Robert Manuel

Frère du peintre Raymond-René Bloch[1], monté sur les planches en 1934 à l'âge de 19 ans, pour un rôle dans Fragonard, une comédie musicale de Gabriel Pierné et André Rivoire, il entre en 1936 à la Comédie-Française dont il deviendra sociétaire de 1948 à 1962.

Ses débuts au cinéma datent de 1935 pour un petit rôle dans un film de Jean de Limur, La Petite Sauvage. Il tournera avec des réalisateurs connus, notamment Sacha Guitry, Julien Duvivier, Jean Meyer, Gilles Grangier ou Christian-Jaque mais la plupart du temps pour des rôles secondaires. Jules Dassin (Du rififi chez les hommes) Patrice Chéreau (Judith Therpauve), Alain Resnais (La vie est un roman) feront appel à ses services.

Il entre en 1936 à la Comédie française, dont il sera un important sociétaire, interprétant notamment le théâtre de Molière, avant d'en devenir sociétaire honoraire.

Pendant l'Occupation allemande, Robert Manuel, de confession juive, fut interné au camp de Drancy et au camp Lévitan et participa en septembre 1943 à la réalisation d'un tunnel destiné à permettre l'évasion de la totalité des internés du camp, entre l'appel du soir et l'appel du matin[2]. Déporté vers Auschwitz le 20 novembre 1943 par le convoi n^o 62, il fait partie des 19 déportés (parmi lesquels 12 avaient fait partie de ceux qui avaient creusé le tunnel) qui sautèrent du train en marche dans la côte de Lérouville (Meuse) après avoir arraché les lucarnes d'aération du 6^e wagon. A Noel 1944, il fut chargé pour le nouvel ambassadeur Jefferson Cafery, de l'animation de l'arbre de Noel de l'ambassade américaine à Paris (actualités françaises).

Sa principale activité d'acteur fut sur les scènes de théâtre, où il interprétait surtout des comédies de Molière, de Courteline, de Feydeau ou de Marivaux. Il a à son actif plus de 400 mises en scène, autant de rôles. Il fut une figure majeure de la vie théâtrale et artistique française. De 1965 à 1978, il dirige avec Elvire Popesco et Hubert de Malet le théâtre Marigny.

Il participa en simple téléspectateur au jeu de Pierre Sabbagh L'Homme du XX^e siècle. Les questions étant essentiellement culturelles, il parvint en finale et gagna[3] au terme d'une compétition ardue, sous le regard d'un petit buste de Molière qu'il avait apporté (son adversaire utilisa comme talisman son briquet). Il a été, de 1966 à 1985, l'un des piliers de l'émission de télévision de Sabbagh, Au théâtre ce soir, où il intervint dans plus de cinquante pièces en exerçant avant tout la fonction de metteur en scène.

Il reprit avec succès et de manière quasiment inopinée (à la suite de la mort brutale de Dario Moreno) le rôle de Sancho Panza à côté de Jacques Brel dans la mythique comédie musicale L'Homme de la Mancha. Il apprend, et répète le rôle et le chant en trois jours, performance remarquable.^{[réf. nécessaire]}

D'un premier mariage avec Léone Mail, danseuse à l'Opéra de Paris, il eut deux filles toutes deux sociétaires de la Comédie française : Catherine Salviat et Christine Murillo.

Il fut en secondes noces l'époux de l'actrice Claudine Coster, également plus attirée par le théâtre que le cinéma. Il eut deux autres enfants : Marie-Silvia Manuel, comédienne, auteur et metteur en scène, qui donne des cours de théâtre à Trappes ainsi que des cours en association à Plaisir et Jean-Baptiste Manuel, professeur de français et auteur dramatique.

Il a été maire de Roquebrune-sur-Argens dans le Var, d'avril 1971 à mars 1974. Robert Manuel était un grand collectionneur de bustes et de figurines de Molière. à partir de 1985, Robert Manuel diminuera considérablement ses activités de comédiens, ne jouant plus que quelques petits rôles au cinéma, et à la télévision, et au théâtre.

Il est inhumé au nouveau cimetière de Neuilly-sur-Seine (division 26)[4].

• Qu'allais-je faire dans cette galère ? Robert Manuel, éditions Émile-Paul, 1975 (notice BnF n^o FRBNF36261478)
• Robert Manuel, Merci Molière, Paris, Pygmalion, 1985, 245 p. (ISBN 978-2-85704-199-3 et 2857041993)
• Robert Manuel et Marie-Silvia Manuel, Poquelin par Molière : entretiens avec l'homme et l'artiste, Paris, Séguier, 2001, 540 p. (ISBN 978-2-84049-192-7 et 2840491923)