son premier but en Ligue 1. Utilisé le plus souvent comme joker, le Nigérian donne de la vitesse à l'attaque nordiste. Il offre la victoire à son équipe contre Rennes, égalise contre le Bayern Munich en Ligue des champions et inscrit le but victorieux contre le Milan AC, avant de sceller la victoire lensoise à Montpellier. Utaka surprend par la vitesse à laquelle il trouve ses marques et s'impose dans l'équipe nordiste[1]. Il fait une première saison remarquée en participant à 36 matchs pour 8 buts en Ligue 1 2002-2003 et à 6 matchs de coupe d'Europe pour 6 buts, dès sa première saison.

Après plus de 100 matchs joués en trois saisons avec les Sang et or, et 33 buts marqués, il signe au Stade rennais[3] pour un montant évalué à 6 millions d'euros[2].

Malgré des débuts difficiles en Bretagne, il marque les esprits des observateurs en inscrivant deux triplés consécutifs en Ligue 1[4]^,[5] et un quadruplé en Coupe de France[6] durant l'exercice 2005-2006. Il confirme son statut de fer de lance de l'équipe bretonne avec le néo-international français Jimmy Briand, durant l'exercice 2006-2007, en inscrivant 11 buts et 3 passes décisives en Ligue 1[7].

Il signe en juillet 2007, un contrat de quatre ans avec le club anglais du Portsmouth FC (Premier league)[8], pour un montant estimé à 12 millions d'euros[2].

Le 29 janvier 2011, il signe avec le Montpellier Hérault Sport Club[9], jusqu'en 2013 pour une indemnité de transfert estimée à 500 000 euros. Lors de sa deuxième saison au club, John Utaka forme un tandem performant avec le latéral camerounais Henri Bedimo, lui permettant de sortir de l'oubli[10]. Participant à 35 rencontres et marquant 7 buts, il est l'un des artisans de la victoire en championnat du Montpellier Hérault SC. Lors de la dernière journée, il inscrit un doublé et offre à Louis Nicollin et aux supporteurs Pailladins le premier titre de champion de France de leur histoire[11].

Libre de tout contrat, il s'engage en juillet 2013 avec le club turc de Sivasspor pour une durée de deux ans[12]. En 2015, il s'en va à la date d’échéance de son contrat et joue à Douai en attendant de retrouver un club prioritairement en France[13]. En 2015, il fonde un centre de formation au Nigéria dénommé John Utaka Football Academy.

John Utaka s'est engagé en juillet 2017 avec Club sportif Sedan Ardennes. Trop souvent blessé, il ne joue que 14 matchs avec Sedan (dont seulement 5 comme titulaire) et il quitte le club, en fin de contrat, à l'issue de la saison.

John Utaka honore sa première sélection le 16 juin 2001 contre la Namibie après avoir terminé meilleur buteur du championnat égyptien. Sélectionné pour la Coupe du monde 2002, il est titularisé contre la Suède[1].

John Utaka totalise quarante-cinq capes et cinq buts avec l'équipe du Nigeria. Il participe notamment à un match de la coupe du monde 2002, termine troisième des coupes d'Afrique des nations 2004 et 2006 et participe aux coupes d'Afrique des nations 2008 et 2010. Il inscrit son premier but international lors des éliminatoires de la coupes d'Afrique des nations 2004.

Alors qu'il n'est plus appelé en équipe nationale à partir de 2010, il ne renonce pas à défendre les couleurs de son pays lors des prochaines échéances internationales. Ainsi, grâce à une saison remarquable au Montpellier HSC, il retrouve la sélection le 3 juin 2012, soit près de deux ans après sa dernière apparition.