Championnat NCAA de football américain

La NCAA ne décernait pas de titre officiel de champion national, ce rôle incombait aux polls depuis le début du siècle. Très souvent (voir liste ci-après) les différents polls ne s'accordent pas sur le nom du champion. Au début des années 1990, la Bowl Coalition (1992-1994), puis la Bowl Alliance (1995-1998), sont mis en place pour désigner le champion, mais ce titre n'est pas officiel.

En 1997, La NCAA décide enfin de mettre en place un titre officiel de champion national (Bowl Championship Series), mais fidèles aux habitudes prises depuis 1869, les polls ne cessèrent pas leurs classements. Ils furent même en partie intégrés au mode de sélection des finalistes. Ainsi, il existe également des débats sur les véritables champions des dernières années. Afin de couper court à ce problème, la NCAA met en place à l'occasion de la saison 2006 une finale nationale en dehors des bowls classiques, en espérant que le vainqueur de cette finale fera enfin l'unanimité. Le Fiesta Bowl, l'Orange Bowl, le Sugar Bowl, le Rose Bowl et BCS National Championship Game forment alors le BCS. Malgré ce processus, les polls poursuivent toujours leurs activités de classement. Ce système est sujet à de multiples controverses, pratiquement chaque année des choix sont contestés, de plus en plus de gens sont favorables à un système de séries éliminatoires (playoffs), surtout après que le président Barack Obama, s'y est dit favorable.

En 2012, la plus haute autorité des BCS décide l'instauration d'une série éliminatoire (playoffs) sur la base de quatre équipes à partir de la saison 2015 : le College Football Playoff. Les programmes seront choisis par un comité de sélection composé de 13 experts, excluant ainsi les polls. Les équipes feront une demi-finale, avec une rotation sur six bowls, (Cotton, Fiesta, Peach, Orange, Sugar, Rose). Et enfin la finale : College Football Championship Game. Le football américain devient ainsi le dernier sport universitaire à mettre en place un système de playoff pour la désignation de son champion.

Le football américain est structuré en plusieurs divisions (4 niveaux), mais il est important de noter qu'il n'existe pas de système de relégation ou promotion. En effet, l'accès ou la permanence dans une division ne dépend pas des résultats sportifs mais de décisions administratives et financières. Si une université souhaite monter ou intégrer l'une des divisions du football américain, elle doit remplir plusieurs conditions, notamment en termes de structures sportives (stade, nombres de sports pratiqués, bourses sportives...). D'ailleurs aux États-Unis, on parle de programme et non d'équipe puisque le programme peut prendre fin. Évidemment, l'ouverture d'un programme a un coût élevé, c'est pourquoi les étudiants votent sur proposition du conseil d'administration de l'université lors de tel projet. La création d'un programme verra forcément les frais de scolarités augmenter pour les étudiants. De la même manière, une université peut fermer ou rétrograder un programme.

Pour éviter les disparités sportives, un programme récemment crée ou qui monte d'une ou plusieurs divisions est dit en transition. Cette période peut durer d'une jusqu'à quatre années, avant d’être totalement intégré.

Depuis 2010-11, on assiste à une réorganisation des conférences et des programmes. Des mouvements entre conférences, dont le but principal est surtout financier aux dépens parfois de logique géographique ou historique. L'écart économique se creuse entre les grandes université et les plus petites. Le « Power 5 » (ACC, Big 10, Big 12, Pac 12 et SEC), regroupant les conférences les plus puissantes demandent plus d’autonomie[1], le but à terme ne jouer plus qu'entre « gros ».

* Le programme de Notre Dame est un Indépendant, mais aussi un membre associé à l'Atlantic Coast Conference. L'université de Notre-Dame bénéficiant d'un statut particulier, ce qui en fait de fait un membre du « Power Five » sans être entièrement intégré au sein d'une conférence.

Si le championnat NCAA de football américain est très relevé, pourtant il ne s'agit pas d'un championnat professionnel, en effet, il est interdit aux universités de rémunérer les étudiants-athlètes. Il n'y a pas de rémunération directe, mais l'écrasante majorité des étudiants accèdent à l'université par des bourses (scholarship en anglais), leur payant toute une année d'études, sachant que dans certaines universités les frais d'inscription dépassent les 50 000 dollars par an. La plupart des joueurs n'auraient jamais eu les moyens financiers, et donc d'atteindre ces grandes universités, et sans doute pas non plus les résultats scolaires nécessaires. C'est l'une des principales critiques à ce système, qui permet aux moins fortunés d'accéder à l'université, mais le plus souvent dans le seul espoir d'être remarqué et drafté par la NFL, les études étant au second plan. En moyenne moins de la moitié de ces étudiants vont au bout de leurs études (certaines universités comme Stanford insistent pour que leurs athlètes aient un niveau scolaire suffisant, pour la même raison les universités de Yale, Columbia ou Harvard n'ont pas d'équipe de football américain en première division). En 2013, la NCAA[6] a publié un rapport révélant que seulement 1,6% de joueurs de NCAA en dernière année (senior) sont draftés en NFL. Néanmoins, les enjeux économiques sont trop importants. Finalement tout le monde y trouve son compte, les étudiants et les universités. Chaque université dispose donc de 85 scholarships (à l'exception des académies militaires, l'Air Force, l'Army et la Navy qui ne sont pas limités en nombres) par an pour le football américain à répartir entre ses étudiants, chaque sport ayant droit à un certain nombre de scholarships. Cas plus rare, un athlète intégrant un programme sans bourse est alors appelé un walk-on. Enfin, les étudiants ne peuvent disputer que quatre saisons sportives, durant lesquelles on leur donne un statut (voir Statuts des étudiants-athlètes en NCAA).

La question de la non-rémunération des étudiants-athlètes refait surface après que l'État de Californie ait fait passer une loi en septembre 2019[7], qui permettra étudiants-athlètes de jouir de leurs droits d'image ou encore d'être représenté par un agent à partir de 2023. Les règles NCAA sanctionnaient tout étudiant-athlète tirant des revenues de leurs droits d'image par la perte de leur bourse et leur éligibilité sportive.

Sous la pression de différents États et après la décision à l'unanimité de la Cour suprême des États-Unis du 21 juin 2021, statuant contre la NCAA sur sa position de monopole (« Antitrust »). La cour confirme que la NCAA n'est pas en autorité d'imposer des restrictions sur l’indemnisation ou la rémunération des athlètes-étudiants.

Par conséquent, la NCAA a été contrainte de retirer ce même principe d'amateurisme en place depuis sa création. Désormais, les athlètes-étudiants pourront d’être rémunérés en vertu de leurs droits à l’image, de leur nom ou de toute forme de ressemblance (en anglais NIL : Name, Image and Likeness) à partir du 1^er juillet 2021. Les athlètes-étudiants pourront désormais conserver leur bourse et leur éligibilité sportive, en plus des revenus potentiels provenant de leurs droits à l'image[8].

Le football américain universitaire est très populaire dans le Sud profond, le Sud-Central et le Midwest des États-Unis. On parle de « religion » dans certains États comme le Texas ou encore la Floride. Dans le Sud profond, il détrône même le football professionnel (NFL). Plusieurs raisons peuvent expliquer ce dévouement : la première est sans doute l'identification à une région, une ville ou une université. Un enracinement local qui focalise la fierté de habitants y compris si on n'a jamais fait l'université. On soutient alors l'équipe universitaire par tradition familiale, par identité religieuse ou par proximité géographique. De plus, la saison universitaire est également l'occasion de fêtes et rassemblements entre amis, familles ou encore voisins à travers le « tailgating » (barbecue sur les parkings des stades avant les matchs) ou à la maison est typique de la sociabilisation entre passionnés.

Enfin, la passion pour le jeu en lui-même, l’immense majorité des joueurs universitaires ne seront jamais pros, et joueraient donc plus passion. Malgré les récents scandales de rémunération illégale, le « College Football  » conserve une certaine image de « pureté » que les pros n'ont pas. Et le fait que la saison soit très courte, une seule défaite peut ruiner toute une saison, chaque match devient important et tient donc le public en haleine.

• Le titre 2004 d'USC lors de l'Orange Bowl a été retiré par le NCAA et reste vacant.

Le tableau suivant compile les championnats nationaux qui ont été reconnus tant par l'Associated Press (AP Poll) que par l'association des entraîneurs (Coaches Poll).

À l'origine, à la fois l'AP et les Coaches décernaient chacun leur titre de champion national après la saison régulière, mais depuis 1968 et 1974, respectivement, les deux sondages couronnent leurs champions après que les bowls aient été joués. Le gagnant du BCS Championship Game recevait d'office le titre de champion national par les Coaches.

Sur les +-120 équipes évoluant en Division 1 NCAA FBS (anciennement la Division IA), seules 30 ont gagné au moins un titre national par l'AP ou par les Coaches. Parmi ces 30 équipes, seulement 19 équipes ont remporté plusieurs titres. Sur ces 19 équipes, seulement 7 ont remporté cinq ou plusieurs titres nationaux : Alabama, Notre Dame, Oklahoma, USC, Miami (FL), Nebraska et Ohio State.

Les années indiquées en gras et italique dans le tableau ci-dessous indiquent qu'un titre de champion national a été décerné soit par l'AP ou soit par les Coaches, ces deux sociétés ayant élu comme champion national deux équipes différentes. Dans les autres cas, le titre a été décerné par les deux sociétés.

*le titre obtenu par USC lors du BCS National Championship 2005 fut supprimé par le BCS et le trophée restitué[9].

La base de données de la College Football Data Warehouse (CFDBW) est une source fiable collectant et enregistrant un maximum d'information au niveau du football américain de niveau universitaire. Cette banque de données fournit une liste complète de sociétés décernant les titres de champion national qu'il a lui-même estimé les plus acceptables au fil du temps[10]^,[11]. La banque de donnée se base sur les données issues de la National Championship Foundation (1869–1882), de la Helms Athletic Foundation (1883–1935), de la College Football Researchers Association (1919–1935), de lAssociated Press Poll (1936–présent), et du Coaches Poll (1950–présent)[12].

De ces recherches et compilations de données, la College Football Data Warehouse a établi une liste reconnue de champion pour chaque année[13]. Certaines années, plusieurs équipes sont reconnues comme championnes. Il est à noter que la liste CFBDW des champions reconnus ne confère aucune légitimité supplémentaire pour les titres.

À cet égard, certaines universités d'une part réclament des titres de champion non reconnus par CFBDW oud'autre part refusent le titre de champion qui leur a été décerné par CFBDW.

Le tableau ci-dessous récapitule la liste de toutes les équipes ayant gagné un championnat, titres reconnus par CFBDW à partir de 1869 jusqu'à présent.

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• NCAA football
• (fr) Le College Football (NCAA) en français

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