Sylvain Eugène Raynal

Le poste de commandement du fort de Vaux avec une représentation de son chef.

Sylvain Raynal nait le 6 mars 1867 à Bordeaux d'une famille originaire du Tarn-et-Garonne. Son père, engagé en 1870 pour la durée de la guerre, se retire ensuite à Angoulême où il exerce la profession de bottier. En 1877, Sylvain entre au lycée de cette ville[SER 1].

Avant la guerre, Sylvain Raynal s'engage dans des actions civiques fortes. Il soutient l'action de Jaurès[1] et du Parti socialiste. Proche du commandant Rossel[N 1]^,[2], collaborateur de Jaurès pour L'Armée nouvelle et la rubrique militaire de L'Humanité, il s'investit dans l'animation de la colonie de vacances socialiste « Le Grand Air »[3].

En 1885, Sylvain Raynal s'engage au 123^e régiment d'infanterie puis passe au 107^e à Angoulême, prépare l'école militaire de Saint-Maixent-l'École et en sort premier. Il demande et obtient son affectation au 3^e régiment de tirailleurs de Constantine. En 1902, il est promu capitaine et muté au dépôt de Falaise du 5^e régiment d'infanterie à Paris. En mars 1913, il est muté avec le grade de major au 7^e régiment de tirailleurs indigènes. Il y est nommé chef de bataillon quelques mois après et est à ce poste lors du début du conflit[SER 1].

Au début de la guerre, il est blessé plusieurs fois au combat : en septembre 1914 au cours de la bataille de la Marne puis au nord d’Arras, en novembre 1914, lors du bombardement de son poste de commandement. Il est hospitalisé pendant dix mois avant de retourner au combat le 1^er octobre 1915. À la suite d'une nouvelle blessure à l’automne 1915 en Champagne, provoquée par un tir de shrapnel, Raynal subit une nouvelle convalescence[4]. Ses différentes blessures lui valent d'être promu officier de la Légion d'honneur le 11 janvier 1916[5].

Encore convalescent en février 1916, il ne marche qu'avec difficulté et la guerre semble terminée pour lui. C'est alors que le ministère de la Guerre annonce que les officiers qui ne peuvent pas servir en première ligne du fait de leurs blessures peuvent être nommés au commandement de forteresses. S'étant porté volontaire, Raynal demande à servir à Verdun où les Allemands viennent de lancer leur offensive.

Fin mai 1916, à la tête de 600 hommes encerclés dans la clé de voûte défensive du fort de Vaux, isolé des lignes françaises, il résiste seul aux assauts des troupes d'élites allemandes commandées par le Kronprinz, fils de l'empereur Guillaume II d’Allemagne. Assoiffées, dénutries, ses troupes combattent jusqu'à leur ultime limite, entravant l'offensive allemande. Sa résistance, qualifiée d'héroïque par l'état-major français, est considérée comme l'un des points de bascule de la bataille de Verdun, finalement remportée fin 1916 par l'armée française.

Pendant le siège, le 6 juin 1916, le commandant Raynal est élevé au grade de commandeur de la Légion d'honneur[5], nomination assortie de la citation à l'ordre du jour :

« Raynal (Sylvain Eugène), chef de bataillon au 96^e régiment du train, commandant le fort de Vaux. Insuffisamment remis d'une grave blessure et n'ayant pu être remplacé à la tête d'une unité de campagne, a été nommé sur sa demande au commandement du fort de Vaux. Isolé dans cet ouvrage par un violent bombardement a, pendant six jours, repoussé les assauts répétés de l'infanterie ennemie, disputant pied à pied chaque couloir, chaque casemate, et maintenant jusqu'au bout par son exemple , l'inébranlable fermeté de la garnison[6]. »

Le 4 juin 1916 à court de munitions, d'eau, de nourriture et d'hommes, attaqué aux gaz, le commandant Raynal envoie son dernier pigeon voyageur — Vaillant cité à l'Ordre de la Nation — vers l'arrière afin d'obtenir d'ultimes instructions[7]. Sans réponse de l'état-major, il remet la reddition du fort de Vaux le 7 juin 1916.

Pour saluer l'opiniâtreté et la ténacité des défenseurs du fort de Vaux les troupes allemandes assaillantes organisent spontanément une haie d'honneur aux assiégés[SER 2] qui déposent les armes. Impressionné par la résistance française et par l'hommage rendu par ses propres troupes à l'adversaire, le Kronprinz fait venir le commandant Raynal à son quartier général où il lui fait part de son admiration pour sa vaillance. Dans un geste peu commun pour la guerre 1914-1918 le Kronprinz remet solennellement à Raynal le coupe-choux d'un sapeur du génie en lui disant : « Je n'ai pu trouver que cette arme ... je vous prie de l'accepter ... parce que votre sabre n'a pas été retrouvé au fort de Vaux »[SER 3]. Quelques minutes plus tard le kronprinz remet à Raynal un sabre d'officier français « qu'il a fait chercher et trouvé dans Stenay »[SER 4].

En captivité, le 11 juin 1916, à la citadelle de Mayence puis à Strasburg, au sud de Königsberg en (Prusse Orientale)[SER 5], le 5 novembre 1917, il est ensuite interné à Interlaken (Suisse)[SER 6] le 30 mars 1918. Il est libéré le 4 novembre 1918 et nommé lieutenant-colonel le 29 décembre 1918[SER 1].

En 1920 il est commandant militaire de la ville de Mayence puis est en Syrie de 1921 à 1926 où il est promu colonel en janvier 1925[SER 1]. Il y commande les troupes de la région des Alaouites et, comme adjoint des généraux Michaud et Gamelin, participe aux opérations contre les Druzes[SER 1]. Bien qu'admis à la retraite en mars 1926, il est chargé d'une mission en Syrie jusqu'en mai 1929[SER 1].

Il meurt d'une crise cardiaque, à son domicile, le 13 janvier 1939[8].

Le colonel Raynal est titulaire de plusieurs décorations :

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1. médaille d'officier de la Légion d'honneur ;
2. cravate de commandeur de la Légion d'honneur ;
3. médaille de la croix de guerre 1914-1918 ;
4. médaille de chevalier des palmes académiques ;
5. ordre tunisien de Nichan Iftikhar ;
6. croix d'argent de l'ordre de la Virtuti Militari (Pologne), 1921[9].

Une plaque a été apposée en 1966, à l'occasion du cinquantenaire de la bataille de Verdun, sur son dernier domicile, au n° 36 de la rue Denfert-Rochereau à Boulogne-Billancourt[4].

Un décret municipal du 27 novembre 1998 a donné à une voie privée du 15^e arrondissement de Paris le nom du commandant Sylvain Eugène Raynal[10].

Bordeaux a une place du Colonel-Raynal, Angoulême et Beausoleil ont une place du Commandant-Raynal. Le Mans, Mérignac, Périgueux, Étretat, Montville, Montpon-Ménestérol, Montreuil et Saint-Dizier ont une rue du Colonel-Raynal, Nîmes, Béziers, Montauban, Saint-Quentin, La Roche-sur-Yon, Le Perreux-sur-Marne, Houilles, Neuilly-Plaisance, Viroflay, Castelnaudary, Belleville-sur-Meuse une rue du Commandant-Raynal. Compiègne a un square du Commandant-Raynal. Verdun, comme Toulon, a une impasse du Commandant-Raynal.

 : document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• Sylvain Eugène Raynal (Colonel) (préf. Eugène Étienne), Le drame du fort de Vaux : journal du commandant Raynal, Verdun, Éditions lorraines Frémont, 1919, 256 p. (ASIN B003UAJPJO) . Réédition en 1949 par les éditions Albin Michel, Paris