Gabriel Piguet

Né en 1887 dans une famille de la bourgeoisie catholique de Mâcon, le jeune Gabriel fait d'abord ses études au collège jésuite de Notre-Dame de Mongré et entre au séminaire de Saint-Sulpice à Paris en 1904. Sa mère avait toujours encouragé sa vocation sacerdotale. Il est ordonné prêtre en 1910. Il a donc alors 23 ans. Il va poursuivre ses études à la procure Saint-Sulpice de Rome où il se montre un élève brillant. Il rentre de Rome avec un doctorat de théologie[1].

En 1912, Gabriel Piguet est nommé vicaire à la cathédrale d'Autun (Saône-et-Loire). Pendant la Première Guerre mondiale le jeune prêtre est mobilisé comme brancardier. En septembre 1915, il reçoit une balle qu'il gardera dans la colonne vertébrale jusqu'à la mort. Cette blessure lui vaut d'être réformé en 1917. Il retourne alors à Autun et s'investit dans l'action catholique auprès des jeunes, ce qui était souvent la tâche des vicaires à cette époque. Il est nommé vicaire général du diocèse d'Autun. Il continue à développer l'action catholique[2]. Il met également en route la reconstruction du grand séminaire d'Autun touché par ce que l'un de ses collaborateurs appellera plus tard « la maladie de la pierre »[3]. Le 7 avril 1933, Piguet devient évêque de Clermont (-Ferrand), succédant ainsi à M^gr Marnas.

Gabriel Piguet est officiellement intronisé évêque de Clermont le 11 mars 1934. Il est alors le centième évêque de Clermont. À cette époque, un évêque comme celui de Clermont avait une autorité directe sur 500 prêtres et autant de religieuses qui encadrent une population très majoritairement catholique. L'évêque a également une responsabilité sur toutes les congrégations chrétiennes de son diocèse. Des divers témoignages recueillis à la fin du siècle par Randanne et Roquejoffre, il apparaît que M^gr Piguet est très à l'aise dans ce rôle : tantôt perçu comme particulièrement populaire tantôt perçu comme légèrement hautain et tenant à certains égards[4].

À Clermont-Ferrand, comme il l'avait fait à Autun, M^gr Piguet s'efforce de développer l'Action catholique, la Jeunesse ouvrière chrétienne (JOC), s'inscrivant dans le mouvement de l'Église catholique de reconquête du monde ouvrier. À Clermont-Ferrand, le monde ouvrier est notamment représenté par les employés des usines Michelin. Selon le chanoine Jausions, M^gr Piguet a défendu, en 1936, les jocistes de Michelin[5].

Lorsque la Seconde Guerre mondiale éclate, le 3 septembre 1939, M^gr Piguet se conduit en évêque ardemment patriote, en recommandant d'abord aux séminaristes de faire leur devoir :

« [...] ... Aujourd'hui, le service de la France unanime contre la tyrannie nazie devenue l'allié de la barbarie bolchevique, a appelé un grand nombre d'entre vous sous les drapeaux. Une fois de plus, la cause du droit, de la liberté de la paix, de la civilisation chrétienne a pour champion la France et ses alliés[6]. »

En décembre 1939, à l'occasion des fêtes de Noël, il évoque les Allemands comme des « Ostrogoths motorisés du XX^e siècle»[7].

Après la défaite de juin 1940, comme la quasi-totalité des évêques français, M^gr Piguet devient un fervent pétainiste. La ville de Vichy où est installée le gouvernement de Pétain n'a pas d'église assez grande pour accueillir les manifestations officielles, et c'est souvent la cathédrale de Clermont-Ferrand qui est utilisée à cet effet. Ainsi, le 11 novembre 1940, devant Pétain et ses ministres, l'évêque de Clermont mêle naturellement le culte de l'homme providentiel à celui de la France.

« [...] ... Nous demandons à Dieu, Monsieur le Maréchal, de bénir votre personne vénérée et respectueusement aimée, et de lui permettre de mener à bien son œuvre courageuse et magnifique de renouveau, pour le bonheur de la France, dotée, une fois de plus par la providence, au milieu de ses infortunes, de l'homme capable d'atténuer son malheur, de reconstruire ses ruines, de préparer l'avenir[8]. »

Logiquement, M^gr Piguet, ancien combattant, s'investit dans la Légion française des combattants, organisation de masse pétainiste par excellence. Cette adhésion à la Légion va de pair avec une condamnation de la Résistance naissante. Lors d'une messe célébrée en septembre 1941 à l'intention de la Légion, M^gr Piguet n'hésite pas à affirmer en chaire :

« [...] Toute dissidence, à l'intérieur comme à l'extérieur, camouflée ou avouée, en quelque place qu'elle se trouve, est un malheur et une faute[9]. »

Par la suite, après que le nonce apostolique en France, monseigneur Valerio Valeri, eut recommandé aux prêtres et aux prélats plus de discrétion lors des manifestations de la Légion, M^gr Piguet ne célèbrera plus les messes, mais il y assistera quand même. À Clermont-Ferrand, le 30 août 1942, pour le deuxième anniversaire de la Légion, trente mille légionnaires sont réunis en présence de Pétain pour une messe célébrée sur la place de Jaude devant les autorités religieuses et le chef du gouvernement, Pierre Laval[10].

En février 1943 paraît la loi sur le service du travail obligatoire (STO). En fait, dans le cadre de la relève, beaucoup de travailleurs français ont déjà pris le chemin de l'Allemagne. La position officielle de l'épiscopat français est qu'il ne faut pas s'opposer au STO, et que cela peut même être une chance pour la JOC d'aller prêcher la bonne parole auprès des travailleurs français réquisitionnés. Le 27 juin 1943, M^gr Piguet soutient la position majoritaire de l'Église de France vis-à-vis du STO :

« [...] Vos évêques ont parlé, mes frères... Qu'on oppose leur attitude à celle d'évêques d'autres pays, c'est une audace malhonnête étant donné les différences radicales des situations comparées. Ce qui est plus étrange encore, c'est que des soi-disant théologiens, sans mandat, au nom de leurs principes, osent donner des consultations circulantes, différentes des directives des évêques. Voilà qui situe l'absence de toute autorité de pareils avis dissidents, par ailleurs si pauvres en théologie et en rupture avec le bon sens[11]...  »

Des centaines d'enfants juifs ont été cachés dans les institutions catholiques de la zone dite libre où les familles juives avaient été nombreuses à se réfugier dans les premières années de l'Occupation. On connaît assez bien l'organisation mise en place par certains évêchés comme celui de Toulouse[12]. Toutes les institutions religieuses du Massif Central furent très sollicitées, et en particulier celles du diocèse de Clermont. L'implication de M^gr Piguet dans ces filières qui ont permis de cacher des enfants juifs dans les institutions de son diocèse est mal connue. Le chanoine Jausions qui fut nommé chancelier de l'évêché en 1956, soutient que dès 1940, M^gr Piguet a demandé officieusement à toutes les supérieures de congrégations qui avaient des écoles, que l'on cache des enfants juifs[13]. De façon connue, son intervention directe a permis que trois familles juives, Mina et Henri Berkowitz, Léon Riveline et sa femme Esther Pertchuck et les frères Joseph et Maurice X fussent cachées dans des institutions religieuses du diocèse. Ce sont ces interventions qui lui ont valu, à titre posthume, la médaille des Justes parmi les nations de Yad Vashem, le 22 juin 2001[14].

Pour d'obscures raisons, comme il le reconnaîtra plus tard[15], M^gr Piguet est convoqué par la Gestapo le 28 mai 1944, puis arrêté à l'autel lors de la messe pontificale de la Pentecôte qu'il célèbre dans sa cathédrale, il est interné et finalement déporté à Dachau en passant par le Struthof. Le seul motif officiel est d'avoir nommé prêtre auxiliaire à Saint-Genès-Champanelle Jean de Viry, un prêtre du diocèse d'Annecy, neveu de François de Menthon, aumônier des scouts et guides de France. Jean de Viry était plus ou moins en lien avec la Résistance[16]. M^gr Piguet lui avait donné un « Celebret », c'est-à-dire une autorisation de célébrer la messe, après une intervention en sa faveur de la famille Michelin, dont un membre, M^me Jean Michelin, était responsable des guides d'Auvergne.

Deux autres affaires du même genre sont évoquées au cours des interrogatoires qui se déroulent du 20 mai au 30 août à la caserne du 92^e régiment d'infanterie de Clermont-Ferrand. Ces affaires étaient évidemment dérisoires. Les Allemands ont finalement évité de déporter des évêques beaucoup plus proches de la Résistance tel que M^gr Saliège, archevêque de Toulouse. Pierre Laval, un des rares athées déclarés du régime de Vichy, en fait la remarque à Hugo Geissler, chef de la Gestapo pour la zone Sud :

« [...] Vous avez tort. Et puis, je tiens à vous le déclarer, ça porte malheur d'arrêter un évêque[17].  »

Comme le note Jacques Duquesne, Laval se trouve confirmé quelques jours plus tard dans cette croyance superstitieuse : Geissler est tué à Murat où il dirige une opération contre le maquis du Cantal[18].

Gabriel Piguet est le seul évêque français à avoir été déporté. Du 20 au 30 août 1944, il est acheminé dans un train de déportés jusqu'à la gare de Rothau en Alsace, et de là, conduit jusqu'au camp de Struthof-Natzweiler. En fait, pendant le transport, il a été traité relativement correctement, en compagnie du prince François-Xavier de Bourbon-Parme.

C'est à l'arrivée à Rothau que l'évêque est plongé brutalement dans l'univers de détresse des camps de concentration. Il est âgé de 57 ans. Il est frappé à coups de crosse, il s'écroule de fatigue pendant la montée au camp où il doit quitter son habit d'évêque pour le pyjama rayé. Il est finalement contraint de passer six jours au Revier c'est-à-dire à l'infirmerie du camp[19]. Il y croise le général Delestraint.

Le 9 septembre, Gabriel Piguet arrive au camp de concentration de Dachau où il reçoit le matricule 103.001. Après un séjour de deux semaines au Revier, il est dirigé sur ce qu'on appelle la « baraque des prêtres », en fait un ensemble de quatre baraques hébergeant quelque 1500 prêtres provenant de toute l'Europe, mais surtout polonais ou allemands. Il passe trois jours au bloc n^o 28 avec les Polonais avant d'être transféré au bloc n^o 26, avec des prêtres allemands, ce qui est alors ressenti très douloureusement par les prêtres français[20]. Les conditions de vie au bloc n^o 26 n'étaient pas aussi dures que dans les autres baraques, et a fortiori, que dans l'ensemble du camp.

Or, il y avait au bloc n^o 26 un séminariste allemand du nom de Karl Leisner, dont l'état de santé était très faible et qui avait fait part de sa volonté d'être ordonné prêtre avant de mourir. Ses camarades avaient fait toutes les formalités en demandant les autorisations nécessaires à l'évêque de son diocèse d'origine, le cardinal von Galen, et de celui du diocèse de Dachau (Munich), le cardinal von Faulhaber. Il ne manquait que la présence d'un évêque à l'intérieur du camp pour pouvoir procéder à l'ordination. Une telle cérémonie ne peut avoir lieu qu'à l'insu des Allemands. Gabriel Piguet se laisse finalement convaincre de procéder à une action interdite. L'ordination de Karl Leisner qui a lieu le 17 décembre 1944 est un moment d'intense émotion pour tous les prêtres qui participent à la cérémonie. Karl Leisner dit sa première messe le 26 décembre 1944. Il réussit à survivre jusqu'à la Libération du camp, mais s'éteint le 12 août 1945. Il a été béatifié en 1996 par le pape Jean-Paul II[21]^,[19]^,[22].

Le 22 janvier, Gabriel Piguet quitte le bloc n^o 26 pour le bunker des prisonniers de marque où les conditions n'ont plus rien à voir avec celle d'un camp de concentration. Les raisons de ce transfert ne sont pas encore élucidées. Parmi ses compagnons de détention, Clément Cotte pense que c'est grâce à l'intervention du Vatican[23], mais Jean Kammerer n'a trouvé dans les archives diplomatiques du Vatican aucune démarche pour soutenir l'évêque français, comme cela avait été fait pour l'évêque polonais Michel Kozal[22]. En octobre 1945, le pape Pie XII lui dira qu'il a fait des démarches, mais qu'il n'a reçu aucune réponse des Allemands[19].

Vers la mi-avril 45, emprisonné avec l’évêque, le curé Lavigne répare la culotte décousue du général Delestraint. Les trois hommes discutent, puis le général donne à Élie Lavigne une glace, un tricot, un peigne et surtout un morceau de papier hygiénique faisant office de lettre. Ce message demande à Edmond Michelet de prendre la suite de la direction de la résistance à Dachau (le général Délestraint meurt quelques jours plus tard).

Le 24 avril, les prisonniers ayant un traitement privilégié sont acheminés vers Innsbruck par autocar. M^gr Piguet y rencontre Léon Blum (qui avait été déporté dans une annexe de Buchenwald). Il rentre le 14 mai 1945 à Clermont-Ferrand où il est accueilli triomphalement par la population. Très vite, en octobre 1945, M^gr Piguet entreprend un voyage à Rome dans l'espoir de se faire nommer cardinal. Mais, bien que déporté, il a été mis par le ministère de l'Intérieur français sur la liste des évêques compromis avec le régime de Vichy. Le Vatican sait se montrer conciliant avec les autorités françaises : malgré son grand âge et son état de santé difficile, c'est l'évêque de Toulouse, Jules Saliège, qui est nommé cardinal.

Il obtient le prix Louis-Paul-Miller de l’Académie française en 1949 pour son ouvrage Prison et déportation.

M^gr Piguet restera évêque de Clermont jusqu'à sa mort en 1952.