Eritrea (navire auxiliaire)

L'unité, sous le commandement du capitaine de frégate Marino Iannucci, quitte Massaoua le soir suivant et traverse facilement le détroit de Bab-el-Mandeb, échappant à la reconnaissance aérienne britannique basée à Aden. Le 22, alors que le navire se trouve à environ 250 milles nautiques (460 km) des côtes somaliennes, une unité inconnue est aperçue, vraisemblablement un croiseur auxiliaire britannique qui, après avoir à son tour aperçu le Eritrea, effectue une manœuvre soudaine pour s'éloigner, donnant la nette impression de vouloir éviter une confrontation. Cependant, à 19h23 le lendemain, les guetteurs érythréens aperçoivent une autre unité britannique au large de l'île de Socotra. Le commandant Iannucci, afin de se désengager de l'unité anglaise, vire à tribord vers le sud, activant les bombes fumigènes qui, en quelques minutes, enveloppent complètement le Eritrea. Le navire britannique, au lieu d'ouvrir le feu, essaie de contourner le rideau de fumée pour reprendre contact plus tard, mais la manœuvre échoue car le Eritrea réussit à disparaître dans la nuit[1].

Avec le Eritrea, deux autres navires ont quitté Massaoua, le Ramb I, coulé le 27 février par le croiseur néo-zélandais HMNZS Leander[Note 1], et le Ramb II. Pour le succès de la mission de l'Erythrée et du Ramb survivant, la collaboration japonaise est nécessaire et la volonté de coopérer de la part du Japon, qui est lié à l'Italie par le Pacte tripartite, est presque certaine. Cependant, entre février et mars 1941, le gouvernement de Tokyo décide de faire un pas en arrière, obligeant la Regia Marina à modifier certains détails de l'opération. Comme convenu avec les japonais, les unités italiennes, pendant la traversée, doivent s'abstenir de toute action de corsaire contre les vapeurs britanniques isolés, sinon Tokyo menace de refuser toute coopération. En effet, le Japon ne veut pas se mettre à dos le Royaume-Uni et les États-Unis, compte tenu de la présence de navires corsaires allemands dans l'océan Indien, qui utilisent déjà depuis un certain temps, plus ou moins secrètement, les bases japonaises dans le Pacifique. Les commandants de la Kriegsmarine avaient également fait part de leur crainte que les navires corsaires italiens n'interfèrent dans les eaux patrouillées par leurs propres navires corsaires, et ils ont invité les commandants de la Regia Marina à donner l'ordre à leurs unités de s'abstenir de toute action corsaire pendant le transfert, une invitation que le commandement de la Regia Marina, fortement dépendant des allemands pour l'approvisionnement en pétrole, ne peut ignorer, et les deux navires engagés dans la mission de transfert le 11 mars reçoivent donc l'ordre de Supermarina de s'abstenir de toute "action corsaire".

Poursuivant le voyage, devant ensuite traverser les eaux malaisiennes par le détroit de Malacca pour passer de l'océan Indien au Pacifique, afin d'échapper à la poursuite des unités ennemies l'équipage a eu recours au camouflage du navire le faisant ressembler presque complètement au Pedro Nunez, un aviso d'escorte portugais qui ressemble beaucoup au Eritrea. Le Portugal possède la moitié orientale de l'île de Timor (tandis que la moitié occidentale est sous domination néerlandaise) et, en tant que nation non belligérante, pouvait envoyer n'importe quel navire militaire dans ces eaux sans que la Royal Navy ne s'en soucie outre mesure.

Le 14 mars, après avoir longé le chenal entre l'île de Timor et l'île d'Alor et être entré dans la mer de Banda, le Eritrea, après avoir contourné la côte ouest de l'île de Buru (Indonésie), est finalement entrée dans l'océan Pacifique en se dirigeant vers le nord-est. Après avoir quitté les Yap, un groupe d'îles Carolines, le 16 mars, le Eritrea atteint une zone sous le contrôle de la marine impériale japonaise le 18 mars, débarquant quelques jours plus tard à Kōbe et arrivant indemne au Japon. Seule une petite et discrète délégation diplomatique et militaire italienne sur une jetée accueille et célèbre le Eritrea et son équipage. La conclusion de la mission épique du Eritrea ne fait pas trop de bruit[1].

Au Japon, le navire subit les travaux nécessaires au chantier naval de Mitsubishi, puis il est transféré à Shanghai sous le commandement de la marine d'Extrême-Orient jusqu'en juin 1943 lorsque, sur ordre de Supermarina, l'unité est déployée à Singapour pour fournir un soutien logistique aux sous-marins italiens opérant entre Bordeaux et Singapour. En juillet 1943, le navire est transféré d'abord à Penang, une base de sous-marins allemande, puis à Sebang, siège du commandement des sous-marins de la Kriegsmarine.

Le 9 septembre 1943, l'équipage du navire, qui navigue dans le détroit de Malacca, apprend par radio que l'armistice a été signé. Le Eritrea, toujours sous le commandement de Marino Iannucci, réussit à s'échapper à nouveau, cette fois-ci en échappant au blocus naval de la marine impériale japonaise, qui avait stationné des unités de surface et des sous-marins dans ces eaux, et réussit à échapper à la poursuite allemande, atteint Colombo, l'île de Ceylan, et se rend aux autorités maritimes britanniques le 14 septembre. Le commandant Jannucci, jouant de la ruse, au lieu de longer le golfe du Bengale, ce qui était un choix presque obligatoire pour un navire aussi peu rapide que le Eritrea et, de plus, avec un système de propulsion dans un état d'efficacité précaire, choisit la route directe plus risquée pour atteindre l'île de Ceylan.

Pendant la cobelligérance, l'activité opérationnelle de l'unité est intense. Dans un premier temps, le Eritrea est utilisé pour soutenir les sous-marins alliés, alternant sa présence entre Colombo et Trincomalee[2]. Par la suite, après avoir été rappelé en Italie le 11 septembre 1944, arrivant à Tarente le 23 octobre suivant, après moins de six mois d'arrêt, le navire reprend la mer, pour se rendre, une fois de plus, en Extrême-Orient, poursuivant la collaboration avec les forces navales alliées. Lors de l'escale à Tarente, l'unité passe deux mois à l'Arsenal, où les armes et les machines sont révisées en profondeur, avant de reprendre la mer le 12 avril 1945 sous le commandement du capitaine de frégate (Capitano di Fregata) Ugo Giudice[2]. Dans sa nouvelle aventure en Extrême-Orient, le Eritrea joue à la fois le rôle habituel de soutien aux sous-marins et d'escorte des navires militaires et marchands alliés. Pendant le transfert, le navire fait des arrêts logistiques à Alexandrie et à Aden, et arrive à Colombo le 3 mai.

À la fin de la guerre contre le Japon, le navire poursuit son activité en effectuant diverses missions entre Singapour, Jakarta, Penang et Colombo. Il retourne à Tarente en février 1946 et repart le 1er avril pour l'Extrême-Orient, cette fois avec la mission de récupérer les internés italiens dans les camps de concentration asiatiques[2]. À la fin de la mission, au cours de laquelle le navire est allé jusqu'à Hong Kong et Shanghai, le Eritrea retourne en Italie, restant à Tarente jusqu'en janvier 1948 pour être cédé à la France en réparation des dommages de guerre, conformément aux clauses du traité de paix de Paris.

La cloche du navire Eritrea est toujours conservée au musée d'histoire navale de Venise.

• 1949-50 : détachement dans le Pacifique sud.
• 1951-53 : retour à Toulon pour carénage et refonte.
• 1953-55 : Guerre d'Indochine au sein des Forces maritimes d'Extrème-Orient.
• 1955-66 : affectation aux Forces maritimes du Pacifique.

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