Église Notre-Dame de Valbenoîte

La fondation de Valbenoîte, aux lendemains du conflit ayant opposé le comte de Forez à l'archevêque de Lyon, témoigne très probablement du rôle politique des cisterciens lors de la crise qui aboutit à la permutation de 1173 et à la séparation du Forez et du Lyonnais.

Une copie de la bulle pontificale de Lucius III[2], réalisée au XVIII^e siècle dans les archives de l'abbaye, donnait pour souscripteurs de l'acte :

• Lanticus, probablement une mégraphie de Henri de Marcy,
• Thibaud Ier de Vermandois,
• Théodin, évêque de Porto,
• Johannes, cardinal-prêtre de Saint-Marc.

La chronologie permettrait ainsi de dater entre juin et septembre 1184 l'octroi du privilège avant son implantation[3].

La copie de la bulle indiquait également que l'abbaye avait reçu :

• Pleney (commune de Planfoy),
• Le Verney dans le territoire de Saint-Étienne,
• Le territoire de Graix et de Saint-Julien-Molin-Molette.

La même année, un deuxième acte témoignerait de la donation de terrains de l'alleu de Pons de Saint-Priest à l'ordre cistercien et de la protection consentie par Guy II de Forez en présence de son fils (Renaud, futur archevêque de Lyon) et de l'archevêque Jean Belles-mains[4]^,[5]^,[6]. L'acte mentionne que cette donation fut réalisée à la demande de Hugues de Bonnevaux, de Jean Maret (premier abbé de Valbenoîte) ainsi que de Brian de Lavieu et Pons de Saint-Priest. Dix ans après la permutation, la transaction reflète encore le contexte politique de lutte entre le comte de Forez et l'archevêque de Lyon: le texte les présentant, de manière singulière, comme conjointement investis pour l'occasion de l'autorité par le pape Lucius III et Philippe-Auguste[7]. Bien qu'il signale de possibles interpolations, Étienne Fournial ne remet pas en cause la date donnée par le document[8].

En 1195, un troisième acte témoignerait de la donation faite par Villelma de Roussillon, à l'abbaye des terrains du champ de l'Orme situés dans la paroisse de Saint-Étienne-de-Furan[9]^,[10].

En 1222, un quatrième acte atteste de la pose de la première pierre de l'église de Valbenoîte par Guy IV de Forez qui s'engage alors à défendre le monastère et ses biens à perpétuité[11]^,[12]. Elle était destinée à devenir l'abbatiale de l'abbaye cistercienne fondée à la fin du siècle précédent[13]. Pour Étienne Fournial[14], seul cet acte n'aurait pas été retouché[15].

En 1243, Gaudemar de Jarez (?) confirma la donation faite par son prédécesseur (mas du Furet, des Forges, Pleney, la Gerbodière et le bois Farost)[16].

• 
  Armoiries des comtes de Forez: De gueules au dauphin d'or
• 
  Renaud de Forez, archevêque de Lyon (1193-1226) et régent du comté de Forez.

Une transaction en date du 6 juillet 1323 dispose des juridictions des moines de Valbenoîte et du seigneur de Saint-Priest[17].

L'abbaye fut incendiée une première fois par les bandes anglaises en juillet 1359[18], reconstruite et fortifiée en 1373[19].

• 
  L'abbaye de Valbenoîte dans l'armorial d'Auvergne de Guillaume Revel (croquis inachevé).
• 
  L'abbaye de Valbenoite (Saint-Etienne), vers 1450, de l'armorial de Guillaume Revel, reprise par Victor Jannesson.

En mai 1570, l’abbaye est de nouveau mise à sac, cette fois par les huguenots et reconstruite à nouveau en 1576.

En 1753, il ne reste que quatre moines et sa fermeture est envisagée et, en 1779, un incendie détruit une partie des bâtiments.

Le domaine des Forges devait à l'abbaye annuellement : onze sols quatre deniers, 3 bichets 1/2 1/16 froment, 3 bichets 1/4 1/8, orge : 1 bichet moitié comble et moitié ras soit 1 bichet 1/4, une géline. Le tout est évalué à 40 livres 6 sols 9 deniers en 1771.

La seigneurie de l'abbaye s'étendait, en toute justice, sur une partie de Saint-Étienne, Graix et prenait une part de la dîme de Saint-Cyr-les-vignes[20]. Valbenoîte était le lieu de sépulture des seigneurs de Jarez et Durgel, seigneurs de Saint-Priest-en-Jarez et de Saint-Chamond[21].

En 1790, les bâtiments sont vendus comme biens nationaux.

L’église devient paroissiale au début du XIX^e siècle et elle est agrandie en 1820.

En 1846, elle est reprise par frères maristes qui ouvrent une école et un pensionnat. À la suite de l'inondation de 1849, ils quittent Valbenoîte pour Saint-Chamond.

Les rives du Furan à Valbenoîte, vers 1902

En 1949, l’église est inscrite monument historique.

Aujourd'hui, l'ensemble abrite le groupe scolaire Notre-Dame de Valbenoîte.

De style roman malgré l'époque de sa construction, l'église de Valbenoîte n'a pas de transept. Elle est composée d'une nef principale et de deux bas-côtés latéraux. Les actuelles voûtes d'arêtes de ces trois nefs ont remplacé au XV^e siècle un berceau en tiers-point. Les colonnes, engagées contre des piles cruciformes, ont leur chapiteau décoré de feuilles d'eau rigides, terminées par des fleurettes, que surmonte un tailloir creusé d'un cavet. L'abside, en hémicycle et voûtée en cul-de-four à l'intérieur, est à pans coupés à l'extérieur[22] et ornée d'une corniche avec des médaillons sculptés[13]. Le clocher et la façade sont plus récents[13].

L'église, à l'exception de la façade et du clocher, est inscrite au titre des monuments historiques depuis un arrêté du 29 décembre 1949[1].

L'église abrite un orgue historique Cavaillé-Coll.

• Claude-Philippe Testenoire-Lafayette, Histoire de l'abbaye de Valbenoîte de l'ordre de Cîteaux, à Saint-Étienne-de-Furan en Forez, 1184-1791, Théolier et Cie, Saint-Étienne, 1893, 218 p.
• Étienne Fournial, Les faux de Valbenoîte, Centre d'Histoire Régionale, Univ. de Saint-Étienne, 1978.
• Henri Jeanblanc, L'Abbaye de Valbenoite, son histoire et sa place dans la vie et le développement de Saint-Étienne, Dumas, Saint-Étienne, 1957, 285 p.
• Bernard Peugniez, Routier cistercien : Abbayes et sites ; France - Belgique - Luxembourg - Suisse, Moisenay, Édition Gaud, coll. « Le monde cistercien », 2001, 512 p. (ISBN 2-84080-044-6, notice BnF n^o FRBNF37651963)

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