Marthe de Béthanie

Marthe, ou Sancta Martha en latin, vient du grec ancien Μάρθα Martha, transcription de l’araméen martâ = maîtresse de maison, hôtesse.

Ste Marthe domptant la tarasque. Pierre romane, réemployée au XIVè en tant qu'élément d'une clé de voûte.

Sainte très populaire dans un Moyen Âge pour lequel l'hospitalité est une vertu cardinale, celle qui accueillit le Christ en sa demeure est une femme active — par opposition à sa sœur Marie la contemplative — qui a pu servir de modèle politique aux souveraines du XIII^e siècle, en particulier à Jeanne de Constantinople, comtesse de Flandre et de Hainaut[4].

« Un jour qu’ils étaient en chemin, Jésus entra dans un village, et une femme, nommée Marthe, le reçut en sa maison. Elle avait une sœur nommée Marie, laquelle, assise aux pieds du Seigneur, écoutait sa parole. Cependant Marthe s’occupait avec empressement des soins nombreux du service, et, s’arrêtant devant Jésus, elle lui dit : Seigneur, souffrirez-vous que ma sœur me laisse servir seule ? Dites-lui donc qu’elle m’aide. Le Seigneur lui répondit : Marthe, Marthe, vous prenez de l’inquiétude et vous troublez au sujet de beaucoup de choses. Or, une seule est nécessaire. Marie a choisi la meilleure part, qui ne lui sera point ôtée. »[5]. Cette scène est représentée par Théodore Chassériau en 1852 dans un tableau intitulé Le Christ chez Marthe et Marie. Marthe porte une cruche sur l'épaule, tandis que Marie est assise aux pieds de Jésus. Volé dans l'Église Sainte-Marie-Madeleine de Marcoussis, il a été retrouvé et y a repris sa place[6].

Selon la tradition provençale, Marthe s'est établie, après la mort du Christ, en Provence aux Saintes-Maries-de-la-Mer avec Lazare et Marie de Béthanie. Elle y aurait vaincu la Tarasque à Tarascon, où fut élevée en son honneur une collégiale royale, sur l'emplacement de son tombeau.

La légende la fait aller, avec d'autres saintes femmes, à Marseille, où elle chasse un dragon avec de l'eau bénite ou à Tarascon terrasser la Tarasque. Marthe est aussi représentée en maîtresse de maison avec un trousseau de clés à la ceinture, et tenant un vase d'eau bénite[7].

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  Collégiale royale de Tarascon.
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  La Tarasque de Tarascon traînée au bout de son écharpe par une petite sainte Marthe.
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  Marthe fustigeant la Tarasque, peinture attribuée à André Abellon (église Sainte-Marie-Magdeleine à Saint-Maximin-la-Sainte-Baume).
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  Marthe et la Tarasque, peinture de l'autel de la sainte en l'église Saint-Laurent de Nuremberg.
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  Marthe et la Tarasque, détail de la partie supérieure du folio 340v, Manuscrits français 50 de la BNF, Vincentius Bellovacensis, Speculum historiale (XV^e siècle).
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  Marthe domptant la Tarasque, peinture du XVIII^e siècle, musée des Arts et traditions populaires.
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  Buste reliquaire de sainte Marthe dans la chapelle des Reliques.

Le Christ dans la maison de Marthe et Marie, Johannes Vermeer, huile sur toile, 1654-1655, National Gallery of Scotland, Édimbourg.

Dans la Collégiale royale bâtie sur l'emplacement du tombeau de Marthe, les fidèles sont venus prier en grand nombre à toutes les époques. Tout d'abord Clovis en l'an 500, qui était tombé malade au cours du siège d'Avignon et qu'elle avait guéri ; saint Louis se rendant à Aigues-Mortes (1248) ; de 1314 à 1404 les papes d'Avignon Clément V, Jean XXII, Benoît XII, Clément VI, Clément VII, Urbain V et Benoît XIII ; le roi René (1434 à 1480) ; le dauphin de France futur Louis XI (1447) ; François I^er et la reine Claude de France après Marignan (1516) ; le roi Charles IX et sa mère Catherine de Médicis (07/12/1564) ; la reine Anne d'Autriche (1632) et le cardinal de Richelieu (26/09/1632) ; le cardinal de Richelieu puis Louis XIII (1642) ; Louis XIV, sa mère Anne d'Autriche et le cardinal Mazarin (12/01/1660) ; Napoléon Bonaparte capitaine du 4^e régiment d'artillerie (29/07/1793) ; le pape Pie VII après sa libération à Fontainebleau (1814) ; l'empereur Napoléon III venu visiter les sinistrés des inondations (1856) ; M^gr Roncalli, nonce à Paris et futur pape Jean XXIII (1948).

Marthe est célébrée dans l'Église orthodoxe, l'Église catholique et dans l'Église luthérienne. Sa fête est le 4 juin pour les orthodoxes et le 29 juillet pour les catholiques. Depuis janvier 2021, celle-ci associe Marthe à Marie et Lazare[8].