Âne

Le substantif masculin[1]^,[2]^,[3]^,[4] « âne » (prononcé [ɑ:n][2]) est issu du latin asinus[1]^,[2]^,[3].

La plus ancienne forme attestée du nom préindo-européen de l'âne dans les régions méditerranéennes et proche-orientales serait le sumérien anšu[5] par lequel Émile Benveniste explique ὄνος (ónos), grec ancien auquel le latin asinus serait apparenté[4].

L'ancien français asne est attesté au X^e siècle[1]^,[4] : d'après le Trésor de la langue française informatisé[2], sa première occurrence se trouve dans la Passion du Christ dite de Clermont[6]. La graphie ‹ ane › est attestée au XIII^e siècle[4].

Le mot désigne l'âne domestique depuis le X^e siècle[4].

De par son origine, l'âne n'a pas de nom indo-européen. Celui-ci est un héritage du Proche-Orient qui s'est répandu dans les langues européennes à partir du latin. Ainsi le latin asinus, dérivé du sumérien anshu, est passé dans l'ensemble des langues, sauf dans le roumain. Seul le « A » accentué est présent dans l'ensemble des langues, comme asino en italien, asno en espagnol et portugais, ase en occitan et âne en français. Dans le langage familier, le terme « bourrique » est issu de l'espagnol borrico, dérivé lui-même du bas latin burricus désignant un petit cheval[7].

• L'âne est un « équidé ».
• « Âne » est le nom vernaculaire généralement donné aux animaux mâles.

L'âne mâle reproducteur est le baudet[8]^,[9]^,[10] ; l'âne femelle, l'ânesse[11]^,[12]^,[13] ; l'âne juvénile, l'ânon[14]^,[15]^,[16].

Le cri de l'âne est le braiment[17]^,[18], ou ‹ braiement ›[19]. Il est représenté par l'onomatopée hi-han[20], ou ‹ hi han ›[21].

L'âne ne doit être confondu ni avec le mulet, hybride né d'un âne mâle et d'une jument[22]^,[23]^,[24], ni avec le bardot, hybride né d'un étalon et d'une ânesse[25]^,[26]^,[27].

Selon les récentes études, il semblerait provenir d'Afrique, et sa présence à l'état sauvage est attestée dans la Vallée du Nil dès le Paléolithique Moyen (en Nubie, à Khor Musa).

Si l'archéologie nous renseigne peu sur son utilisation à la fin du Néolithique, l'épigraphie nous en raconte davantage. Ainsi existait-il, aux côtés de caravanes constituées d'une dizaine de bestiaux, de larges convois (jusqu'à mille têtes) destinés à acheminer les grains sur plusieurs centaines de kilomètres.

Les traces d'un usage de l'âne comme monture sont relativement récentes. Les plus anciennes remontent à environ 2700 av. J.-C., au Proche Orient[31]. Il faut attendre la fin du IV^e millénaire av. J.‑C. pour le voir apparaître en Mésopotamie (un signe pictographique rend compte de sa présence à l'époque d'Uruk).

À l'échelle de l'Histoire, l'âne demeure le second animal domestiqué mis au service du transport, après le bœuf. Sa présence en Égypte, en tant qu'animal domestique est effective dès le V^e millénaire av. J.‑C. avant notre ère, à El-Omari, puis au début du IV^e millénaire av. J.‑C. à Maadi.

Très vite, l'âne devient l'animal de transport terrestre privilégié (bât, débardage, attelage) en raison de ses larges qualités contrastant avec quelques défauts facilement contournables. Intelligent, frugal, rapide (jusqu'à 5 km/h).

Néanmoins ses besoins journaliers en eau (quarante litres) et sa capacité de charge assez relative (entre cinquante et cent kilogrammes) ont très vite représenté des entraves non négligeables.

• Transports par ânes
• 
  Chambre mortuaire des prêtres de Pinehesy (en), scène avec âne et agriculteurs
  Égypte antique, vers -1298,-1235
• 
  Âne de Constantinople
  mosaïque du palais impérial, V^e siècle
• 
  Au XIX^e siècle en Égypte
• 
  Les ânes desservent toujours le village de Fira inaccessible aux voitures, dans l'archipel de Santorin, en Grèce
• 
  Au XX^e siècle en France, les patients du sanatorium de Berck sont véhiculés par des ânes

Depuis longtemps, les éleveurs d'ovins entraînent spécialement des ânes « bergers » avec plus ou moins de succès pour protéger leur troupeau contre des prédateurs comme les coyotes, les renards et les chiens errants (leur efficacité contre les loups est plus sujette à caution, et nulle contre lynx et ours). Ils exploitent en effet son instinct grégaire naturel qui le porte à s'attacher aux ovins (technique d'imprégnation), et à son agressivité innée à l'encontre des prédateurs[32]. De plus, l'âne a un besoin d'entretien minime, a une bonne longévité et est compatible avec les autres méthodes de lutte contre les prédateurs (notamment les chiens patou ou les lamas également entraînés à cette fin). Enfin, il est capable de manger les feuilles des cardères ou les chardons et participe à l'intérêt environnemental du pastoralisme[33]. Cette utilisation ancestrale explique les nombreux contes qui font intervenir l'âne et le loup[34].

Le tisserand Bottom à la tête d'âne dans La Folie de Titania (Paul Gervais XIX^e siècle, illustrant le Songe d'une nuit d'été).

Compagnon de l'homme depuis les temps les plus anciens, l'âne a très tôt été utilisé comme symbole. Mais c'est un animal à la symbolique ambiguë. Il peut en effet soit représenter le Bien et ses attributs sont alors l'humilité et la patience, soit le Mal et ce sont alors les adjectifs têtu, bête et borné qui le caractérisent[35]. Les Égyptiens associaient ainsi l'âne au dieu Seth, à la couleur rouge et à l'esprit du mal. Les chrétiens tiennent, d'un côté, l'âne en estime lorsqu'il est représenté dans la crèche ou lorsqu'il porte Jésus, mais d'un autre côté ils l'associent à la lubricité et à l'obscénité[36]. Dans la langue française, de nombreuses expressions et proverbes font aussi référence à l'âne. Il est ainsi utilisé pour personnifier l'ignorance, la bêtise, la folie, la disgrâce, la débauche, l'hébétude et l'entêtement[37]. C'est également un animal fortement représenté dans l'ensemble des arts. C'est ainsi le cas en littérature, où l'âne apparaît depuis les temps les plus anciens, comme dans les Fables d'Ésope ou dans les contes d'Apulée, chez les auteurs classiques comme Jean de La Fontaine, Victor Hugo ou Alphonse Daudet, et jusqu'à nos jours avec Les Aventures de Pinocchio (qui se voit pousser des oreilles d'âne et se transforme même en âne), de Carlo Collodi, Le Petit Âne blanc de Joseph Kessel[36]. On le retrouve en peinture dans des scènes de vie rurale ou dans les sujets bibliques[36]. Plus récemment, il trouve aussi sa place au cinéma, et ce, aussi bien dans les films dramatiques comme dans Au hasard Balthazar, que dans les films d'animation avec le personnage de l'Âne dans Shrek[38]. Enfin, il est présent en musique comme dans la chanson d'Hugues Aufray, Le Petit Âne gris[36].

 : document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• Serge Farissier, L'âne, Editions Artemis, 2007, 118 p. (ISBN 9782844166425, lire en ligne). 
• Victor Siméon, Anes & Mulets : Découverte et techniques d'entretien et de dressage, Paris, De Vecchi, 2008, 192 p. (ISBN 978-2-7328-9280-1)
• Élisabeth Svendsen (trad. de l'anglais), La petite encyclopédie de l'âne, Paris, Vigot, 2011, 180 p. (ISBN 978-2-7114-2136-7). 
• Odile Gannier, « Voyages avec un âne ou : Comment battre la campagne ? (Laurence Sterne, Tristram Shandy, Cervantes, Don Quichotte) », Loxias 19

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