Antiméridionalisme français sous la Troisième République

Imagerie d’Épinal illustrant Tartarin de Tarascon d'Alphonse Daudet.

Le Midi est un espace géographique aux contours flous et dont l'invention, postérieure à la Révolution, tient à une lecture géographique de la nation à partir de son centre parisien[Pi 1]. L'antiméridionalisme connaît son origine dans le processus de construction des ethnotypes, classification morale et physique des individus fondée sur des préjugés, lesquels sont notamment bâtis sur la théorie des climats[Pi 2]. Cette vision tend à faire du Sud de la France un espace uniforme[Pi 3]. Les populations du Midi, que ce soit dans la littérature ou dans l'esprit populaire, sont jugées facondes, vaniteuses, indolentes car la vie leur serait facile en raison du climat ensoleillé, gouvernées par les passions et non par la raison[Pi 4]^,[Ca 1]^,[Ma 1]. Leur accent, leur langue — que ce soit leur emploi du français ou de l'occitan — et leur vocabulaire sont également moqués[Ma 2]. À la charnière du Second Empire et de la Troisième République, dans l'esprit populaire septentrional, « le Provençal, vantard et ridicule » se substitue au Gascon, « phraseur et fanfaron mais fier et querelleur », dans l'incarnation du Méridional. Au début des années 1870, le succès de Tartarin de Tarascon d'Alphonse Daudet participe grandement à ce mouvement[Pi 5]. Pour ne rien arranger, l'ensemble de ces représentations stigmatisantes sont reprises dans les manuels et romans scolaires de la deuxième moitié du XIX^e siècle[Pi 6]. Assez rapidement, l'opposition Nord/Sud est devenue un sens commun dans les élites[Pi 7].

Entrée de Jeanne d'Arc à Orléans, toile de Jean-Jacques Scherrer, musée des Beaux-Arts d'Orléans, 1887.

Des antiméridionalistes cherchent dans l'histoire l'origine de la « disparité ethnique » qu'ils jugent apparente[Se 1]. Selon Maurice Barrès dans un article du journal Le Gaulois en 1903, la conquête de la Gaule par Jules César est la cause première de la disparité entre le Nord et le Sud[Se 2]. Pour Gaston Méry dans Jean Révolte (1892), la Rome antique a servi de tête de pont à l'expansion méridionale vers l’Europe du Nord[Se 3]. Pour certains conservateurs, la Révolution de 1789 a malheureusement fait gagné la souche gallo-romaine du Midi, portée à l’égalitarisme, au pacifisme et à la jouissance, sur la souche franque du Nord portée à l’élitisme, au bellicisme et au travail[Pi 8]^,[Se 4]. Ceci aurait provoqué la défaite de 1870 selon Ernest Renan[Pi 8].

Dans son roman Là-Bas (1891), Joris-Karl Huysmans remonte aux temps préhistoriques où, affirme-t-il, la Manche n'étant pas encore apparue, la France et l'Angleterre ne formaient alors « qu’un seul et même territoire, qu’une seule et même souche »[Se 2]. Jeanne d'Arc serait à l'origine de cette France incohérente réunissant à tort les incompatibilités du sud et du nord[Se 5]. Dans un opuscule paru l'année suivante, le franc-maçon Louis Martin, républicain progressiste, juge qu'elle a empêchée la fusion de deux nations sœurs et conduit à l'exacerbation des caractères nationaux français et anglais[Se 5]. Au contraire, pour Charles Maurras, ardent défenseur du Sud bien que nationaliste, elle a rejeté l’ennemi septentrional et préservé la prédominance latine[Se 5].

D'après Joris-Karl Huysmans, la Renaissance et le retour à l'Antique a également eu un impact puisqu'elle aurait conduit à l'infestation du monde gothique septentrional par le paganisme méditerranéen, par exemple par le remplacement de la Vierge Marie par des Vénus impudiques[Se 6].

Dépêche annonçant l'armistice de 1871.

Les régions du Sud entretiennent un désamour avec l’État français et, par conséquent, sont majoritairement récalcitrantes aux obligations militaires, au paiement des impôts et se révoltent parfois violemment[Pi 7]. Or, la défaite de 1870 marque les esprits et des boucs-émissaires sont recherchés. Alphonse Daudet, dans la Défense de Tarascon en 1871, dépeint les Méridionaux comme fanfarons et indifférents à la guerre franco-allemande de 1870[Pi 9]. De la généralisation des Tarasconnais aux gens du Midi, il n'y a qu'un pas, allégrement franchi dans les rancœurs de la défaite[Pi 10]. Le poète Paul Déroulède, dans ses très populaires Chants du Soldat campe un marseillais qui préfère conserver sa tranquillité plutôt que de combattre. Les gens du Midi sont rapidement perçus comme lâches et antipatriotiques[Pi 10]. Au premier revers de l'armée française en août 1914, lors de la bataille de Lorraine, les provençaux du 15^e corps sont désignés coupables par le sénateur parisien Auguste Gervais dans Le Matin, accusation reprise par certains journaux alors que la défaite résulte de l'inadéquation du plan de campagne et de la doctrine de l’offensive à outrance[Pi 11]. Deux soldats sont exécutés à tort[Ma 4]. Malgré des démentis du gouvernement, l'affaire porte préjudice à la réputation des méridionaux[1]. Sur le front, les soldats du Midi sont mal vus, considérés comme des couards, et font l'objet de brimades des soldats et officiers du Nord[1]^,[Pi 12]. Dans le grand brassage de population induit par la guerre, l'activation des stéréotypes permet de donner sens à son environnement et corps à sa propre identité[Pi 13]. Face aux préjugés tenaces, les soldats méridionaux d'une région donnée peuvent chercher à renvoyer la responsabilité à ceux d'une autre région du Sud, ou réfuter leur appartenance au Midi[Pi 14].

La droite nationaliste, conservatrice, écartée du pouvoir par les Républicains, a rapidement fait sienne l'idée que les politiciens méridionaux, essentiellement de gauche, se sont emparés du pouvoir pour s'accaparer les richesses du Nord, les redistribuer dans le Sud et s'attacher des fidélités[Pi 15]^,[Ca 3]. En réalité, entre 1871 et 1914, seuls 28,3 % des portefeuilles de ministres et secrétaires d’État ont appartenu à des personnages du Midi[2]. Il n'en est pas moins que le Midi est perçu comme en retard du point de vue économique[Pi 16] alors que le Nord, beaucoup plus industrialisé, et c'est une réalité, contribue au budget de l’État de façon très importante[Ma 5]. Le Méridional est également considéré comme porté au radicalisme et au socialisme en raison de conflits sociaux ou expressions politiques[Pi 10].

Joris-Karl Huysmans photographié par Frédéric Boissonnas et André Taponier, 1904.

La diffusion des fantasmes haineux doit beaucoup aux élites littéraires[Pi 17]. Joris-Karl Huysmans, Gaston Méry qui écrit dans Jean Révolte, roman de lutte (1892) « Le Méridional, voilà l’ennemi ! », Léon Daudet et plusieurs journaux tels que Le Matin et La Gazette s'inscrivent dans cette pensée[Pi 15]. Alphonse Daudet, anti-républicain, dans un article paru dans Le Figaro en 1871, accuse les Méridionaux d'avoir profité de la guerre pour faire de la politique et d'être à l’origine de la création de la Troisième République[Pi 18]. Les provençaux sont accusés de s'emparer des rênes de l’État, par Victorien Sardou dans sa pièce de théâtre Rabagas jouée en 1872, d'être des beaux parleur qui, ayant peu le goût de l'action, préfèrent s'emparer du pouvoir par le parlementarisme, dans le roman à charge d'Alfred Daudet Numa Roumestan, publié en 1881. La figure du provençal Léon Gambetta est centrale dans ces deux cas[Pi 17]. Le sociologue Edmond Demolins dans Les Français d’aujourd’hui (1898) cherche les raisons de leur nature dans leur mode de subsistance et le climat. Le propos, résumé par l'historienne Céline Piot n'est guère flatteur : « victime d’une incurable inaptitude au travail, le Méridional est naturellement porté vers la politique, cette industrie rentable des peuples fainéants et non industrieux »[Pi 19].

L'action vigoureuse du biterrois Ernest Constans, ministre de l'intérieur, envers les Congrégations religieuses non autorisées qui entraîne l'expulsion des Jésuites, et contre le Général Georges Boulanger et la Ligue des patriotes, provoque une nouvelle flambée de haine dans les esprits de l'extrême-droite[Ca 4]. Il en est de même avec la prise de pouvoir entre 1902 et 1904 du Bloc des gauches, et ses nombreux méridionaux, qui mène une politique anticléricale poussée[Ca 4]. Les gens du Sud sont jugés affaiblir l’Église en promouvant la laïcisation, et l'honneur de l'armée avec l'affaire Dreyfus[Ca 3]^,[Pi 20]. Le député Jules Delafosse, les écrivains Jules Lemaître président de la Ligue de la patrie française et Maurice Barrès ont à cœur de dénoncer la prépondérance et l'incurie des figures politiques méridionales aux dépens de la puissance directrice que constitue le Nord[Ca 5]. En 1907, le nationaliste Charles Maurras, méridional mais opposé aux Radicaux de gauche, affirme que les politiciens du Sud maintiennent volontairement le pays dans un état de servage[Pi 15].

Après la Première Guerre Mondiale, l'arrivée, parmi d'autres, de fonctionnaires méridionaux dans les régions du Nord et de l'Est est mal perçue. L'invasion qu'ils représentent et leur inefficacité présumée sont dénoncés[Ma 6].

Du point de vue des nationalistes, les méridionaux sont des anti-français et, « s’ils sont étrangers aux intérêts de la nation, c’est en effet parce qu’ils sont d’une autre race, ou plus exactement qu’ils ont été gangrenés et dissolus par le sang et les idées étrangères. »[Pi 21]. Or, dans le Midi se trouveraient les plus grandes concentrations de protestants et surtout de juifs[Pi 21]. Cette idée de l'influence juive dans le Midi remonte à L’Essai sur l’inégalité des races d’Arthur de Gobineau (1852) mais l'association claire du Méridional avec le Juif date de l'avènement de la Troisième République et de la peur de la Démocratie[Pi 21]. Pour le provençal Charles Mauras, la population du Midi est restée saine dans son exil intérieur et ses errements ne sont dû qu'à l'oppression juive, protestante ou albigeoise[Ca 6]^,[Pi 22]. Mais il est bien le seul à promouvoir cette vision.

Tout comme les juifs, les gens du Midi, qui peuvent avoir les mêmes traits physiques que ces derniers[Ca 7], sont censés être facilement reconnaissables à leur accent, leur comportement d'où émane comme une odeur d'ail[Pi 23]. Leur langue elle-même n'est que superficielle[Ca 8]. La distinction raciale est appuyée par certains scientifiques. En 1911, dans le journal L'Opinion, le docteur Répin de l'Institut Pasteur affirme que l'opposition que l’on constate entre les tempéraments des races dolichocéphales — les hommes du Nord — telles que les Anglo-saxons ou les Francs et celles des races brachycéphales — les hommes du Sud — telles que les Latins et les Celtes tient à l'aspect plus volumineux du premier. Les cerveaux méridionaux seraient plus petits et donc moins portés à la réflexion, mais la fréquence des connexions expliquerait la faconde et l’aisance de la parole[Pi 24].

Gaston Méry dans L'Écho du merveilleux, n° 302, 1er août 1909.

Édouard Drumont, dans La France juive (1886, tome II), prétend que Léon Gambetta aurait cherché à établir une République juive en France[Pi 20]. Gaston Méry, admirateur de Drumont, affirme que le Méridional et le Juif sont comme des frères et qu'ils sont interdépendants : « le premier a besoin de l’argent du second pour gagner les élections, le second conforte plus facilement ses positions s’il avance dissimulé par le premier ». Donc, « il y a un péril latin et un péril juif »[Pi 20]. Mais, Gaston Méry a ceci d'original qu'il pense que les Germains ont constitué la noblesse que la Révolution a vaincu, que les Latins ont formé l’essentiel de la bourgeoisie qu'il faut vaincre, et que ce sont les Celtes, au sang resté pur qui constituent le peuple et qu'il doit se soulever[Se 8].

Selon l'historienne littéraire Sarah Al-Matary, « l’expérience boulangiste ouvre aux romanciers des perspectives esthétiques nouvelles, qui prennent la forme d’une littérature « de race » », politisée, dialoguant parfois avec « la production savante qui, dans la seconde moitié du XIX^e siècle, croit déceler chez les peuples latins un penchant autocratique, qu’il prenne la forme de la monarchie absolue, de la Terreur ou du césarisme »[AM 1]. Les uns font de la "race latine" un idéal de civilisation quant, à l'opposé du spectre, d'autres la traitent avec dégoût ou haine[AM 2]^,[Se 9]. Avant la Seconde Guerre mondiale, l'écrivain Louis-Ferdinand Céline dont les écrits révèlent la "nordolâtrie" affiche clairement son antiméridionalisme en reprenant plusieurs lieux communs : le Nord conquérant et productif est opposé au Sud menaçant et paralysant[AM 3]. Dans L'École des cadavres, « il assimile « le latinisme » à la « Grèce », qui est « déjà de l’Orient », mot qui, par association d’idées, évoque la franc-maçonnerie, que le pamphlétaire associe au « juif », fréquemment rapproché chez lui du « nègre » »[AM 4].