Bataille de Diên Biên Phu

Diên Biên Phu ou Ðiện Biên Phủ est une plaine en forme de cuvette (la plus grande du Nord après le delta du fleuve Rouge) située au nord-ouest du Viêt Nam dans la province de Lai Châu dans le haut Tonkin, et au centre de laquelle se trouve le petit village de Diên Biên Phu. Elle se trouve à proximité des frontières chinoise et laotienne, en plein Pays Taï (pays des tai dam).

En vietnamien, Ðiện désigne une administration, Biên un espace frontalier et Phủ un district, soit en français « chef-lieu d'administration préfectorale frontalière ». En langue tai, la ville se nomme Muong Tenh, muong, désignant le lieu, pays ou ville et then, le ciel.

La plaine est couverte de rizières et de champs, avec le village proprement dit, et une rivière, la Nam Youn, qui la traverse. C'est le seul endroit plat à des centaines de kilomètres à la ronde, avec une altitude moyenne de 400 mètres. L'habitat, essentiellement de maisons sur pilotis, est dispersé. La vallée comporte un ancien aérodrome aménagé par les Japonais durant la Seconde Guerre mondiale. Il est orienté dans le sens nord-sud et dispose de deux pistes plus ou moins parallèles à la rivière.

La vallée, aussi orientée nord-sud, a une longueur de 17 kilomètres. La largeur d'est en ouest varie de cinq à sept kilomètres. À l'est et au nord-est se trouve une zone de petites collines grimpant progressivement vers des sommets boisés qui s'étagent entre 1 000 et 1 300 mètres. La dénivellation entre la vallée et les cimes des montagnes varie de 600 à 700 mètres.

Son climat tropical est très humide en période de mousson. Le ciel y est alors couvert avec un plafond très bas, ce qui explique pour partie les difficultés opérationnelles (notamment d'intervention aérienne) lors de la bataille.

Diên Biên Phu est relié au reste du pays par la route provinciale 41 (RP 41), qui conduit à Hanoï, et par une piste qui se dirige au nord vers la Chine, via Laï Chau, capitale du Pays Taï.

Diên Biên Phu. Description des zones de saut le 20 novembre 1953.

Au matin du 20 novembre 1953, dans le cadre de l'opération Castor, deux bataillons de parachutistes français, le 6^e bataillon de parachutistes coloniaux (6^e BPC), du chef de bataillon Bigeard, et le deuxième bataillon du 1^er régiment de chasseurs parachutistes (II/1^er RCP) du chef de bataillon Bréchignac s’emparent de la vallée de Diện Biên Phu, défendue par un détachement peu important de l’armée việt minh. D’autres unités parachutistes sont larguées en renfort dans l’après-midi et les jours qui suivent, notamment le 1^er bataillon de parachutistes coloniaux (1^er BPC), du chef de bataillon Souquet, le 1^er bataillon étranger de parachutistes (1^er BEP) du chef de bataillon Guiraud, le 8^e bataillon de parachutistes de choc (8^e BPC) du capitaine Tourret et le 5^e bataillon de parachutistes vietnamiens (5^e BPVN) du chef de bataillon Bouvery.

L’ancienne piste d’atterrissage construite par les Japonais durant la Seconde Guerre mondiale doit être rénovée, et après avoir réussi le parachutage d’un bulldozer, le génie se met à l'œuvre. Le 25 novembre, un premier avion se pose à Diên Biên Phu, et s’ensuit un acheminement d’hommes, de matériel, d’armes et de munitions. Cette noria aérienne va fonctionner pendant quatre mois pour créer, ravitailler et renforcer le camp retranché. Le matériel lourd (artillerie et blindés) est démonté à Hanoï, transporté en pièces détachées, puis remonté à l’arrivée.

Peu à peu, les unités parachutistes sont relevées par des unités d’infanterie envoyées de Hanoï, à l'exception du 1^er BEP et du 8^e BPC qui resteront à DBP jusqu'à la fin des combats. Les nouveaux arrivants aménagent des emplacements de combat, édifient des fortins en utilisant le bois de certaines habitations du village, de la tôle et des poutres, creusent un vaste réseau de tranchées et installent des mines et des réseaux de fil de fer barbelé. Le commandement n’a pas jugé la menace suffisante pour demander le parachutage de béton et améliorer la résistance des fortifications.

Le futur général de Castries, commandant du camp retranché de Diên Biên Phu.

Le camp est conçu pour assurer la défense de la piste d’aviation de 1 000 mètres de long par où doivent arriver tous les ravitaillements et les renforts.

Dispositif de bataille à Diên Biên Phu en mars 1954 - En vert les PA français et position en noir des cinq divisions viêt minh.

Autour de cette piste sont implantés quatre points d’appui constituant le centre principal de résistance. Le colonel de Castries baptise de noms féminins ces différents points d’appui (PA). Le centre principal de résistance comprend donc :

• à l’ouest de la piste d'atterrissage, dans la rizière, les différents PA « Huguette » tenus par le I/2^e REI.
• à l’est de la rivière Nam Youm, les PA « Dominique », où se trouve la plus haute position du camp retranché (« Dominique 2 »), tenus par le III/3^e RTA.
• au sud de la piste, dans la rizière, le PA « Claudine » qui comprend le PC opérationnel, des batteries d’artillerie et le groupement d’intervention GAP 2, composé du 8^e choc et du 1^er BEP.
• au sud-est, sur les collines surplombant la Nam Youm, en dessous de « Dominique 2 », les PA « Éliane » tenus par le I/4^e RTM.

Le centre principal de résistance est couvert :

• au nord-est, par le PA « Béatrice », constitué de trois collines tenues par le troisième bataillon de la 13^e demi-brigade de Légion étrangère (III/13^e DBLE).
• au nord par le PA « Gabrielle », sur un piton allongé dans le prolongement de la piste, également tenu par le V/7^e RTA.
• au nord-ouest, sur un plateau, par le PA « Anne-Marie » tenu par des éléments thaï.

Un point d'appui éloigné, « Isabelle », a été implanté à 5 km au sud du dispositif principal, le long de la Nam Youm. Il a été établi le 15 décembre 1953 par le II/1^er RTA puis renforcé en janvier 1954 par un bataillon de la Légion étrangère, le III/3^e REI, deux batteries d’artillerie de 105 du 3/10 RAC, un peloton de chars. Commandé par le colonel Lalande, la mission essentielle du point d'appui est d'appuyer de ses feux le centre de résistance principal.

De son côté, le Viêt Minh fait acheminer des canons et du matériel lourd en pièces détachées sur des pistes qu'il a taillées dans la jungle montagneuse, invisibles aux avions d'observation français. Les services secrets français en étaient toutefois très bien renseignés, mais la position de l’État-major est que l'artillerie viet minh serait immédiatement détruite par des tirs de contre-artillerie des canons de la base ; personne n'a pensé qu'ils seraient enfouis dans des grottes, donc indécelables. Le mythe du transport à dos d'hommes et en vélo, de l'artillerie Viet Minh perdure, notamment avec les films de propagande de l'époque, bien que dans les faits, le Viet Minh ait utilisé des camions d'origine soviétique, et que l'armée française a laissé faire par négligence et excès d'esprit de supériorité (le racisme étant très présent, pour les Français, les soldats du Viet Minh étaient incapables de mettre sur pied une telle opération militaire). Le transport est réalisé à dos d'homme et sur des vélos sur une route tracée par l'armée viêt minh à travers la jungle et les flancs des montagnes qui entourent Diên Biên Phu, positionnant ainsi des pièces d'artillerie qui permettront un pilonnage des positions françaises.

Il enverra régulièrement des patrouilles pour tester les défenses françaises avant l'assaut. Les Français feront de même en tentant quelques sorties hors du camp. Mais ils s'apercevront qu'au-delà d'un certain périmètre, ils ne peuvent plus avancer du fait de la pression ennemie. Dès lors, ils ont l'impression d'être complètement encerclés[7]. De plus, quelques obus ont atterri dans l'enceinte du camp et certains militaires français évoquent alors l'existence possible d'un ou plusieurs canons isolés du côté ennemi.

Néanmoins, ces escarmouches n'inquiètent pas outre mesure l'état-major qui attend un assaut massif.

Les positions françaises du 13 au 15 mars 1954 et les premiers assauts viêt minh.

L'attaque débute le 13 mars vers 17 h 15 par une intense préparation d'artillerie visant le centre de résistance Béatrice, l'un des PA les plus éloignés du dispositif, tenu par le 3^e bataillon de la 13^e demi-brigade de Légion étrangère (III/13^e DBLE), commandé par le chef de bataillon Pégot. L'attaque n'est pas une surprise pour les défenseurs, puisque les services de renseignement français avaient correctement prévu l'endroit et l'heure où elle se déclencherait, mais la puissance de feu de l'artillerie viêt minh cause un véritable choc. Le point d'appui est écrasé par les obus de canons et de mortiers lourds. Il en reçoit des milliers en l'espace de deux ou trois heures. Les abris, non conçus pour résister à des projectiles de gros calibre, sont pulvérisés. Le chef de bataillon Pégot et ses adjoints directs sont tués dans les premières minutes du combat, par un coup direct frappant leur abri. Les liaisons radio avec le centre du camp sont coupées, empêchant les défenseurs de Béatrice de régler correctement les tirs de l'artillerie française.

Soldats viêt minh durant un assaut.

L'assaut du Viêt Minh est donné par les 141^e et 209^e régiments de la division 312[8] qui s'élancent des tranchées réalisées à proximité du centre de résistance.

Sans officier pour les diriger, sans appui d'artillerie, les légionnaires, livrés à eux-mêmes, mènent un combat désespéré contre les fantassins viêt minh qui utilisent la technique de la vague humaine^{[réf. nécessaire]}, certains n'hésitant pas à se faire sauter sur les barbelés pour permettre à leur camarades de passer derrière eux. Le centre de résistance tombe peu avant minuit, après plusieurs heures de combat au corps à corps.

Pour ajouter à la confusion dans les rangs français, au cours de la même nuit, le lieutenant-colonel Gaucher, chef de corps de la 13^e DBLE[9] et commandant du sous-secteur centre, est également tué dans son abri par un coup direct de l'artillerie viêt minh.

À l'issue de cette première nuit d'affrontement, les Français réalisent soudain que, contre toute attente, le Viêt Minh a été capable d'apporter et de camoufler autour du camp un nombre important de pièces d'artillerie de calibre 105 mm, alors que le 2^e bureau de l'état-major français pensait qu'ils ne pourraient au pire amener que des pièces légères, de calibre 75 au plus. Jamais par la suite l'artillerie française ne sera dans cette bataille en mesure de faire taire les canons viêt minh, pas plus que les bombardiers de l'Armée de l'air ni les chasseurs-bombardiers en piqué de l'Aéronavale.

Constatant cet échec, le colonel Charles Piroth, commandant l'ensemble des unités d'artillerie à DBP, qui avait affirmé au commandement être en mesure de contre-battre l'artillerie viêt minh avec ses canons de 155 mm, se suicide le 15 mars dans son abri[10].

Le 14 mars vers 20 h, deux régiments de la division 308[11] attaquent le centre de résistance Gabrielle, tenu par le 5^e bataillon du 7^e régiment de tirailleurs algériens (V/7^e RTA) commandé par le chef de bataillon de Mecquenem. Utilisant la même tactique que pour Béatrice, forte préparation d'artillerie et assaut d'infanterie par vagues successives, le Viêt Minh grignote peu à peu la position. Les « Turcos », surnom donné aux tirailleurs, se défendent durement toute la nuit et réussissent à repousser plusieurs assauts, incitant Giáp à ordonner le repli de la 308 à 2 h 30.

Troupes françaises dans les tranchées.

Quand l'attaque reprend à 3 h 30 après une nouvelle préparation d'artillerie, des troupes fraîches de la division 312 sont également engagées[12]. Le V/7^e RTA est submergé et doit finalement abandonner la position le 15 mars au petit matin, rejoint trop tard par un élément de contre-attaque constitué de 6 chars du 1^er régiment de chasseurs à cheval, d'éléments du 1^er BEP[13] et du 5^e BPVN parachuté en renfort dans l'après-midi du 14 mars.

À l'occasion de cette contre-attaque manquée, l'attitude au feu du 5^e BPVN fera l'objet sur le moment de nombreuses critiques, certains, dont le lieutenant-colonel Langlais (adjoint de Castries), lui reprochant, en termes peu aimables, un « manque de punch » pendant l'action. Ce fut une des nombreuses polémiques qui surgirent au cours de la bataille et qui font parfois encore débat aujourd'hui parmi les spécialistes. À la décharge du 5^e BPVN, d'autres, plus tard, feront valoir qu'il n'était pas forcément judicieux de confier une mission de contre-attaque à une unité qui, parachutée la veille, n'avait pas eu le temps de se reposer et connaissait mal le terrain, alors qu'un bataillon comme le 8^e choc, présent à DBP sans discontinuer depuis quatre mois, ayant eu le temps de se familiariser avec le terrain et de reconnaître les itinéraires de contre-attaque, aurait eu plus de chances de réussir. Quoi qu'il en soit, le chef de corps, le capitaine Botella, prit, à l'issue de l'engagement, des mesures drastiques en rétrogradant au rang de simple soldat des officiers qui avaient fait preuve de faiblesse et en transformant en coolies les soldats qui ne s'étaient pas correctement comportés à ses yeux. Ainsi « purgé », le 5^e BPVN poursuivra le combat jusqu'à la fin de la bataille.

Ayant subi des pertes au cours de ces deux premières attaques, le général Giáp est contraint d'observer une pause, pour réorganiser ses unités durement éprouvées, reconstituer ses stocks de munitions et faire creuser des tranchées pour s'approcher des PA. Parallèlement, le Haut-Commandement français décide aussi l'envoi de renforts et le 6^e BPC est parachuté dans l'après-midi du 16 mars. Le retour à DBP du « bataillon Bigeard » contribue à remonter le moral de la garnison, choquée par la tournure prise par les évènements.

Après une phase d'assaut frontal, très coûteuse en vies humaines, Giáp opte pour une tactique de harcèlement du camp retranché. Les artilleurs du Viêt Minh s'appliquent à bombarder tous les points importants du camp retranché, en particulier la piste d'atterrissage qui devient rapidement inutilisable de jour et bientôt aussi de nuit. Le dernier avion décolle de DBP le 27 mars. Dès lors, le cordon ombilical qui reliait le camp à Hanoï est coupé, réduisant d'autant les possibilités de ravitaillement et, surtout, rendant impossible l'évacuation des blessés. L'avion qui la transportait ayant été endommagé, puis détruit, par l'artillerie viêt minh, après s'être posé pour tenter d'évacuer des blessés, la convoyeuse de l'Air Geneviève de Galard se retrouve bloquée dans le camp retranché, où elle passera le reste de la bataille, à travailler comme infirmière à l'antenne chirurgicale du médecin-commandant Grauwin. Elle deviendra célèbre sous le nom d'« ange de Dien Bien Phu » (Dien Bien Phu angel) qui lui sera donné par la presse anglo-saxonne. La légende qui fait d'elle la seule femme dans le camp oublie le BMC d'une vingtaine de prostituées, essentiellement vietnamiennes, qui devinrent aussi infirmières[14]. Ces prostituées, d'après un rescapé Bernard Ledogar, parachutiste, ne furent pas infirmières mais aide-soignantes. Les grands blessés ne sont plus capables d'uriner ou de déféquer sous contrôle, leur tâche principale était de les laver régulièrement. Enfin, lorsque le camp cessa le combat, elles furent exécutées par le vietminh.

Des opérations sont montées tous les jours pour assurer la liaison terrestre avec le point d'appui Isabelle, situé au sud du centre de résistance principal. Au fil du temps, ces opérations d'« ouverture de route » deviennent de plus en plus lourdes et dangereuses, et le 23 mars, au cours de l'une d'elles, le 1^er BEP perd 9 hommes, dont 3 officiers (les lieutenants Lecocq, Raynaud et Bertrand) et plus de 20 blessés, dans une embuscade tendue par des éléments du Vietminh infiltrés. Devant les pertes subies, les liaisons quotidiennes avec Isabelle sont finalement abandonnées : ce point d'appui, commandé par le lieutenant-colonel Lalande, combattra jusqu'à la fin de la bataille de façon autonome.

Le 28 mars, le 6^e BPC, appuyé par le 8^e BPC lance une contre-attaque vers l'ouest du camp retranché avec pour objectif de détruire les pièces de DCA du Viêt Minh qui gênent de plus en plus le ravitaillement par air. L'opération est un demi-succès : à part des quantités importantes d'armement léger, elle n'a permis de capturer ou de détruire que peu d'armes lourdes (canons de DCA de 37 mm) et se solde par des pertes importantes. Le 6^e BPC enregistre en particulier 17 tués, dont deux officiers (les lieutenants Le Vigouroux et Jacobs) et quatre sous-officiers. La 4^e compagnie n'a plus d'officiers, puisqu'outre le Lt. Jacobs, l'officier adjoint, tué au cours de l'action, son chef, le lieutenant De Wilde, est grièvement blessé.

Un canon de défense automatique M1939 de 37 mm utilisé par le Viet Minh pendant la bataille.

Giáp avait fixé comme objectif les collines formant la défense nord-est et est du Centre de résistance principal. Dans la nuit du 30 mars, après une nouvelle très forte préparation d'artillerie, tous les points d'appui tombent rapidement aux mains du Viet-Minh, à l'exception d’Éliane 2 (surnommée « la cinquième colline ») et d’Éliane 4, qui n'était pas directement en première ligne. La faible résistance opposée aux assaillants par le III/3^e RTA sur Dominique 2 et par la compagnie du I/4^e RTM tenant Éliane 1 sera d'ailleurs à l'origine d'une autre polémique, lancée elle aussi par l'impétueux lieutenant-colonel Langlais, mettant clairement en cause la valeur des troupes nord-africaines à DBP. S'ajoutant à cela le fait que certains soldats de ces unités, démoralisés, déserteront et iront se réfugier sur les bords de la Nam Youm en refusant de livrer combat jusqu'à la fin de la bataille, le cours des événements finira par donner naissance au mythe selon lequel « seuls les paras et la Légion se sont battus à DBP ».

Sur Éliane 2, le Viet-Minh se heurte à la farouche résistance des autres compagnies du I/4^e RTM, renforcées toute la nuit du 30 au 31 mars par différentes unités prélevées sur les autres bataillons et très efficacement soutenues par l'artillerie d’Isabelle. Au matin du 31 mars, Éliane 2, jonchée de dizaines de cadavres, tient toujours.

Le 31 mars, le Commandement français décide de lancer une contre-attaque pour reprendre les positions perdues : le 8^e BPC reprend Dominique 2 (la colline la plus élevée du camp retranché) et le 6^e BPC reprend Éliane 1. Toutefois, faute de troupes fraîches pour relever ces deux unités durement éprouvées (le parachutage du II/1^er RCP a été annulé au dernier moment), les positions reprises doivent être de nouveau abandonnées.

Giáp poursuivra ses attaques sur Éliane 2 jusqu'au 4 avril, subissant de très fortes pertes, jusqu'à renoncer finalement à prendre ce point d'appui. Cet échec provoquera une grave crise du moral au sein des unités viet-minh.

Les actions d’encerclement et d’étouffement se poursuivent durant tout le mois d'avril, aussi bien sur les PA Huguette, à l’ouest de la piste d’aviation, que sur les collines de l'est.

Le centre des positions françaises fin mars 1954. Le secteur Éliane connut les plus violents combats de toute la bataille.

Les tentatives de colonnes de secours au sol échouent. Les avions venant de Hanoï (des bombardiers Douglas A-26 Invader, des chasseurs Grumman F8F Bearcat de l'Armée de l'air et de la 11F de l'Aéronavale alors équipée de Grumman F6F Hellcat, des transporteurs (largueurs de napalm) Fairchild C-119 Flying Boxcar (surnommés Packet), sont gênés de surcroît par une météo capricieuse (mousson). Ils peuvent difficilement identifier les emplacements de tir. Ils larguent les bombes et le napalm au mieux, sans radar et vaguement guidés seulement par radio. Les A-26 et les chasseurs font aussi des passages au-dessus des crêtes pour tirer avec leurs mitrailleuses de 12,7 mm et leurs roquettes.

Un écran nuageux, quasi-permanent en période de mousson, rend l'accès et l'action aériens difficiles, à vue (les radars de vol existaient peu ou presque pas). Dans ce contexte, les missions d'attaque des avions français sont dangereuses du fait du terrain, du climat et surtout de la DCA. Ces avions doivent faire plus de 600 km avant d'arriver sur zone : ils sont alors à la limite de leur réserve de carburant et ont par conséquent très peu de temps pour leur mission de combat. D'ailleurs, les assauts viêt minh ont essentiellement lieu de nuit, lorsque l'aviation française est moins efficace.

Les Français disposent de 10 chars légers M24 Chaffee armés de canons de 75 mm, relativement inadaptés à une guerre de siège, souvent utilisés pour soutenir l'infanterie lors de contre-attaques. Certains sont finalement sabotés par leur équipage, sur avarie ou pour éviter leur capture par l'ennemi. La garnison ne peut compter que sur des contre-attaques de parachutistes à pied, leur mission est de s'emparer des positions adverses et des canons, armés de lance-flammes. Mais ces contre-attaques ne peuvent dépasser la ligne des sommets et sont limitées dans le temps par l’impossibilité de les ravitailler et de les soutenir d’un appui-feu. Lorsqu'un point d'appui est atteint, les soldats se trouvent parfois à court de munitions. C'est donc une mêlée à l'arme blanche et à la grenade qui les attend.

Dans cette bataille, les Français sont dans l'incapacité de se reposer ni d'être relevés. Il y a de nombreux cas de morts d'épuisement. On entend des hommes se battre en chantant La Marseillaise au cours des combats. Lorsqu'on sollicite les blessés pour retourner au combat — faute de combattants valides —, il y a encore des volontaires. La nuit, les explosions, les balles traçantes et les fusées éclairent le champ de bataille comme en plein jour. Les canons français tirent tellement qu'ils sont chauffés au rouge. Parmi les actes les plus notables, citons le combat de dix soldats du 6^e BPC qui résistent sans soutien aux assauts viêt minh pendant huit jours. Au moment de déposer les armes, ils tiennent toujours leur position. Il y eut deux survivants, les brigadiers Coudurier et Logier[15].

Concernant la logistique, l'aviation française a du mal à faire face à l'ampleur de la tâche et doit recourir à des avions Fairchild-Packet C-119 (« Flying Boxcar ») fournis par l'US Air Force (en vertu d'accords d'assistance militaire), pilotés par des équipages militaires français et aussi par des équipages de mercenaires américains du CAT (Civil Air Transport) du général Claire Chennault. Le CAT (qui deviendra plus tard Air America) est en fait la Flying Tigers Line, une compagnie aérienne proche de la CIA et dirigée par Chennault, l'ancien « boss » des Tigres volants. Plusieurs C-119 seront touchés par la DCA au-dessus de DBP et c'est là que les Américains connaîtront leurs premières pertes dans la péninsule indochinoise, avec la mort des deux pilotes (James McGovern et Wallace Bufford) d'un équipage mixte franco-américain, alors qu'ils essayaient de poser leur C-119 en catastrophe, après avoir été touchés par la DCA lors de leur opération de largage[16]^,[17]. Ainsi, les États-Unis n'interviendront jamais directement dans le conflit, pour ne pas provoquer l'intervention directe de la Chine et une escalade du conflit, se contentant de fournir une logistique aérienne et des mercenaires aux Français.

Détachement de M24 en action à Diên Biên Phu.

Le général Giáp donne son analyse des combats : les militaires français, « selon leur logique formelle, avaient raison ». « Nous étions si loin de nos bases, à 500 kilomètres, 600 kilomètres. Ils étaient persuadés, forts de l’expérience des batailles précédentes, que nous ne pouvions pas ravitailler une armée sur un champ de bataille au-delà de 100 kilomètres et seulement pendant 20 jours. Or, nous avons ouvert des pistes, mobilisé 260 000 porteurs — nos pieds sont en fer, disaient-ils —, des milliers utilisant des vélos fabriqués à Saint-Étienne que nous avions bricolés pour pouvoir porter des charges de 250 kg. Pour l’état-major français, il était impossible que nous puissions hisser de l’artillerie sur les hauteurs dominant la cuvette de Diên Biên Phu et tirer à vue. Or, nous avons démonté les canons pour les transporter pièce par pièce dans des caches creusées à flanc de montagne et à l’insu de l’ennemi. Navarre avait relevé que nous n’avions jamais combattu en plein jour et en rase campagne. Il avait raison. Mais nous avons creusé 45 km de tranchées et 450 km de sapes de communications qui, jour après jour, ont grignoté les mamelons. »[18]

En manque de troupes, les Français organisent des recrutements de volontaires à Hanoï pour les parachuter sur Diên Biên Phu. Alors que tout le monde sait la situation désespérée et la chute du camp imminente, des centaines de personnes répondent « présent » à l'appel, certaines n'ayant jamais sauté en parachute de leur vie. Leur motivation est d'aller se battre « pour aider les copains », « pour l'honneur »[19]. Dans la fureur des combats, et la confusion, certains largages atterrissent chez l'ennemi.

Les défenseurs du camp ont jusqu'au bout espéré une intervention massive de l'aviation américaine, qui n'est jamais venue. Début mai 1954, les Viêts utilisent massivement des lance-roquettes multiples Katioucha (ou « orgues de Staline ») sur la garnison, dont les effets sont dévastateurs.

Des tentatives françaises de gêner le ravitaillement Viet-Minh par des pluies artificielles ont lieu sous la direction du colonel Genty, sans dépasser le stade de l'expérimentation[20].

La surface du camp ayant considérablement diminué au cours du mois d'avril, une part de plus en plus importante du ravitaillement parachuté tombe chez l’ennemi. Du côté français, le manque de munitions devient très préoccupant, en particulier pour l'artillerie, et la situation sanitaire tourne à la catastrophe, avec des centaines de blessés entassés dans les différents postes de secours. L'assaut final est lancé le 1^er mai au soir, précédé d'une préparation d’artillerie extrêmement intense qui dure trois heures. Les divisions 312 et 316 attaquent la face est du camp retranché, la 308 la face ouest. L’artillerie et l'infanterie françaises n’ont plus les moyens ni les effectifs suffisants pour faire face à cet assaut massif et généralisé. « Éliane 1 » tombe dans la nuit du 1^er et seuls quelques éléments du II/1^er RCP, l'unité qui tenait la position, parviennent à s'en échapper vivants. « Dominique 3 » et « Huguette 5 » tombent à leur tour dans la nuit du 2.

Le Commandement des forces françaises en Indochine décide alors de lancer dans la bataille un dernier bataillon parachutiste en renfort, pour l'honneur[21]. Le 1^er BPC du commandant de Bazin de Bezons est parachuté de façon fractionnée au début du mois de mai : la 2^e compagnie du lieutenant Edme saute dans la nuit du 2 au 3 mai, la 3^e du capitaine Pouget (aide de camp du général Navarre) dans la nuit du 3 et une partie de la 4^e compagnie du capitaine Tréhiou dans la nuit du 4. Le reliquat des trois premières compagnies ayant déjà sauté, soit 91 hommes, est largué dans la nuit du 5 mai. Ce seront les derniers renforts parachutés sur le camp retranché. Le largage de la 1^re compagnie du lieutenant Faussurier, prévu dans la nuit du 6, est annulé, alors que les avions sont déjà au-dessus du camp, l'état-major de Diên Biên Phu ayant préféré donner la priorité à une mission de largage de fusées éclairantes « lucioles », pour soutenir les combattants au sol qui se battent partout au corps à corps.

« Huguette 4 » tombe dans la nuit du 4 mai. « Éliane 2 » résiste toujours[22], mais dans la nuit du 6 mai, une charge de deux tonnes de TNT, placée dans une sape creusée sous la colline fait sauter la position, tenue par la compagnie du capitaine Pouget. Le matin du 7 mai, « Éliane 10 », « Éliane 4 » et « Éliane 3 » sont conquis par les Viêt Minh qui tiennent désormais tous les points d'appui sur la rive est de la Nam Youm.

Après avoir abandonné l'idée de percer les lignes viets pour sortir du camp, faute d'effectifs suffisants pour avoir une quelconque chance de réussite, le général de Castries reçoit l'ordre de cesser le feu, au cours d'une dernière conversation radio qu'il a avec son supérieur, le général Cogny, basé à Hanoï. Sur instruction du Général Navarre, il «faut laisser le feu mourir de lui même. Mais ne pas capituler. Ne pas lever le drapeau blanc»[23]. L'ordre est transmis aux troupes de détruire tout le matériel et l'armement encore en état. Pour l'anecdote, le lieutenant-colonel Bigeard[24] doit envoyer un mot griffonné sur une feuille de papier au lieutenant Allaire, commandant la section de mortiers du 6^e BPC, qui refuse de cesser le combat sans un ordre écrit[25].

Troupes du Viet Minh plantant leur drapeau sur le quartier général français capturé.

Il appartenait à la division 308 du général Vuong Thua Vu (vi), division d'infanterie qui avait été de toutes les batailles en haute et moyenne région, des « désastres » de Cao Bang et Lang Son en 1950 jusqu'à celui de Diên Biên Phu, de donner le coup de grâce. Constatant l'absence de réaction des Français lors des tirs de préparation de la nouvelle attaque prévue pour la nuit, les Viets investissent l'ensemble du camp retranché. Après 57 jours et 57 nuits de combat quasi ininterrompus, le camp retranché de Dien Bien Phu tombe le 7 mai 1954 à 17 h 30.

Cette même division 308 sera également la première unité vietminh à entrer dans Hanoï le 9 octobre 1954.

Dans les derniers jours d’avril, en raison de la situation critique du camp, le général Henri Navarre décide de lancer une opération secrète du SDECE, l‘Opération D (D pour Desperado), dirigée par le capitaine Jean Sassi commandant le Groupement GMI Malo. Elle consistait à mettre en œuvre, au départ des bases du GCMA au Laos, une colonne de secours de près de 2 000 hommes essentiellement constituée des maquisards de la tribu Hmong (ou Mèo), en tentant une percée ainsi qu'une évacuation des troupes françaises.

L'opération « D » débuta le 28 avril 1954, mais lancée trop tard, elle ne peut aboutir, la colonne de secours arrivant aux abords immédiats de Dien Bien Phu quelques jours après la chute du camp. Seulement 150 survivants de la garnison assiégée qui étaient parvenus à s'évader dans la jungle sont récupérés.

Ce fut la bataille la plus longue, la plus furieuse, la plus meurtrière de l'après Seconde Guerre mondiale, et l'un des points culminants des guerres de décolonisation.

On peut estimer à près de 8 000 le nombre de soldats vietminh tués pendant la bataille et à 2 293 celui des tués dans les rangs de l'armée française.

Des soldats français capturés de Dien Bien Phu, escortés par des troupes vietnamiennes, marchant vers un camp de prisonniers de guerre.

Une fois le cessez-le-feu signé, le décompte des prisonniers des forces de l'Union française, valides ou blessés, capturés à Diên Biên Phu s'élève à 11 721 soldats dont 3 290 sont rendus à la France dans un état sanitaire catastrophique, squelettiques, exténués. Il en manque 7 801. Le destin exact des 3 013 prisonniers d’origine indochinoise reste toujours inconnu[26].

Là, un autre calvaire attendait les prisonniers. Ceux qui ont le mieux survécu étaient les blessés lourds, pris en charge par la Croix-Rouge, qui n'eurent pas à subir la marche forcée de 700 km où les malades étaient abandonnés par le Viet Minh au bord de la route. Les autres furent internés dans des camps dans des conditions effroyables. Ainsi, leur alimentation quotidienne se limitait à une boule de riz pour les valides, une soupe de riz pour les agonisants. Un grand nombre de soldats sont morts de dénutrition et de maladies. Ils n'avaient droit à aucun soin médical, puisque les quelques médecins captifs étaient tous assignés dans la même paillote, avec interdiction d'en sortir[28].

Les prisonniers devaient également subir un matraquage de propagande communiste avec endoctrinement politique obligatoire. Cela incluait des séances d'autocritique où les prisonniers devaient avouer les crimes commis contre le peuple vietnamien (réels et imaginaires), implorer le pardon et être reconnaissants de la « clémence de l'Oncle Ho qui leur laisse la vie sauve ».

Mémorial aux 10 000 hommes des troupes coloniales françaises morts dans la bataille de Dien Bien Phu et dans la captivité subséquente, Dien Bien Phu, Vietnam.

La majorité des tentatives d'évasion échouaient malgré l'absence de barbelés ou de miradors de surveillance. La distance à parcourir était trop grande pour espérer survivre dans la jungle, surtout pour des prisonniers très diminués physiquement. Ceux qui étaient repris étaient exécutés.

À la suite des accords de paix signés à Genève reconnaissant la création de deux Viêt Nam libres et indépendants, la France et le Viêt Minh acceptèrent le principe d'un échange général de prisonniers. Les prisonniers de Diên Biên Phu survivants sont pris en charge par la Croix-Rouge Internationale après la signature des accords.

• Assaut des convois d'évacuations sanitaires.
• Affaire Georges Boudarel[29].

Le choix de DBP n'était pas insensé sur le plan stratégique, au carrefour des pistes pédestres et équestres vers le Laos. Giap a d'ailleurs écrit dans son livre sur la bataille que la décision de s'installer dans cette plaine était la bonne et qu'il n'a gagné que parce que le commandement français a largement mésestimé les troupes viet minh. Sur le plan tactique, la piste d’atterrissage permettait un ravitaillement massif par pont aérien depuis Hanoi. L'occupation de cette position privait le Viêt Minh d'un approvisionnement en nourriture puisque toute la plaine était une zone agricole.

Pour les stratèges français, l’armée populaire vietnamienne ne pourrait pas amener d'artillerie lourde en raison du terrain accidenté et boueux autour de la cuvette et de l'absence de pistes carrossables. D'autre part, sur place, la topographie était jugée favorable aux défenseurs, de hautes collines entourant la cuvette empêcheraient l’adversaire d’utiliser son artillerie : il devrait ou bien tirer depuis la contre-pente (le versant caché pour la garnison) mais avec une forte flèche et donc une portée limitée ne permettant pas d'atteindre les cibles, ou bien tirer depuis la pente descendante, à la vue de la garnison, ce qui l'exposerait à la contre-batterie française. Giap avait choisi cette deuxième option.

Par ailleurs, une telle artillerie ne pourrait disposer que d’une faible quantité de munitions, fournie par une logistique estimée faible, car basée sur des hommes à pied. Le risque d'une artillerie adverse a bel et bien été pris en compte par les Français, mais jugé techniquement irréaliste. D'un point de vue purement militaire, on doutait de la capacité du Viêt Minh à utiliser des canons[7].

En fait, la plus grande erreur du commandement français a peut-être été de considérer que les particularités locales constituaient une exception à la règle de tactique selon laquelle « qui tient les hauts tient les bas ».

Il faut se souvenir aussi que face à un adversaire Viêt Minh mobile et fuyant, qui obtenait tout l'appui logistique voulu où qu'il se déplace, le corps expéditionnaire cherchait à tout prix un affrontement ouvert.

Il est également utile de rappeler les événements de Na San de 1952. Durant cette bataille, un camp retranché du corps expéditionnaire, dans une zone reculée et difficile d'accès, fut attaqué par une armée viêt minh, déjà commandée par le général Giáp. Ce fut une des rares fois – avec la bataille de Vinh Yen en janvier 1951 – où le Viêt Minh accepta de livrer une bataille conventionnelle. Giáp utilisa la tactique des vagues d'assaut, sur terrain dégagé et en plein jour. Comme les offensives de la Première Guerre mondiale, les attaques étaient lancées au son du clairon.

Ce fut un désastre : la 1^re vague sauta sur les mines, la 2^e s'empêtra dans le réseau de barbelés, la 3^e se fit hacher par les mitrailleuses[30]. Après plusieurs tentatives et devant l'ampleur des pertes, Giáp n'eut d'autre choix que lever le siège. Cet échec le rendit longtemps réticent à attaquer les Français dans un assaut frontal et massif. Il revint donc aux techniques de guérilla.

Le succès de Na-San conforta l'État-major français. Le général Navarre décida de reprendre la même tactique 1953 : fixer les troupes viêts autour d'un camp retranché et broyer ses assauts. Toute la conception du camp de DBP, du choix des armes à la configuration des abris découlait des leçons de la bataille de Na-San, c'est-à-dire qu'on occultait volontairement l'artillerie adverse et qu'on ne donnait pas d'ordre de s'enterrer. Sauf que Giap avait retenu la leçon de Na-San[31].

Bunker PC du général de Castries à Diên Biên Phu (2007).

Les abris français étaient relativement sommaires : des trous avec des sacs de sable et une tôle comme toiture. Ils étaient reliés par des tranchées. Il n'y avait aucun ouvrage en béton, aucun boyau souterrain, les avant-postes n'étaient pas entourés de glacis favorisant le tir, ils manquaient de barbelés et les canons n'étaient pas protégés mais placés sur de simples plates-formes, au vu et au su de l'ennemi.

La conception du camp souffrait donc d'une contradiction : l’État-major français voyait dans Dien Bien Phu à la fois une base d’opérations et un camp retranché. Or, dans les faits il ne sera ni l’un, ni l’autre. Il apparaîtra rapidement qu’il ne pouvait pas conduire d’opérations offensives et n’était pas vraiment un camp retranché.

Par voie aérienne, DBP est proche de Hanoï et très loin par les pistes de jungle pour l’Armée populaire vietnamienne. Les calculs logistiques du Bureau de planification donnaient donc un rapport très favorable au côté français en termes de tonnage quotidien transporté.

Quelques mois avant le début des combats, une délégation gouvernementale se rendit à DBP pour apprécier la situation. Elle fut rassurée par ce qu'elle vit et par la stratégie que lui exposèrent les officiers du camp. De même, les journalistes, les observateurs étrangers, notamment les officiers américains, ne trouvèrent rien à redire au plan français. Une autre raison du choix de cet endroit était de couper au Viêt Minh la route du Laos, possible base arrière. À l’origine, DBP devait donc être la base d’unités mobiles susceptibles de rayonner dans tout le district de Lai Chau avec des chars légers américains M24 Chaffee (surnommés « Bisons » par la garnison). C’est pour cette raison qu’un cavalier, le colonel de Castries, fut mis à la tête du GONO (Groupement Opérationnel du Nord-Ouest). Le camp était protégé par un réseau de points d’appui aux noms féminins : Dominique, Éliane, Gabrielle, etc.

Le corps expéditionnaire français attendit l'assaut plusieurs semaines, motivé, impatient d'en découdre et persuadé qu'il allait « casser du Viêt ». Certains officiers déclaraient : « Pourvu qu'ils attaquent ! »[7]. N'allait suivre qu'une guerre d'usure entre un agresseur nombreux, ravitaillé, endoctriné, surmotivé par l'enjeu, et un contingent français pris au piège et ne pouvant guère compter que sur lui-même.

Dès le début de la bataille, les Américains ont proposé aux Français un soutien aérien par des bombardiers lourds. Cette option fut rejetée par l'état-major français qui estimait maîtriser la situation.

Plus tard devant la tournure dramatique des événements, les militaires français réclamèrent des bombardements massifs sur les collines avoisinantes. Acculé à des positions défensives, l'état-major avait pour ordre de résister en attendant une éventuelle « opération Vautour (en) » consistant à faire intervenir des bombardiers B-29. Ces bombardiers pouvaient larguer leurs bombes à haute altitude, ce qui les rendait invulnérables vis-à-vis des défenses antiaériennes du Viêt Minh, avantage que n'avaient pas les B-26 utilisés par le corps expéditionnaire. Un bombardement lourd et massif des collines environnantes aurait probablement détruit les DCA, et une partie de l'artillerie employée par le Viêt Minh, permettant au moins l'évacuation des nombreux blessés, la reprise des ravitaillements et le largage de bombes traditionnelles et au napalm (ces dernières étant forcément opérées à basse altitude pour une bonne précision)^{[réf. souhaitée]}. Environ 60 B-29 auraient été impliqué dans l'opération[32], certains évoquant le largage de trois bombes atomiques[33].

Les autorités américaines redoutaient par-dessus tout une escalade avec la Chine après la guerre de Corée. Le président américain Eisenhower était en outre un anti-colonialiste notoire et voyait d'un mauvais œil la présence française en Indochine. De plus, il était convaincu qu'« il n'y avait pas de victoire possible de l'Homme blanc dans cette région »[34]

On peut avancer d'autres raisons : les États-Unis avaient besoin de l'autorisation du Congrès pour intervenir massivement sur Diên Biên Phu et, d'après le général Bedell Smith (qui répondait aux suppliques de l'ambassadeur de France outre-Atlantique), « le succès dépend de l'acceptation de Londres »[35]. Churchill reçoit M. Massigli (ambassadeur de France) dans la matinée du 27 avril, (…) et lui dit : « Ne comptez pas sur moi. (…) J'ai subi Singapour, Hong-Kong, Tobrouk. Les Français subiront Diên Biên Phu. »[35].

Pour le Viêt Minh, la bataille de Diên Biên Phu fut une bataille où le Viêt Minh a gagné les combats d'artillerie et a privé les troupes françaises de ravitaillement. Les Français ont cru l’adversaire incapable d’utiliser son artillerie et n’ont pas caché et protégé leurs installations, détruites dès les premières salves (cf. Jules Roy).

Cratère au sommet d'Eliane.

Sur le plan stratégique, le choix de se battre à Diên Biên Phu était l’argument militaire en vue de la conférence de Genève qui s’ouvrait pour débattre sur la Corée, mais dont le sujet principal était l’Indochine, comme tout le monde le savait.

Le siège de Diên Biên Phu a eu un but à la fois militaire et diplomatique : forcer l’adversaire à négocier en position défavorable. L'état-major Viêt Minh était commandé par le général Vo Nguyen Giap, mais il fut secondé par des conseillers militaires russes et chinois. L'essentiel de son armement, de fabrication chinoise, était acheminé depuis la Chine voisine, de même que les munitions et les uniformes complété par des canons et obus pris aux Américains et aux Français. La victoire des troupes communistes de Mao Zedong en Chine en 1949 et la fin de la guerre de Corée avaient en effet rendu possible une aide chinoise massive au Viêt Minh. Cela contrastait avec la situation logistique d'avant 1949, où le Viêt-Minh devait attaquer les convois français pour avoir armes et munitions. Pour la première fois depuis le début de la guerre d'Indochine, le Viêt-Minh disposait enfin de moyens lourds, de troupes régulières bien entraînées et d'un armement moderne et performant.

Memorial Viet Minh.

L'artillerie était principalement constituée de canons de récupération : des 105 mm (M 105 Howitzer) de fabrication américaine, des obusiers pris par les Chinois en Corée ou durant la guerre civile contre les nationalistes chinois. Ayant tiré les enseignements de sa cuisante défaite de Na San, Giap bénéficia de l'aide chinoise massive sur le plan de l'artillerie, tant sol-sol que sol-air, ce qui eut une importance capitale dans l'interdiction du soutien aérien. Ce sont des canons de DCA de 37,5 mm ainsi que des centaines de mitrailleuses de 12,7 mm qui ont joué un rôle d'interdiction aérienne. Les canons furent hissés à flanc de montagne à dos d'homme, en se servant de cordes.

Il était relativement facile de diriger les tirs contre la garnison, puisque les positions Viêt-Minh surplombaient le camp retranché. Les combats d’infanterie étaient destinés principalement à maintenir la pression et démoraliser les défenseurs de la garnison, qui perdirent l’initiative dès les premiers tirs d’artillerie.

La logistique vietnamienne était basée sur des pistes de jungle et les solides vélos Peugeot adaptés à une charge utile de 250 kg, poussés à pied. Elle préfigurait la future « piste Hô Chi Minh » qui ravitaillerait plus tard les combats au sud durant la guerre du Viêt Nam. En parlant de ces vélos, le général Giap déclara à son état-major « ce seront nos taxis de la Marne ! ». Ces fameux vélos furent aussi utilisés à des fins de propagande, car en réalité des centaines de camions Molotova de fabrication soviétique et de milliers de coolies avec leur palanche ont contribué au ravitaillement des troupes de Giap.

Artillerie française capturée et exposée au musée de Diên Biên Phu.

Il est clair que le Viêt-Minh a remporté la bataille logistique puisqu'en dépit des raids aériens de l'Aéronavale, la nourriture, les hommes et les munitions sont toujours arrivés à Diên Biên Phu.

• Diên Biên Phu... Ils se sont sacrifiés pour la liberté - Paix et liberté, lithographie coloriée à la main de Paul Colin, Musée des civilisations de l'Europe et de la Méditerranée, Marseille[36].

• Les Centurions, film de Mark Robson réalisé en 1966 : le film débute durant la bataille, se poursuit par la libération des soldats français ayant survécu aux camps Viêt-Minh, et se termine durant la guerre d'Algérie.
• Diên Biên Phu, film de Pierre Schoendoerffer réalisé en 1991.
• La 317e Section (film), réalisé par Pierre Schoendoerffer, sorti en 1965, adapté de son propre roman publié en 1963.

• Citadel (Frank Chadwick, GDW, 1977).
• Dîen Bîen Phu (Jean-Jacques Petit, Jeux Descartes, 1980).
• Dien Bien Phu : une saison en enfer (Luc Olivier, Vae Victis, n^o 33, juillet 2000).
• La vallée de la mort (Paul Rohrbaugh, Against The Odds, 2006).
• Dien Bien Phu (John Tiller, HPS Simulations, 2009).
• Dien Bien Phu (Kim Kanger, Legion Wargames, 2014).

• Dien Bien Phu, paroles et musique de Jean-Pax Mefret, 1981. Collection combats.

• (fr) Marc Bertin, Packet sur Diên Biên Phu, PUF (1991) : récit écrit par un officier français, pilote de l'Armée de l'air qui opéra sur C 119 Packet durant la guerre d'Indochine.
• (en) Bernard B. Fall, Hell in a Very Small Place. The Siege of Dien Bien Phu, New York, J.B. Lippincott Company, 1967 (ISBN 0-306-80231-7) (traduction française : Dien Bien Phu, un coin d’enfer, Laffont, 1968 - réédité « Dien Bien Phu un coin d'enfer », spécial Nam n^o 45, éditions Atlas, 1989).

• René Bail, revue Historica, hors série n^o 49 Diên Biên Phu - 1 - Le camp retranché face au Vient-Minh, 1996, et hors série n^o 50 Diên Biên Phu - 2 - L'agonie, 1997.
• Erwan Bergot, Les 170 jours de Diên Phu, Paris, Presses de la Cite, coll. « Troupes de choc », 1979, 319 p. (ISBN 978-2-258-00521-1).
• Erwan Bergot, Convoi 42 : la marche à la mort des prisonniers de Diên Biên Phu, Paris, Presses de la Cité, 1986, 339 p. (ISBN 978-2-724-23351-3).
• Erwan Bergot, Deuxième classe à Dien-Bien-Phu, La Table Ronde, 1964.
• Marc Bertin, Packet sur Diên Biên Phu, PUF, 1991.
• Henri de B Brancion (préf. général Bigeard), Diên Biên Phu : artilleurs dans la fournaise, Paris, Presses de la Cite, coll. « Documents », 1993, 297 p. (ISBN 978-2-258-03608-6).
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• Fin du 4^e épisode : Tel est pris qui croyait prendre, de la série : Les grandes erreurs militaires, sur Planète+.

• Rendez-vous avec X : Dien Bien Phu, de Dobbs et Mr Fab, cahier documentaire de Patrick Pesnot, Éditions Comix Buro, 2020 (ISBN 978-2-344--04064-5)

• (fr) Site consacré à la bataille de Diên Biên Phu.
• (fr) Site dédié aux victimes de la guerre d'Indochine (on y trouve en particulier le mémorial numérisé avec les 34 935 noms des victimes françaises).
• (fr) « Le Valmy des peuples colonisés », Le Monde diplomatique, juillet 2004.
• (en) Fox Pathé News - May 1954 - The News Magazine of the Screen (05/1954).
• (fr) Cartes de la bataille de Diên Biên Phu.
• (fr) « « Dien Bien Phu vu d'en face », paroles de vétérans vietnamiens », Rue89, 9 mai 2010.
• (fr) Dossier thématique ECPAD sur la bataille de Diên Biên Phu (album photos, montage d'archives vidéo et notice documentaire).
• (fr) Mcgovern et Buford-deux pilotes américains de « Packet » abattus au-dessus de Dien-Bien-Phu.
• (fr) Vidéo documentaire sur la bataille de Diên Biên Phu (source du doc inconnu).
• (fr) Dans l'enfer de Diên Biên Phu, France Inter, Fabrice Drouelle,04 février 2019 https://www.franceinter.fr/emissions/affaires-sensibles/affaires-sensibles-04-fevrier-2019

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