Jésus de Nazareth (mini-série)

L'idée originale vint d'abord de la télévision italienne, qui contacta Lew Grade à l'ATA, ce dernier venait de produire le téléfilm Moïse, les dix commandements avec Charlton Heston. Enthousiasmé, Lew Grade s'envola pour Rome où il obtint une audience avec le pape Paul VI. Le pape donna son accord à l'ensemble du projet, mais la télévision italienne tenait à avoir un droit de regard sur le réalisateur. Celui en tête de liste était d'abord Ingmar Bergman, à qui ils commandèrent un premier synopsis, mais le traitement donné par Bergman à l'histoire ne fut pas satisfaisant. Lew Grade approcha alors Zeffirelli, connaissant ses convictions religieuses profondes. Voyant l'ampleur du projet, quelques jours avant Noël 1973, Zeffirelli télégraphia son accord et le projet démarra.

Zeffirelli voulait à tout prix éviter de truffer la série de célébrités ne cadrant pas avec l'aspect saint de l'histoire, comme la Vierge Marie par exemple. Alors intervint Laurence Olivier, fervent chrétien, qui brûlait d'envie de participer au projet sans en tirer gloire ou argent. Le producteur associé de la série, Dyson Lovell (en), qui collaborait avec Zeffirelli depuis Roméo et Juliette, établit un système de rémunération attribuant à chaque vedette 30 000 $ par semaine, ni plus ni moins. La présence d'Olivier dans la distribution déclencha l'afflux de vedettes du monde entier. Anthony Quinn interpréterait Caïphe, Ernest Borgnine le centurion, Peter Ustinov le roi Hérode, Christopher Plummer Hérode Antipas, James Mason Joseph d'Arimathie. Elizabeth Taylor fut pressentie pour le rôle de Marie-Madeleine, mais elle était souffrante, Anne Bancroft fut donc engagée, malgré des exigences salariales élevées, procédé qu'elle utilisait pour décourager les producteurs malvenus. Le rôle de Pilate fut offert à Marcello Mastroianni, mais le cachet qu'il demandait était trop élevé. Rod Steiger fut engagé à sa place.

Pour la Vierge Marie, Zeffirelli se souvint d'Olivia Hussey de qui il était demeuré proche depuis le tournage de Roméo et Juliette. Un essai convainquit les producteurs qu'elle pouvait jouer à la fois la Vierge jeune et en douleur. Zeffirelli rejeta l'idée d'un ange entouré d'un halo de lumière au profit d'un simple rayon de lumière tombant sur son visage depuis une ouverture dans le mur.

L'acteur britannique Robert Powell auditionnait pour le rôle de Judas lorsque Zeffirelli remarqua que ses yeux conviendraient peut-être au personnage du Christ. Il tint à lui faire faire un essai, malgré l'opposition d'un des producteurs. Zeffirelli envoya Powell bronzer au soleil pour lui faire perdre, selon ses dires, l'aspect trop blanchâtre de l'acteur britannique. Zeffirelli fut stupéfait par la prestation de Powell, qui fut engagé pour jouer le Christ. Le Christ enfant est interprété par Lorenzo Monet à l'âge de 12 ans et par Immad Cohen tout petit.

La mini-série a fait le tour du monde et a connu un succès considérable avec 27 millions de spectateurs en Italie et 2,5 milliards dans le monde entier. Elle a été tournée en Tunisie, au Maroc et au Mexique sur un budget estimé entre 12 millions $ et 18 millions $, et a même été nominée aux Emmy Awards du théâtre.

Avant sa diffusion initiale, la série fut le centre d'une levée de boucliers de certains chrétiens évangéliques américains menés par Bob Jones, Sr. (en), fondateur de l'université Bob Jones en Caroline du Sud. Franco Zeffirelli avait déclaré à un journaliste du Modern Screen que le film tenterait de dépeindre Jésus comme un homme ordinaire, doux, fragile et simple. Jones dénonça comme un blasphème cette dénaturation de la nature divine du Christ. À la suite de cette déclaration, 18 000 lettres de colère furent envoyées à General Motors qui avait sponsorisé la série pour 3 millions de dollars. Devant la controverse, GM se retira et sacrifia son investissement.