Asphodèle

Plante dont les tiges, assemblées en gerbes, et les racines, comparées à des testicules[2], étaient consommées avec ses graines grillées[3] en un plat raffiné qu'accommodent les figues[4], l'asphodèle a joué depuis l'Antiquité, peut-être parce que le bétail pâturant la néglige et qu'elle ne dégage pas de parfum, un rôle notoire dans la cuisine, la médecine[4], la magie[2], la mythologie, la poésie, mais son étymologie[4], inexplicable en grec, laisse supposer que son nom, άσφοδελός, qui est un adjectif oxyton substantivé en paroxyton[5] selon une règle grammaticale d'alternance des accents typiques des langues indo-européennes[6], a une origine égéenne[7], c'est-à-dire dans une langue non indo-européenne dont le mystérieux linéaire A serait l'écriture.

Asphodèle est un doublet savant de l'ancien français affodil, lui-même issu du bas latin affodilus et passé par l'anglo-normand dans l'anglais moderne sous la forme daffodil[8], c'est-à-dire fleur d'affodil. Fleurs d'asphodèle, ou Pauvres filles de Sainte Claire, ne désigne cependant pas l'asphodèle mais le narcisse[9].

La fleur de l'asphodèle avec ses six tépales blancs rayés et six longues étamines.

Le feuillage des asphodèles se présente sous la forme d'une rosette de feuilles étroites et linéaires, à extrémité pointue. De cette rosette émerge une tige nue portant une hampe florale plus ou moins ramifiée selon les espèces.

Les fleurs sont groupées en grappes fleurissant du bas vers le haut. On trouve sur la même grappe les fruits en bas, les fleurs épanouies au centre et les « boutons » en haut. Les fleurs sont formées de six tépales, soit trois sépales et trois pétales ayant la même forme et la même couleur. Elles sont en général blanches, chaque tépale portant une strie centrale rose ou brune. Les six longues étamines, à filet blanc, portent des anthères orange ou brunes. Contrairement à ce que laisse entendre l'alexandrin de Booz endormi (la légende des siècles Victor Hugo), la fleur d'asphodèle ne dégage aucune odeur...Des frais parfums sortaient des touffes d'asphodèle...

Les fruits sont des capsules rondes, vertes ou brun-orange, qui ressemblent à des petites cerises.

La racine, tubéreuse, est comestible.

La classification phylogénétique place ce genre dans la famille des Asphodelaceae, classification qui était déjà celle de Jussieu, et dans l'ordre des Asparagales. La classification phylogénétique APG II (2003) propose, de façon optionnelle, de l'inclure dans la famille des Xanthorrhoeaceae, la classification phylogénétique APG III (2009) confirme ce choix.

Certaines variétés régionales sont parfois considérées comme des espèces mais la classification n'est pas fixée.

• Planches botaniques
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  Asphodelus aestivus.
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  Asphodelus albus en mai.
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  Asphodelus ramosus.
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  Asphodelus refractus.

• Asphodelus albus : asphodèle blanc. Synonymes, sous-espèces ou espèces voisines : A. delphinensis, A. macrocarpus, A. sphaerocarpus. Hampe florale non ramifiée, fleurs en grappe très serrée.
• Asphodelus arrondeaui : asphodèle d'Arrondeau. Considéré généralement comme une sous-espèce de A. albus ou de A. macrocarpus, s'en distingue surtout par sa répartition géographique (Bretagne, nord-ouest de l'Espagne).
• Asphodelus cerasiferus : asphodèle-cerise. Espèce méditerranéenne. Hampe florale faiblement ramifiée. Caractéristique par ses fruits globuleux, plus gros que dans les autres espèces. Fleurs nombreuses mais moins serrées que celles de l'asphodèle blanc.
• Asphodelus fistulosus : asphodèle fistuleux. Espèce méditerranéenne. Tige étroite et creuse (les autres espèces ont une tige pleine). Les fleurs sont très espacées, formant une grappe lâche. Fruits brun-rouge très gros par rapport à la tige.
• Asphodelus ramosus : asphodèle ramifié. Espèce méditerranéenne. Souvent considéré comme synonyme de A. cerasiferus, il s'en distingue par une hampe florale plus ramifiée à la base et par des fruits plus petits.
• Asphodelus macrocarpus
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  Asphodelus acaulis
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  Asphodelus aestivus
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  Asphodelus albus
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  Asphodelus ayardii
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  Asphodelus cerasiferus
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  Asphodelus fistulosus
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  Asphodelus macrocarpus
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  Asphodelus ramosus
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  Asphodelus tenuifolius

Asphodèle d'Arrondeau, dit bâton blanc.

En France, seul le bâton blanc, Asphodelus arrondeaui, est une espèce protégée[11]. Elle a été découverte en 1862 par un botaniste Vannetais.

Tubercules : selon l'ethnobotaniste François Couplan[12], bruns, ils sont cassant, jaune et juteux à l'intérieur. Ceux de l'Asphodelus albus et de l' Asphodelus ramosus étaient consommés, au moins depuis l'antiquité gréco-romaine, cuits sous la cendre[12]. Ceci se faisait encore dans le Dauphiné en France au XVIII^e siècle. On les préfère jeunes, ils cuisent alors plus vite et ils n'ont pas la texture collante et le goût désagréable des parties plus âgées, qui persistent même après une cuissons successives dans plusieurs eaux[12]. Ces tubercules ont autrefois servi à produire de la fécule, et aussi de la colle pour la cordonnerie et la reliure. Durant les disettes qui ont accompagné la Première Guerre mondiale (en Grèce par exemple) des rhizomes d'Asphodèles était consommés, de même plus récemment qu'en Bosnie (en bouillies et galettes). Les tubercules d' Asphodelus fistulosus étaient consommés dans certains pays asiatiques[12].

Feuilles : en Calabre les grandes feuilles sont utilisées pour emballer les fromages[13]^,[14]. Les pousses (jeunes) de l'Asphodèle blanc étaient consommés, une fois cuites à l'eau pour atténuer leur amertume[12]. Elles sont alors tendres et sucrées ; en Italie du Sud on les prépare comme des asperges. Elle pourraient être légèrement toxique et donc à consommer avec modération[12].

Fruits : crus ou cuits, ils sont également comestibles ; leur goût est proche de celui du petit pois, en plus sucré[12].

Graines : elles ont eu un usage condimentaire, à la manière des graines de pavots ou de coquelicot qui ont un goût proche[12].

Dans le langage des fleurs, l'asphodèle symbolise un amour perdu[15].