Guerre du Désert

La guerre du Désert est un épisode de la Seconde Guerre mondiale, qui s'étend de à , ayant opposé, principalement au début, l'armée coloniale libyenne de l'Empire italien à la 8e armée britannique gardant l'Égypte. Dans un second temps, les forces de l'Axe sont bientôt reconfigurées sous l'égide du Deutsches Afrikakorps. La guerre du Désert proprement dite est prolongée par la campagne de Tunisie, et s'achève par la prise de contrôle de l'Afrique du Nord par les Alliés.

Guerre du Désert
Soldats britanniques à la seconde bataille d'El Alamein. Débutée fin octobre 1942, c'est une des plus dures de la guerre du Désert.
Informations générales
Date –
(2 ans, 7 mois et 24 jours)
Lieu Égypte, Libye italienne
Issue Victoire des Alliés
Belligérants
Royaume-Uni
États-Unis
Canada
Australie
Nouvelle-Zélande
 France libre
Union d'Afrique du Sud
Indes britanniques
Armée polonaise de l'ouest
 Royaume de Grèce
Forces tchécoslovaques libres		 Reich allemand
Royaume d'Italie
Commandants
Archibald Wavell

Claude Auchinleck
Harold Alexander
Alan Cunningham
Neil Ritchie

Bernard Montgomery		 Erwin Rommel

Italo Balbo
Rodolfo Graziani
Italo Gariboldi
Ettore Bastico

Annibale Bergonzoli

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Coordonnées 24° nord, 25° est

La guerre du Désert connaît trois étapes : commencée par les Italiens sur un principe colonial visant à restaurer la primauté d'un empire néo-romain sur le bassin méditerranéen par la jonction de la Libye avec l'Abyssinie, colonie italienne matée dans le sang, elle se poursuit par une intervention du corps expéditionnaire allemand visant à ouvrir l'accès aux champs pétrolifères du Moyen-Orient une fois brisé le verrou britannique du Caire. Rommel n'y parvint jamais, faute de moyens. La troisième étape est le reflux des Italo-Allemands, de Libye en Tunisie en novembre 1942 à la suite des débarquements alliés en Afrique du Nord. Ce reflux se solde par le rembarquement d'une partie des troupes italo-allemandes à destination de l'Italie et de la capitulation des troupes restantes en mai 1943.

La notoriété de cette guerre est aussi due à la légende instaurée autour du général Rommel, dont les réalisations provoquèrent le limogeage de ses adversaires britanniques successifs à la tête de la 8e armée en Égypte.

La défaite de Rommel, perceptible après la seconde bataille d'El Alamein, est considérée comme un des tournants de la guerre. Elle intervient au même moment que la bataille de Stalingrad, qui inflige une lourde défaite aux forces de l'Axe sur le front de l'Est.

Le flux et le reflux des armées le long des côtes tripolitaines et cyrénaïques selon le rapport des forces et les vicissitudes de l'approvisionnement par la Méditerranée constituent la particularité de cet épisode du conflit.

La guerre des Italiens
  • Période : (offensive italienne) -

En septembre 1940, les troupes italiennes du maréchal Rodolfo Graziani, en Libye italienne, attaquèrent l'Égypte, mais se heurtèrent à une contre-offensive britannique. Hitler dut soutenir les troupes italiennes en Afrique du Nord et envoya dans ce but l'Afrikakorps sous les ordres du général Rommel.

Le renard du désert
  • Période : (nomination de Rommel) - (bataille d'El Alamein)
Canon Pak de 75 mm en batterie en 1941.
Des véhicules de la 21e Panzerdivision durant la guerre du Désert en 1942.

Erwin Rommel est officiellement mandaté le . Il arrive à Tripoli et part directement en reconnaissance par avion au-dessus du désert. Il ne suit pas ses instructions, qui sont d'attendre le débarquement des renforts constituant le corps expéditionnaire allemand (DAK), et reprend l'offensive dès que possible, au grand dam de la hiérarchie italienne.

Le , Rommel a repoussé les troupes britanniques de la Libye jusqu'aux frontières de l'Égypte. Le 26 mai, il lance la sixième campagne de Libye, assiégeant Tobrouk du au . Le , les troupes de Rommel commencent à battre en retraite. Elles s’arrêtent à la limite de la Cyrénaïque et de la Tripolitaine.

En 1942, Rommel attaque en direction du canal de Suez. Ses forces affrontent la huitième armée britannique commandée par Claude Auchinleck lors de la première bataille d'El Alamein : à la suite de leur défaite lors de la bataille de Gazala, les Alliés s'étaient repliés sur une ligne défensive, entre El Alamein, au bord de la mer Méditerranée, et la dépression de Qattara dans le désert. Ils souhaitaient ainsi protéger Alexandrie, Le Caire et le canal de Suez. L'offensive de l'Afrika Korps, lancée le 1er juillet, conduit Rommel à 90 km d'Alexandrie, mais ne lui permet pas de percer les lignes britanniques. Il s'ensuit une série de contre-attaques de part et d'autre, pendant tout le mois de juillet, qui ne procurent pas d'avantage décisif aux belligérants.

Rommel subit à Bir-Hakeim un revers majeur infligé par les forces de la France Libre commandées par le général Koenig, qui prépare le terrain à la seconde bataille d'El Alamein, remportée par Bernard Montgomery, refoulant définitivement les forces de l'Axe du territoire libyen fin 1942.

Un grand nombre d'exactions ont été perpétrées contre des prisonniers de guerre et contre des civils par les forces allemandes et italiennes. Les fascistes italiens ont notamment déporté des milliers de Juifs libyens dans des camps de concentration en plein désert, où beaucoup perdirent la vie[1].

La fin du Deutsches Afrika Korps
  • Période : (nomination de Montgomery) - (reddition du Korps)

En octobre-, le sort de cette guerre se joue à nouveau à El Alamein : pendant l'été et le début de l'automne, l'armée britannique est parvenue à reconstituer ses forces, ce qui lui permet de mener une offensive décisive lors de la seconde bataille d'El Alamein. Cette victoire alliée marque un tournant important dans la campagne d'Afrique du Nord lors de la Seconde Guerre mondiale.

Certains historiens estiment que la bataille d'El Alamein est l'une des victoires majeures qui ont contribué à la victoire alliée en Afrique du Nord. En , Winston Churchill résuma cette bataille dans les termes suivants : « Ce n'est pas la fin, ni même le commencement de la fin. Mais c'est peut-être la fin du commencement ».

Le débarquement allié en Afrique du Nord, en , ouvre un deuxième front à l'ouest de l'Afrikakorps, prise en étau, et place Rommel dans une situation intenable. Sa santé s'est, de plus, gravement altérée. Il est rappelé en Allemagne au pire moment pour ses troupes. Lors de la campagne de Tunisie, les troupes germano-italiennes, acculées dans les alentours de Tunis, espèrent rembarquer pour l'Europe, mais Hitler s'y oppose fermement. Finalement, les débris de l'armée se rendent aux Alliés en 1943.

Batailles principales

1941 :

1942 :

1943 :


  • Soldats coloniaux des forces françaises libres en avec un MAC 24/29.
  • Propagande britannique à destination des troupes françaises d'Afrique du Nord montrant la situation en Libye fin 1941.
  • Premier modèle de Tigre I capturé par les GI's en Tunisie.

Notes et références
  1. Nicola Labanca, David Reynolds et Olivier Wieviorka, « La guerre du désert, 1940-1943 », Le Monde diplomatique,‎ (lire en ligne)

Voir aussi

Bibliographie

Nicola Labanca, David Reynolds et Olivier Wieviorka, La guerre du désert, 1940-1943, Perrin - Ministère des armées - École française de Rome, 2019

  • Paul Carell, Afrika Korps, J'ai lu, coll. « leur aventure », n°A27/28/29
  • Claus Sylvester, Journal d'un soldat de l'Afrika Korps, J'ai lu, coll. « leur aventure », n°A172/173
  • Virginia Cowles (en), Échec à Rommel, Plon, 1962 (traduit de l'anglais par Lola Roche)
  • Nicola Labanca, David Reynolds et Olivier Wieviorka (dir.), La Guerre du Désert, 1940-1943, Perrin, 2019.

Articles connexes
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