Du vent dans les branches de sassafras

Le rideau se lève sur une salle-à-manger à la décoration sobre. La scène se déroule au début du XIX^e siècle, dans une demeure familiale, située au sein d'un ranch de l'État du Kentucky, au Sud-Est des États-Unis[2]^,[3].

Chez les Rockefeller, famille de colons britanniques sans-le-sou, la table est dressée[2]^,[3].

John Emery, patriarche de 70 ans à l'aspect échevelé et à la voix éraillée, se révèle comme un « dur à cuire »[2]^,[3]. C'est un vieux cow-boy au tempérament sanguin et à la verve directe et fleurie[2]^,[3]. Son épouse Caroline, une femme d'une cinquantaine d'années à la personnalité habituellement calme et apaisante, fait preuve d'un solide discernement[2]^,[3]. Le couple Rockefeller a produit deux enfants : une fille, Pamela, une magnifique jeune femme au caractère aguicheur ; et un fils, Tom, invétéré mâcheur de chewing-gum, le prototype même du jeune chenapan[2]^,[3].

Le personnage principal, le patriarche américain John Rockefeller, est complètement dépassé par les évènements : il doit simultanément faire face aux perpétuelles attaques d'Indiens « hauts en couleur », aux multiples imbroglios romantiques qui se jouent au sein de son foyer, à la brusque crise de démence de sa femme et enfin aux égarements alcoolisés du médecin local, le Docteur Butler, un homme particulièrement porté sur la boisson[4].

Concernant l'un des passages-clés de cette comédie obaldienne, Monique Trédé, dans son étude de l'œuvre « La Paix », du grec Aristophane, établit un parallèle entre les deux pièces théâtrales :

« L'effet, mutatis mutandis, est proche de celui obtenu par Obaldia dans sa fantaisie inspirée « Du vent dans les branches de sassafras » quand, à un moment critique de l'action, il confie au personnage de « la putain au grand cœur » une longue tirade en alexandrins. Le public saisi par le caractère incongru de ce changement de ton, s'esclaffe ; il se délecte, de plus, en reconnaissant ici ou là une transposition du vocabulaire et des rythmes de la tragédie classique. »

— Monique Tredé, Modèle:2000, p. 131[8].

« Ô terreur inconnue.... Ô nature trompeuse... ...Ce ne sont que soupirs, plaintes, gémissements... »

— René de Obaldia, "Du vent dans les branches de sassafras", Acte I, scène 5.

Après la création de Génousie, en 1960[Note 3]^,[9], une pièce dramatique au style théâtral tourné vers le surréalisme et qui incarne le « nouveau théâtre », le futur académicien d'origine panaméenne s'oriente cinq années plus tard, avec la production de Du vent dans les branches de sassafras, vers un genre parodique et avant-gardiste. Cette nouvelle direction que prend l'auteur apparaît, pour certains critiques, comme un étroit rapprochement avec la comédie dite de « boulevard »[10]^,[11]. En outre, ce nouvel opus du dramaturge permet à l'acteur et comédien Michel Simon, qui endosse le personnage principal de la pièce, d'effectuer un remarquable « retour » sur la scène du spectacle[10]^,[5]^,[12]. De sucroît, cette nouvelle œuvre théâtrale qui connaît une bonne réception auprès du public[13]^,[12], conforte Obaldia dans son

« statut de dramaturge à succès qui ne sera, dès lors, plus jamais démenti. »

— Christophe P. Lagier, 2000, p. 146[10].

• Du vent dans les branches de sassafras a été créée au Théâtre de Poche de Bruxelles, en Belgique[1]^,[6]. A Bruxelles, le rôle principal est tenu (et donc créé) par Georges Aubrey, acteur belge né à Verviers dans l'est de la Belgique. De la distribution initiale bruxelloise, seuls Francis Lemaire (également né à Verviers) et Rita Renoir suivront la pièce à Paris en 1965. À la première, la mise en scène est réalisée par René Dupuy, la musique est signée Ralph Darbo, et les costumes sont conçus par le styliste Manfred Hürrig[1]^,[6]. A Paris, la distribution de la pièce est notamment composée de Michel Simon, dans le rôle principal de John Emery Rockefeller ; de Françoise Seigner, incarnant le personnage de Caroline, l'épouse de John ; de Caroline Cellier, qui joue le personnage de leur fille, Pamela ; et enfin de Bernard Murat, dans le rôle du fils, Tom[1]^,[6].

Le comédien François Berléand.

• A partir du 29 novembre 1965, la pièce est jouée au Théâtre Gramont, à Paris[1]^,[6].^,[Note 4]^,[14].

• Après avoir incarné un patriarche (dans le Roi Lear en 1978) et celui d’un truand (dans Robert Macaire en 1971 à la TV), Jean Marais rêvait de jouer dans vrai western à l’américaine. Malheureusement ce genre cinématographique était passé de mode, même aux États-Unis. En revanche, lorsque Jacques Rosny, metteur en scène de théâtre, lui demanda de reprendre le rôle du vieux cow-boy Rockefeller dans la pièce Du vent dans les branches de Sassafras, Marais hésita. Dans un premier temps, il pensa qu’il lui serait impossible de se mesurer avec l’interprétation si brillante de Michel Simon pour le rôle qu’il avait créé en 1965, car on ne pouvait pas imaginer personnalités plus dissemblables que ces deux acteurs. Mais, sachant fort bien que le métier qu’il faisait était un métier à risque, Marais, plutôt que se défiler, considéra l’opportunité comme un défi et excité par le challenge, finit par accepter le rôle en prenant un gros risque, déclarant avec un brin de fausse modestie : « J’accepte comme une discipline, afin de continuer à faire des progrès. »
• La première représentation eut lieu le 22 octobre 1981, au théâtre de la Madeleine à Paris. La critique salua unanimement la performance de Marais, entouré notamment de Nadia Barentin (qui sera remplacée par Gisèle Touret lors de la tournée), Pierre Destailles et Francis Lemaire. L’auteur, René de Obaldia dira de lui : « Ce qui m’a le plus émerveillé, c’est le privilège qu’il a d’avoir conservé ce don de l’enfance en parallèle avec la maturité que la vie vous donne ; Il est devenu un patriarche, mais toujours avec cet élan, cette jeunesse d’esprit, de cœur qui lui sont propres. » Sans doute fut-ce là l’une de ses meilleures compositions d’acteur dans les années 1980. Chaque soir, le public lui fit une véritable ovation, pour cette interprétation de vieux cow-boy hirsute, sans peur et sans reproche, patriarche au sang chaud et aux propos musclés, à la voix cassée d'un vieux dur à cuire, dans une parodie de western pleine d’humour et de poésie avec des figures du genre, comme le médecin ivrogne ou la putain au grand cœur.
• La pièce fut jouée plus de deux cents fois. Après le triomphe parisien, elle tourna en 1982 en province, mais pour peu de temps, car voilà que le mauvais sort fut au rendez-vous, à Bordeaux, le 1^er novembre 1982. Marais fut pris d’un malaise en scène dès le premier acte à cause d’une violente douleur à la jambe et malgré l’intervention d’un médecin, elle s’intensifia au second jusqu’à devenir insupportable et nécessita l’interruption de la pièce. Les médecins diagnostiquèrent une affection du nerf crural qui l’empêcha de bouger la jambe et le faisant atrocement mal. Aussi, il dut abandonner la tournée, restant sept semaines alité. Puis, portant un corset peu pratique, il reprit courageusement la pièce et tiendra son rôle jusqu’au bout.
• La tournée se prolongea sur des mois, donna lieu à une version télévisée en 1983 (réalisation de Robert Valey).
• Mise en scène en 1981 :

• Création le 22 octobre 1981 : Théâtre de la Madeleine (Paris)
• Mise en scène : Jacques Rosny
• Scénographie : Bernard Evein
• Costumes : Jacqueline Guyot
• Production : Théâtre de la Madeleine (Paris)
• Distribution :
• Jean Marais : John-Emery Rockefeller
• Nadia Barentin : Caroline Rockefeller
• Françoise Vallon : Pamela
• Yves Collignon :Tom
• Pierre Destailles : William Butler
• Jacques Rosny : Carlos
• Katy Amaizo : Miriam
• Francis Lemaire : L'indien

• Le 28 juin 2016, la pièce a été représentée sous la direction du metteur en scène Bernard Murat au Théâtre Édouard VII[15]. Cette représentation a été diffusée direct et en première partie de soirée sur la chaîne publique France 2, et dont la distribution était entre autres composée des comédiens François Berléand et Lionel Abelanski, lesquels incarnaient respectivement les personnages de John Emery Rockefeller et d'Œil-de-Perdrix/Œil-de-Lynx[4].

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