Îles Saint-Marcouf

À l'époque romaine, les deux îles portaient le nom de Duolimonis[1].

Au VI^e siècle, saint Marcouf, né en 490 à Bayeux, alors dans le royaume de Neustrie, s'y retirait pour y passer le carême. À sa mort en 558, il fut enseveli près de Coutances, dans l'abbaye de Nanteuil qu'il avait fondée. Le saint, connu pour guérir les écrouelles (ou scrofules), donna alors son nom à l’archipel. En 898, sa dépouille fut transférée à l'abbaye de Corbeny près de Laon (Aisne) pour la soustraire aux raids des Vikings. Ses reliques eurent la réputation de guérir les écrouelles. Cette croyance est à l’origine du pèlerinage effectué par les rois de France à l'abbaye de Corbeny le lendemain de leur sacre à Reims.

L’occupation britannique

Attaque sur Saint-Marcouf, mai 1798.

Pendant les troubles révolutionnaires, les Britanniques s'emparèrent de l'archipel et perturbèrent fortement le trafic de marchandises dans la baie de Seine : les navires quittant Cherbourg ou Le Havre étaient arraisonnés par les corsaires qui s'y étaient établis[2].

Pour tenter de chasser les Britanniques qui occupaient les îles, c'est là que fut engagé en 1800 sur ordre de Napoléon I^er le premier sous-marin de guerre : le Nautilus, construit par l'inventeur américain Robert Fulton. L'opération fut un échec, mais les îles furent restituées à la France par la Grande-Bretagne en 1802 au cours de la paix d'Amiens[3]. Pour contrer la menace anglaise, Napoléon I^er fit alors édifier au centre de l'île du Large une forteresse circulaire dotée de 24 canons. Sous Napoléon III, une deuxième ligne de défense fut aménagée à partir de 1860. L'ensemble militaire comprend un fort de 170 mètres de diamètre[4] et 48 bouches à feu, un port, un magasin à poudre, un bâtiment électrosémaphorique, le tout ceinturé par des douves creusées dans le rocher à même la mer. Fortement fortifié, le site n'a jamais été attaqué depuis lors[1].

Les Îles Saint-Marcouf ne faisaient partie d'aucune commune de France jusqu'au 30 avril 1987, date à laquelle le rattachement à la commune de Saint-Marcouf dans le département de la Manche a été prononcé par arrêté préfectoral.

Faisant partie du domaine privé de l'État, l'archipel est composé de deux îles, l'île du Large et l'île de Terre.

Elles sont interdites d'accès : pour des raisons de sécurité sur l'île du Large, depuis 1999, et pour des raisons écologiques sur l'île de Terre, depuis 1967, une réserve ornithologique y étant constituée depuis, peuplée principalement de goélands et de cormorans. Le mouillage y est toutefois autorisé entre les deux îles.

Sur l'île du Large, se trouve une forteresse en cours de restauration par une association.

L'île de Terre, fortifiée à l'origine, est une réserve naturelle.

Dans plusieurs romans policier, bandes dessinées, ou livres d'aventure, l'action se situe sur les îles Saint-Marcouf :

• Maurice-Charles Renard, L'Inconnu des îles, Paris, Librairie des Champs-Élysées, coll. « Le Masque », 1954, Grand prix du roman d'aventures.
• Paul-Jacques Bonzon, Les Six Compagnons et la Bouteille à la mer, Paris, Hachette, coll. « Bibliothèque Verte », 1979, 158 p. (ISBN 978-2-01-202138-9).
• Bernard Gouley, Les Mystères de Saint Marcouf, Cheminements, coll. « Chemins Noirs », 2003 (ISBN 978-2-84478-163-5).
• Stéphane Piatzszek et Stéphane Douay, Tout le monde meurt, Paris, Casterman, coll. « Commandant Achab » (n^o Tome 4), 2013, 55 p. (ISBN 978-2-203-07083-7).
• Michel Bussi, N'oublier jamais : roman, Paris, Presses de la Cité, 2015, 504 p. (ISBN 978-2-258-10554-6).

• Vidéo : Une brève histoire des îles avec des images de France 3.
• Site de l'association qui conduit depuis 2003 les travaux de restauration des fortifications.

• Edmond Thin, Les Îles St-Marcouf : Histoire, navigation, écologie, Cully, OREP, 2005, 143 p. (ISBN 2-912925-76-2)
• Éric Barré, Quand les îles Saint-Marcouf faillirent entrer dans l'ère industrielle, Revue de la Manche, 2015, t. 57, fasc. 228, p. 3-16.

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