Jean de Gerson

Ses parents, Arnulphe Charlier et Élisabeth de la Chardenière, « une seconde Monique », étaient d'une famille d'un bourg rural où la présence monastique était forte. Ils appartenaient à la paysannerie instruite et possédaient quelques terres dont héritèrent leurs enfants. Le père avait pu recevoir la tonsure quant à la mère, les lettres de Jean Gerson laissent à penser qu'elle était habitée par une démarche spirituelle profonde. Sur onze enfants ayant survécu à l'âge adulte, quatre fils embrassèrent une carrière religieuse : le chancelier, ainsi que trois frères qui devinrent moines (chez les célestins). Du côté des filles, une seule fut mariée, puis veuve, et toutes cinq formèrent ensuite une petite communauté spirituelle sous la direction de leur frère aîné Jean de Gerson (elles furent les destinataires de plusieurs de ses traités de vulgarisation théologique). L'origine modeste de Gerson ne doit pas étonner : les difficultés démographiques de la fin du XIV^e siècle et du début du XV^e siècle favorisèrent l'ascension sociale d'esprit brillants issus de couches sociales moins favorisées[4].

En 1392, Gerson fut reçu licencié en théologie, et en 1394, Gerson se fit recevoir docteur en théologie. Lorsque Pierre d'Ailly fut nommé évêque du Puy en 1395, il devint à l'âge de trente-deux ans son successeur dans la charge de chancelier de l'Université de Paris. Il fut aussi nommé chanoine de Notre-Dame de Paris. Afin de lui assurer un train de vie suffisant, le duc de Bourgogne Philippe le Hardi le fit également élire doyen de Bruges.

À cette époque, l'université de Paris était au sommet de sa renommée, et son chancelier était évidemment un homme éminent en France, mais aussi dans toute l'Europe, ayant juré de maintenir ses droits contre les rois et même les papes, et résolu à conduire les études et l'éducation d'une foule d'élèves provenant de toute la chrétienté.

Sa fermeté fut la même dans ses rapports avec l'Église : en même temps qu'il se montrait l'adversaire de toute hérésie, principalement aux conciles de Pise et de Constance, il soutenait avec force les libertés de l'Église gallicane, et combattait le relâchement de la discipline.

Sa charge de grand chancelier coïncida avec la période de règlement du Grand schisme d'Occident. Gerson déploya dans l'exercice de ses fonctions une grande détermination.

Après l'assassinat du duc d'Orléans, le 23 novembre 1407, il s'éleva énergiquement contre le duc de Bourgogne, auteur de l'attentat, et fit condamner Jean Petit, son apologiste. Il était partisan d'un pouvoir du pape inférieur à celui de l'Église, représentée par le Concile général.

Durant le concile de Constance (1414-1418), avec son ancien professeur Pierre d'Ailly, Jean de Gerson était l'un des ambassadeurs les plus importants du roi de France. Il était également le député de la province de Sens. Si ce concile voulait clore définitivement le grand schisme d'Occident en réunissant entièrement l'Église romaine, il restait aussi des problèmes concernant l'hérésie. Ainsi ces deux théologiens français furent-ils chargés de condamner l'opposition de Jan Hus et de Jérôme de Prague au commerce des indulgences[8]. Notamment, pour ce concile, Jean de Gerson écrivit un traité afin d'établir l'autorité et la supériorité du Concile général[9].

Après le concile de Constance (1418), il ne put revenir dans sa patrie, à cause de la lutte entre Armagnacs et Bourguignons, et se retira en Bavière. Durant son exil, il composa ses Consolations de la Théologie, ouvrage divisé en quatre livres.

Au bout de deux années, il put rentrer en France, mais il ne prit plus aucune part aux affaires publiques, et alla s'enfermer à Lyon au couvent des Célestins, où il s'occupa à composer des livres ascétiques et à enseigner de pauvres enfants. Il mourut en 1429.

Jean Gerson est également connu pour son soutien à Jeanne d’Arc. Dans son texte De puella Aurelianensi ou De mirabili victoria cuiusdam Puellae de postfoetantes receptoe ducem belli exercitus regis Francorum contra Anglicos, écrit pour examiner le cas de Jeanne d’Arc en 1429, il désapprouve plusieurs des principales accusations portés contre Jeanne d’Arc pendant son procès. Gerson déclare que la victoire de Jeanne est certainement l’œuvre de Dieu. Il ne trouve rien de préjudiciable dans le port d’habit d’hommes, de cheveux courts et d’armes. Ainsi, selon Gerson, ni du point de vue judiciaire, ni du point de vue moral, l’accoutrement et la conduite de la Pucelle ne sont condamnables[10].

Avant sa mort, pour un jeune disciple et précepteur du dauphin Louis, Jean Majoris, il écrivit son dernier ouvrage sur l'institution du prince, grâce auquel le futur roi Louis XI était parfaitement capable d'exécuter ses documents administratifs, avec une immense précision[11].

Statue de Gerson à Lyon.

Comme théologien, il tente d'élaborer une théologie mystique conceptualisant la mystique chrétienne, principalement celle de pseudo-Denys. Personnage de transition entre le Moyen Âge et la Renaissance, il en réfute certains aspects tout en se plaçant sur leur terrain : recherchant « un accord entre les formalisants et les terministes », il reproche à Jean Duns Scot ou à Giovanni da Ripa de multiplier les essences, d'introduire en Dieu des « formes métaphysiques et des raisons idéales ». Le Dieu qui en résulte est une construction intellectuelle arbitraire à laquelle on tente de soumettre une idée de Dieu confondue à tort avec Dieu lui-même.

Il écrit aussi un traité sur la question de la masturbation intitulée de confessione mollitiei. Il décrit l’acte comme étant manifestement très courant en insistant sur le fait que nul n’est épargné : de l’enfant de trois ans à l’adulte[12].

Il proteste également contre l'identification platonicienne de Dieu au Bien ou à une nature nécessaire (néo-platonisme) au nom du primat de la volonté et de la liberté divine qui lui apparaît essentielle au christianisme. Sur ce point, il reste fidèle à Guillaume d'Ockham : « Les choses [sont] bonnes parce que Dieu veut qu'elles soient telles, il ne le voudrait plus ou le voudrait autrement que cela même deviendrait le bien ». Autrement dit, le primat de la volonté en Dieu annule toute certitude démonstrative à son sujet. Il ouvre ainsi la voie à une théologie à la fois négative et mystique. S'appuyant sur saint Augustin, Pseudo-Denys l'Aréopagite, saint Bernard ou Richard de Saint-Victor, cette théologie est une étude systématique des expériences contemplatives qu'il nomme « Scientia experimentalis ».

Écrivant en latin pour les savants et en français pour les hommes et femmes de son temps, La Montagne de la Contemplation est une description de l'âme qui s'élève à la vie contemplative en rompant avec l'amour du monde pour ne s'attacher qu'à Dieu seul. Cette élévation a trois degrés :

1. Pénitence et acceptation des souffrances de la vie active.
2. Retraite de l'âme qui recherche la solitude et s'humilie volontairement pour s'ouvrir à la grâce.
3. La contemplation de l'âme ouverte et justifiée par la grâce, rendue agréable à Dieu et la joie spirituelle qui en résulte.

Intéressé par la mystique de Jean de Ruysbroeck qui l'influence, il recule néanmoins devant la fusion de l'âme dans l'essence divine, se sentant lui-même indigne d'union mystique : « Je la laisse aux plus grands ».

Des critiques comme Robert Bellarmin, Jean Mabillon ou Jean-Baptiste-Modeste Gence lui ont attribué l'Imitation de Jésus-Christ[N 2]. Sa Consolation, écrite en français, offre en effet une certaine analogie avec le célèbre écrit, selon le Dictionnaire Bouillet. Néanmoins, au fil du XX^e siècle, les spécialistes se sont accordés pour infirmer cette hypothèse et attribuer plutôt ce texte à Thomas a Kempis.

Gerson est aussi l'auteur d'un traité intitulé De signis pertinaciae haereticae pravitatis ("Des signes de l'obstination dans la dépravation hérétique"), édité à Rome en 1584 par le canoniste Francisco Peña avec d'autres ouvrages destinés aux inquisiteurs.

Opera omnia, 1706

• Cinquante-Cinq Sermons et Discours en français (conservés et prononcés de 1389 à 1413) ;
• Seize Sermons prêchés devant la cour (1389-1397) ;
• La Montagne de contemplation (1397) ;
• De restitutione obedientiae (1400) ;
• De duplici logica (Les deux logiques, 1401) ;
• Trente Sermons prêchés en paroisse (1401-1404) ;
• Contra vanam curiositatem in negotio fidei (Deux leçons contre la vaine curiosité en matière de foi, 1402) ;
• De mystica theologia tractatus primus speculativus. Sur la théologie mystique (rédigé en 1408 à partir de cours datant 1402-1403, publié en 1422/23) ; trad. Marc Vial, Vrin, 2005, 235 p.
• Neuf Discours ou Sermons de doctrine (1404-1413) ;
• Vivax Rex, Veniat Pax (avant 1413) ;
• Josephina : L'Épopée de saint Joseph (1414-1417), édition bilingue, deux volumes, texte traduit et commenté par Isabel Iribarren, "Bibliothèque scolastique", 2 volumes, 1450 pages, Belles Lettres, 2019 ;
• Consolatio theologiae (1414-1419) ;
• De auferibilitate papae ab Ecclesia (1417) ;
• De concordia metaphysica cum logica (1426) ;
• Traités : la Mendicité spirituelle, le Triparti, le Dialogue spirituel, la médecine de l'âme, l'Examen de conscience et la confession, l'Art de bien vivre et de bien mourir, l'A.B.C. des gens simples, parlement secret de l'homme contemplatif à son âme, Vision (posthumes, 1492). Opus tripertitum ("Le livre des Dix commandemens de Nostre Seigneur ou Le mirouer de l'ame", la "Briefve maniere de confession pour jones gens" ou "L'examen de conscience", et "La science de bien morir" ou "Sermon de la consideracion de nostre fin"), texte latin et version fr., édi. Gilbert Ouy, Champion, 1998, LXXXVI-202 p.
• L'Instruction des curés composée par Maistre Jean Gerson, chancellier de Paris, nécessaire à tous curez, vicaires, maistres d'Escoles, mesme aux pères de famille pour instruire leurs enfans en l'amour et craincte de Dieu. Avec le Guide des curez contenant le formulaire de divers prosnes et exhortations, qui se doivent faire par les Curez et Vicaires, en administrant les Saincts Sacrements, Bordeaux, Simon Millanges, 1584, 86 p. (lire en ligne).
• Ioannis Gersonii, Opera omnia, éd. L. E. du Pin, Anvers, 4 vol., 1706
• Œuvres complètes, éd. M^gr Palémon Glorieux, Paris et Tournai, Desclée, 1960-1973, 10 vol. en 11 t. t. I : introduction générale. t. II : L'Œuvre épistolaire. t. III : L'Œuvre magistrale. t. IV : L'Œuvre poétique. t. V : L'Œuvre oratoire. t. VI : L'Œuvre ecclésiologique. t. VII : L'Œuvre française, Sermons et discours.
• Jean de Gerson, La Passion de Notre-Seigneur, texte de l'homélie enrichi d'une aquarelle, un dessin et trente-deux lithographies originaux de Paul Aïzpiri, deux cents exemplaires numérotés, Éditions Pierre de Tartas, 1960 Sacred Art Pilgrim, Paul Aïzpiri.