Claude de France (1499-1524)

Claude naît le 13 octobre 1499 à Romorantin[4]. Elle est duchesse de Bretagne en 1514, reine de France en 1515, comtesse de Soissons, de Blois, de Coucy, d'Étampes, de Montfort, et duchesse de Milan.

Fille du roi Louis XII et de la duchesse Anne de Bretagne, elle reçoit son prénom en hommage à saint Claude, que sa mère avait invoqué lors d'un pèlerinage afin qu'elle puisse donner le jour à un enfant viable. En effet, des quatorze enfants que celle-ci a eus, seuls deux lui survécurent.

Cependant, si elle peut succéder à sa mère sur le trône de Bretagne, elle ne peut comme fille succéder à son père sur le trône de France du fait de la loi salique.

Héritière du duché de Bretagne, elle est fiancée au duc Charles de Luxembourg (le futur Charles Quint), petit-fils de l'empereur Maximilien (lui-même premier mari - par procuration - d'Anne de Bretagne). Ce sont sa propre mère, Anne de Bretagne, et le cardinal d'Amboise qui promeuvent cette solution. Amboise cherche essentiellement à faire pièce au maréchal de Gié, qui soutient au contraire le mariage de la jeune princesse avec François d'Angoulême, duc de Valois, tandis que la reine veut ménager la survie de ses États[5] et éviter que la Bretagne ne tombe entre les mains du jeune duc de Valois qu'elle détestait franchement. Louis XII s'y résout parce qu'il a besoin de l'alliance impériale dans la guerre qu'il mène en Italie et notamment pour recevoir l'investiture du duché de Milan[6].

Ce contrat de mariage est signé le 10 août 1501 à Lyon par François de Busleyden, archevêque de Besançon, Guillaume de Croÿ, Nicolas de Rutter et Pierre Lesseman, les ambassadeurs de Philippe le Beau, roi de Castille, archiduc d'Autriche et duc de Bourgogne, père du jeune duc de Luxembourg. Ces fiançailles auraient fait passer la Bretagne à la mort d'Anne dans les mains de ce prince, déjà appelé à hériter des Espagnes, de l'Autriche et des états bourguignons. En outre, les trois traités de Blois, précisant en 1504 le dispositif, donnaient à Claude une dot somptueuse en cas de défaut d'héritier mâle pour Louis XII : la Bretagne, déjà mentionnée, mais aussi les duchés de Milan et de Bourgogne, les comtés de Blois et d'Asti, ainsi que le territoire de la république de Gênes, alors occupée par la France[7]. En un mot, toutes les causes de la rivalité à venir entre Charles Quint et François I^er auraient été tranchées avant même l'avènement de ces deux princes.

En 1505, Louis XII, très malade, craignant pour sa vie et ne souhaitant pas obérer le règne de son seul héritier, fait annuler ces fiançailles par les États généraux de Tours au profit du jeune duc de Valois, le futur François I^er. Il est vrai que Louise de Savoie avait arraché au roi la promesse secrète que Claude serait mariée à son propre fils[8]. Anne de Bretagne, furieuse de voir Gié triompher, déploya toute son influence pour obtenir sa condamnation en lèse-majesté devant le parlement de Paris[9].

Fiançailles de François d'Angoulême et Claude de France par Guillaume II Le Roy, Chroniques de Louis XII, BNF, Fr.5083, f^o 1 v^o.

Claude épouse donc le 18 mai 1514 son cousin le comte d'Angoulême, le futur roi François I^er, dans la chapelle du château vieux de Saint-Germain-en-Laye, lui assurant la Bretagne au moins, au cas où Louis XII et sa nouvelle reine, Marie Tudor, auraient conçu un dauphin. La duchesse Claude ne gouverna jamais la Bretagne et en céda l'usufruit à son mari, puis à titre perpétuel^{[réf. nécessaire]} en 1515. Au contraire de sa sœur cadette Renée, qui était la véritable héritière du duché de Bretagne selon le contrat de mariage d'Anne et de Louis XII, elle semble ne s'être jamais intéressée à son héritage maternel et n'avoir montré aucune disposition à la politique, tandis qu'elle préférait se dévouer à la religion, sous l'influence, d'après certaines sources, de Cristoforo Numai, qui avait été le confesseur de Louise de Savoie, mère de François I^er.

Gabriel Miron sera Chancelier de la Reine Claude et premier médecin ; il écrivit un livre intitulé : de Regimine infantium tractatus tres[10]^,[11].

Claude de France a une vie très effacée de la politique et de la Cour. Dès le début de son règne et de son mariage, elle tombe enceinte et de là enchaîne les grossesses. Elle est littéralement réduite au rôle primitif de la reine : assurer une descendance au roi. Elle met au monde un enfant, puis, après quelques mois de repos, enchaîne une autre grossesse. Les nouveau-nés sont pris en main par des nourrices, et Louise de Savoie, mère de François I^er, s'occupe en partie de leur éducation^{[réf. nécessaire]}.

Son fils aîné, le dauphin François, lui succéda sur le trône de Bretagne sous le nom de François III, son père le roi conservant l'usufruit du duché.

À propos de la reine Claude de France, Brantôme a écrit :

« Il faut parler de madame Claude de France, qui fust très bonne et très charitable, et fort douce à tout le monde, et ne fist jamais desplaisir ny mal à aucun de sa court ny de son royaume. Elle fust aussy fort aymée du roy Louys, et de la royne Anne, ses pere & mere, et estoit leur bonne fille et la bien-aymée, comme ilz luy monstrarent bien; car amprès que le roy fust paisible duc de Milan, ilz la firent déclarer et proclamer en sa court de parlement de Paris, à huys ouverts, duchesse des deux plus belles duchez de la chrestienté, qui estoient Milan et Bretaigne, l'une venant du pere et l'autre de la mere. Quelle heritiere! s'il vous plaist. Ces deux duchez joinctes ensemble eussent bien faict un beau royaume[12] »

Autant François était grand et athlétique, autant Claude était petite. Ses maternités successives la faisaient paraître continuellement bien en chair aux dires de la Cour, qui en faisait un sujet de moquerie. Les ambassadeurs étrangers notent sa « forte corpulence », sa claudication, le strabisme de son œil gauche, sa très petite taille, sa laideur et son effacement, pour ne souligner que ses qualités de cœur[13]. Elle fut peu aimée à la cour après la mort de ses parents. Brantôme témoignera

« que le roy son mary luy donna la vérolle, qui lui advança ses jours. Et madame la régente (Louise de Savoie) la rudoyait fort […]. »

Le roi a pléthore de maîtresses, dont la plus connue est la duchesse d'Estampes. Mais il est toujours très discret et respectueux envers Claude de France, pour qui il éprouve une certaine tendresse. Cette discrétion est en partie due à la présence de la reine-mère, Louise de Savoie, qui exige un comportement exemplaire à la Cour^{[réf. nécessaire]}.

À l'âge de 15 ans et demi, elle met au monde son premier enfant et en aura sept en seulement 10 ans de mariage :

• Louise (19 août 1515 - 21 septembre 1518),
• Charlotte (Amboise, 23 octobre 1516 - Saint-Germain-en-Laye 18 septembre 1524),
• François (Amboise, 28 février 1518 - Tournon-sur-Rhône, 10 août 1536), dauphin de France, couronné à Rennes duc de Bretagne sous le nom de François III,
• Henri (Saint-Germain-en-Laye, 31 mars 1519 - Paris, 10 juillet 1559), dauphin de France, dernier duc de Bretagne, roi de France,
• Madeleine (Saint-Germain-en-Laye, 10 août 1520 - Édimbourg, 2 juillet 1537), reine d'Écosse par son mariage en 1537 avec Jacques V d'Écosse,
• Charles (Saint-Germain-en-Laye, 22 janvier 1522 - Forest-Montiers, 9 septembre 1545), duc d'Orléans,
• Marguerite (Saint-Germain-en-Laye, 5 juin 1523 - Turin, 14 septembre 1574), duchesse de Savoie par son mariage en 1559 avec Emmanuel-Philibert de Savoie.

Tombeau de François I^er et de Claude de France dans la Basilique de Saint-Denis.

La reine Claude ne meurt pas vraiment en couche. Elle meurt d'épuisement, affaiblie par ses grossesses successives dont la première a été portée alors qu'elle n'a pas quinze ans. Au fil des grossesses elle perd sa vitalité, sa force de vivre. Elle reste de plus en plus dans son lit, jusqu'à ne plus pouvoir se lever. Elle n'est plus que l'ombre d'elle-même^{[réf. nécessaire]}, et est affaiblie par une tuberculose osseuse (comme sa mère) et par la syphilis que lui a probablement donnée son mari[14].

• (en) Cynthia J. Brown, « Like Mother, Like Daughter: The Blurring of Royal Imagery in Books for Anne de Bretagne and Claude de France », dans Cynthia J. Brown (éd.), The Cultural and Political Legacy of Anne de Bretagne : Negotiating Convention in Books and Documents, Cambridge, Boydell & Brewer, 2010 (ISBN 9781843842231), p. 101-121.

• (en) Cynthia J. Brown, « Books for a Queen: The Literary Patronage of Claude de France » [« Des livres pour une reine : le patronage littéraire de Claude de France »], Bulletin du bibliophile, n^o 2,‎ 2012, p. 257-276 (ISSN 0399-9742, résumé).

• Audrey Pelée de Saint-Maurice, « Les funérailles d'une reine de France au temps de François I^er », Année François I^er, sur Rihvage, 19 octobre 2015.

• (en) Kathleen Wilson-Chevalier, « Claude de France : In Her Mother's Likeness, a Queen with Symbolic Clout? », dans Cynthia J. Brown (éd.), The Cultural and Political Legacy of Anne de Bretagne : Negotiating Convention in Books and Documents, Cambridge, Boydell & Brewer, 2010 (ISBN 9781843842231, lire en ligne), p. 123-144.

• (en) Kathleen Wilson-Chevalier, « Claude of France: Justice, Power, and the Queen as Advocate for Her People », dans Rosalind Brown-Grant, Bernard Ribémont et Anne D. Hedeman, éditeurs, Textual and Visual Representations of Power and Justice in Medieval France : Manuscripts and Early Printed Books, Ashgate, 2015 (ISBN 978-1-4724-1570-7, lire en ligne), p. 241-271.

• Kathleen Wilson-Chevalier, « Denis Briconnet et Claude de France: l'évêque, les arts et une relation (fabriste) occultée », Seizième Siècle, vol. 11 « Les évêques, les lettres et les arts »,‎ 2015, p. 95-118 (ISSN 1774-4466, lire en ligne).

• Kathleen Wilson-Chevalier, « "Trinités royales" et "quadrangle d'amour": Claude de France, Marguerite de Navarre, François I^er, Louise de Savoie et la réforme fabriste de l'Eglise », dans Murielle Gaude-Ferragu et Cécile Vincent-Cassy (dir.), « La dame de cœur ». Patronage et mécénat religieux des femmes de pouvoir dans l'Europe des XIV^e – XVII^e siècles, Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2016, p. 123-136 (ISBN 978-2-7535-4870-1). [lire en ligne].

• Kathleen Wilson-Chevalier, « Claude de France. La vertu de la littérature et l’imaginaire d’une princesse vertueuse », dans Pascale Chiron et Lidia Radi, Valeur des lettres à la Renaissance. Débats et réflexions sur la vertu de la littérature, Paris, Classiques Garnier, 2016, pp. 43-81. [lire en ligne].

• L'Abécédaire de Claude de France
• Portrait de Claude de France, un tableau de Corneille de Lyon

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• Louis Mélennec, « L'élimination de Claude de France du Duché de Bretagne » sur Histoire de Bretagne.